— Ха!
Эд, который до этого дремал, ахнул и открыл глаза. Он проснулся от кошмара. Однако он не мог точно вспомнить его подробностей. В памяти плавали лишь обрывки странных воспоминаний. Казалось, кто-то нес какую-то чушь...
— Эдгар Фикс.
В этот момент экономка позвала Эда. Она дала ему понять, что настала его очередь, так как беседа с Еленой закончилась. Поправив воротник, Эд вошел в комнату, где ждал старик.
Старик приветствовал Эда мягкой улыбкой.
— Ты — Ха Доюн, душа внутри этого тела, верно? Я давно тебя ждал.
Старик сразу ударил в цель, назвав настоящее имя Эда с самого начала. После минутного удивления Эд слегка приподнял уголок рта в улыбке и ответил.
— Кто вы? Вы даже знаете мое настоящее имя, которое никому не известно.
— Хо-хо-хо. Почему бы тебе сначала не сесть? Это будет довольно долгий рассказ.
Старик указал на стул напротив себя. Когда Эд сел, слуга принес чай и налил его в их пустые чашки. Сделав глоток чая, старик поставил чашку и заговорил.
— Сначала я должен представиться. Я Харрис Эгертон, администратор Скрытого Убежища.
Харрис Эгертон. Это имя почему-то показалось знакомым. Особенно интимно звучала фамилия «Эгертон».
— Хо-хо-хо. Звучит знакомо?
Пока Эд хмурился от странного чувства дежавю, старик усмехнулся с игривым выражением лица. Его лицо было похоже на лицо старого одноклассника, спрашивающего: «Помнишь меня?» десять лет спустя. Эд склонил голову и ответил.
— Мы были знакомы?
— Хо-хо-хо. Точнее, ты был знаком с моим предком.
— ...Вашим предком? С каким предком...
Внезапно Эд оборвал себя на полуслове. Его взгляд зацепился за портреты, висящие за спиной старика. Портреты живо изображали глав семьи Эгертон с первого по 23-е поколение. Взгляд Эда остановился на одном особенно ярком лице среди портретов, выстроенных в ряды, — лице первого главы семьи.
— Я вижу, ты нашел его. Твоего старого друга, — сказал старик, повернувшись и проследив за взглядом Эда.
Затем, снова посмотрев на Эда с горькой улыбкой, он продолжил.
— Прошло много времени. Прошли сотни лет с тех пор, как мой предок и Ха Доюн воплотились в этом мире.
— ......
Эд слушал слова Харриса с отсутствующим выражением лица. Какое-то драгоценное воспоминание, казалось, туманно колебалось, словно сквозь очки с большими диоптриями.
— Тебе не нужно заставлять себя вспоминать.
Харрис взял свой чай и добавил, глядя на потеющего Эда.
— Нет необходимости ломать защитный механизм, который ты сам для себя установил. На данный момент тебе нужно знать только то, что Ха Доюн — «регрессор».
...Нужно знать только то, что он регрессор? Когда Эд спросил, что это значит, Харрис ответил.
— Все именно так, как я сказал. Ха Доюн на самом деле регрессор, который повторял бесчисленные возвраты в прошлое. Даже твои нынешние воспоминания, скорее всего, сфабрикованы, чтобы защитить твой разум.
...Регрессор со сфабрикованными воспоминаниями. Эд, который до этого тупо смотрел в пространство, спокойно кивнул. Он уже подозревал, что с его воспоминаниями что-то не так.
«Если подумать... мои эмоции были странными...»
Действительно, когда он думал об этом, разве это не было странно? Испытывать такую глубокую печаль из-за смертей, изображенных с помощью грубой графики по ту сторону монитора. Независимо от того, сколько времени он провел с NPC, разве не было чрезмерным чувствовать готовность рискнуть жизнью, чтобы защитить простого игрового персонажа?
«Но если эти воспоминания реальны...»
Если эти воспоминания были подлинным опытом, это имело смысл. Если все эти воспоминания были не прохождениями игры, а циклами регрессии, он мог понять свои нынешние эмоции.
— ...Какие отношения у меня были с вашим предком?
Что все еще озадачивало его, так это его отношения с предком Харриса. Какая между ними была связь и почему это было сотни лет назад? Харрис улыбнулся и ответил.
— Насколько я знаю, вы были товарищами. Не только с моим предком, но и с несколькими другими.
— ...С несколькими другими? Сколько именно их было?
— ...Мне жаль, но я не знаю точного числа. Большая часть памяти, передаваемой из поколения в поколение, была утеряна.
— ......
— Но одно несомненно. Сотни лет назад у Ха Доюна были товарищи, и вместе вы сражались, чтобы защитить этот мир.
Эд и его товарищи сражаются, чтобы защитить мир. Эд кивнул. Хотя он ничего не мог вспомнить, его эмоции, казалось, принимали эту правду. Эд поднял глаза и спросил.
— Тогда с кем мы сражались? Это были демоны?
— Да. Древние демоны.
...Древние демоны. Эд сжал кулак с несколько шокированным выражением лица. Насколько он знал, демоны появились только после «Войны за Завоевание Империи», но, по-видимому, они существовали и до этого. Харрис заговорил.
— Похоже, тебе нужна более подробная информация. Хочешь услышать воспоминания, переданные от моего предка?
Эд кивнул. Ему нужна была точная информация, чтобы подготовиться к предстоящей крупномасштабной войне. Харрис начал пересказывать унаследованные воспоминания.
— Начало всего восходит к далекому прошлому. Еще до того, как были основаны Четыре Королевства Сторон Света.
Четыре Королевства Сторон Света. Древние королевства, основанные на востоке, западе, юге и севере. Грэм на севере, Круэль на юге, Эльмар на востоке и Бернхардт на западе. Эти семьи, ныне известные как Великие Герцогские Дома Империи, изначально происходили от королевских родословных.
Харрис продолжил.
— В далеком прошлом, когда Ха Доюн и его товарищи воплотились в этом мире, здесь не было почти ничего. Повсюду бродили монстры, и людям приходилось прятаться, чтобы выжить.
Харрис начал рассказывать Эду о самой ранней отправной точке унаследованных воспоминаний. Если резюмировать его долгий рассказ:
Когда Эд и его товарищи воплотились в «Эль Фантор Рунтерра», человеческое общество все еще находилось на стадии «племенного строя». Люди были просто слабыми созданиями в экосистеме, едва выживающими среди монстров, объединяясь в семейные группы.
В это время Эд и его товарищи обнаружили, что в руинах древней империи (Черной Империи) зарождаются демоны, и узнали, что они вторгнутся в Рунтерру (имперский континент) через 150 лет. С этого момента они начали готовиться к вторжению.
— Именно тогда Ха Доюн и его товарищи начали объединять племенные общества. Они изучили магические формулы, основанные на способностях, которые они получили как воплощенные, и научили людей их использовать. В результате товарищи Доюна заслужили уважение людей и были коронованы как короли каждого направления.
Товарищи, коронованные как короли каждого направления. Эд почувствовал себя так, словно его ударили по голове молотком. NPC, которых он считал просто важными игровыми персонажами, на самом деле были далекими потомками его товарищей.
Харрис продолжил.
— Развитие магических формул обогатило человеческий мир. Они прогнали монстров, чтобы обезопасить сельскохозяйственные угодья, начали заниматься земледелием и значительно увеличили производство продуктов питания. Произошел демографический взрыв.
Эд и его товарищи расширяли человеческую территорию, чтобы нарастить силы против грядущего вторжения демонов. По мере создания королевств и армий начали появляться могущественные личности. Местные жители с талантом к магическим формулам стали выделяться.
— Таким образом, Доюн и Четыре Королевства Сторон Света заключили союз и выступили против Черной Империи. Это была крупнейшая священная война в истории по защите Рунтерры.
Харрис протянул руку во время рассказа. Удивительно, но в воздухе появилась синяя голограмма и начала проигрывать видеозапись. На ней был показан Эд в центре войны против демонов.
— Как видишь, Доюн был центром союза. Как Игрок — то есть воплощенный с самым могущественным авторитетом — ты был объектом страха даже для демонов.
Харрис был прав. На видеозаписи Эд был достаточно силен, чтобы в одиночку уничтожать целые легионы. Это было похоже не на войну, а на одностороннюю резню.
— Но когда появились Великие Герцоги Ада, ход войны начал меняться. Они обладали властью, не уступающей власти Доюна.
Харрис был прав. Великие Герцоги Ада были настолько могущественны, что каждый взмах их рук разрезал само пространство и заставлял дрожать землю. Такими темпами поражение союза казалось неминуемым. Несмотря на то, что человеческие силы объединялись на протяжении долгого времени и отдавали все, что у них было, они не могли одолеть Великих Герцогов.
— Именно тогда Доюн решил пожертвовать собой. Он предпочел быть запечатанным вместе с Великими Герцогами Ада в качестве подношения.
Эд, который был самым могущественным ключом, способным в одиночку противостоять трем Великим Герцогам. Чтобы предотвратить худший исход — поражение союза — Эду не оставалось ничего иного, кроме как остаться в качестве жертвы для запечатывающей формулы.
Чтобы сковать души, столь же могущественные, как Великие Герцоги, в равной степени могущественный маг должен был выполнить запечатывание.
— Тогда... все это время я был запечатан с Великими Герцогами?
— Да. Ты дал человечеству еще один шанс выжить. Ты выиграл для нас время.
Услышав ответ Харриса, Эд сжал кулак. Это был не совсем удовлетворительный ответ. Если он пожертвовал собой, чтобы выиграть время, почему человечество все еще было таким слабым, что им приходилось повторять бесчисленные регрессии? Когда Харриса спросили об этом, он горько улыбнулся и ответил.
— Потому что большая часть авторитета была израсходована в войне с демонами. Единственный авторитет, который остался у твоих товарищей, — это передача особых черт формулы своим потомкам и передача некоторых воспоминаний. Даже эти воспоминания постепенно стирались с каждым поколением, пока не были полностью забыты.
— ......
— Статуи, книги, стихи, литература, прославляющие Доюна — все это начало исчезать со временем. Потомки, забывшие о причине, мечтали о расширении своих королевств и начали захватнические войны. Война разрушила и сожгла все старое. В конце концов Рунтерра, которую Эд и его товарищи пытались защитить, раскололась на отдельные королевства, которые начали бесконечные войны.
Эд кивнул с горькой улыбкой. Это было естественное развитие событий: когда благородная воля товарищей не передается по наследству, их потомки разделяются и ведут завоевательные войны друг против друга. В конце концов, люди — это существа, которые постоянно стремятся расширить свое эго.
— Но пока Четыре Короля Сторон Света вели бесконечные войны, на приграничных территориях появилась семья Орсерк. Эта семья объединит все королевства и возвысится, чтобы стать императорской семьей.
Семья Орсерк покорила все королевства с помощью самой могущественной особенности формулы — «Императорского Ока». Иронично, но благодаря быстрому завоеванию каждого королевства семьей Орсерк, они смогли объединиться в империю без особого кровопролития. Война, которая могла никогда не закончиться, была чисто завершена.
— ...Семья Орсерк тоже была моими товарищами.
— Да. Я не уверен, но тоже так думаю.
Эд слегка улыбнулся. Подумать только, что и императорская семья, и семьи великих герцогов были далекими потомками его товарищей. Хотя он не мог вспомнить своих товарищей, он почувствовал тепло в сердце.
— Это Скрытое Убежище...
Харрис начал объяснять скрытую историю «Стены Моря».
— Это Скрытое Убежище было создано моим предком исключительно для Доюна. Мой предок, сохранивший относительно больше власти и авторитета, построил этот город там, где его никто не смог бы найти.
Секретный город, основанный семьей Эгертон, которые разочаровались, когда потомки каждого королевства начали забывать об Эде. Цель создания этого города состояла исключительно в Эде, который когда-нибудь вернется.
Когда печать Эда в конечном итоге потеряет свою силу и он будет освобожден вместе с душами Великих Герцогов, это место послужит координационным центром, чтобы снова спасти мир.
— Это все, что содержится в унаследованной памяти. Этим я, наконец, исполнил волю моего предка.
Харрис улыбнулся, как будто с облегчением, и добавил, что Эд может спросить обо всем остальном, что ему интересно. Эд тут же спросил.
— ...Елена тоже мой товарищ?
Эд спросил о Елене, которая закончила свое собеседование до него. Харрис кивнул.
— Да. Сюда могут войти только первые воплощенные — то есть «Игроки». Только Игроки могут прорваться сквозь стену.
— ......
Эд кивнул с задумчивым выражением лица. Затем он спросил, что Харрис сказал Елене.
— ...Хм. На самом деле, я мало что знаю о Елене, поэтому поделился лишь базовыми знаниями об Игроках. От зарождения королевств до войны с демонами. И о жертве Доюна и его возвращении. Только и всего.
Харрис объяснил только секреты этого мира и предысторию создания этого города. Эд понимающе кивнул. У него больше не было вопросов.
— Теперь остался только последний шаг.
Харрис поднялся со своего места. Он позвал слугу и попросил его привести свою внучку, затем повернулся к Эду.
— Как я уже упоминал, это место существует для тебя, Эд. Я попрошу мою внучку показать тебе все, так что, пожалуйста, бери все, что пожелаешь.
Другими словами, пришло время награды.