Два дня, отведенные Жайро на раздумья, истекли.
Я связался с ним по магическому видеопередатчику, требуя окончательного ответа. На что он с пафосом выдал следующее:
— Сколько бы я ни размышлял над происходящим, это наглая клевета. Едва моя нога ступит в зал Верховного Суда, как вы тут же объявите меня исчадием ада. К счастью, великий король Энтики непоколебимо верит в мою преданность. Если потребуется, мы готовы вступить в войну с Империей...
Пик.
Дальше слушать не имело смысла.
Тот факт, что королевство отказалось выдать одного генерала даже под угрозой войны с сильнейшей гегемонией мира, означал лишь одно: Жайро уже полностью подмял под себя правящую верхушку Энтики.
Королевская семья была либо одурманена ментальным контролем, либо запугана до полусмерти, либо добровольно обратилась в Культ Демонов — третьего не дано.
«Впрочем, фракция герцога Йорхана — исключение».
В королевстве все еще оставались те, кто отчаянно сопротивлялся скверне.
Дворянская фракция, сплотившаяся вокруг герцога Йорхана.
Эти аристократы категорически требовали явки Жайро на имперский суд, заявляя во всеуслышание, что нельзя позволить превратить родное королевство в пепелище.
Однако тех, кто посмел говорить горькую правду во благо отечества, немедленно объявили изменниками родины и объявили на них государственную охоту.
Жайро в панике выхватил клинок и принялся безжалостно вырезать всех верных подданных Энтики.
В настоящее время больше половины сторонников Йорхана были физически истреблены отрядами Жайро, а уцелевшие дворяне забаррикадировались в родовых крепостях и вели отчаянную круговую оборону.
И я собирался опереться на герцога Йорхана.
Ведь кроме него, в агонизирующем королевстве не осталось никого, кто мог бы позаботиться о спасении невинных людей.
«Что ж, теперь у нас есть абсолютный предлог для вторжения».
Худший инцидент в истории: попытка обратить лучших кадетов Имперской Академии в демонических тварей.
Империя назвала имя главного подозреваемого и пообещала щедрые отступные в случае его невиновности.
Однако Жайро высокомерно отверг приглашение на суд, предпочтя войну.
Теперь любой здравомыслящий человек на континенте признает, что у Империи развязаны руки для карательной операции.
— Все Великие Герцогства пообещали выделить свои войска, так что ступай и сотри мерзавца в порошок. Я обеспечу тебя всем необходимым.
Получив официальный предлог, я доложил Императору о плане сокрушить Королевство Энтика, на что тот незамедлительно дал высочайшее одобрение.
Многие благородные дома, включая Великих Герцогов, были в ярости из-за покушения на наследников.
Император сообщил, что лорды добровольно снаряжают личные гвардии для участия в походе, так что я мог распоряжаться ими по своему усмотрению.
— Для начала я выделю тебе два регулярных легиона. Поскольку передать всю полноту верховного командования тебе напрямую пока затруднительно по протоколу, формальным командующим я назначу Елену — у нее есть богатый опыт Великой Войны семилетней давности. Впрочем, ты всегда можешь очаровать свою наставницу, чтобы она отдала бразды правления в твои руки.
Так Император косвенно вручил мне абсолютную военную власть.
Передать командование Елене было равносильно передаче его мне лично, так что он просто наказал сделать все красиво и отпустил восвояси.
Завершив все приготовления, я приступил к мобилизации.
Я приказал загрузить трюмы дредноута горами военного снаряжения и боеприпасов, после чего флагман замер у причала в полной боевой готовности.
Поскольку Жайро успел дорасти до ранга Кардинала в иерархии демонопоклонников, мне требовалось подготовиться к личной схватке со всей серьезностью.
Я не только модернизировал многофункциональный костюм «Дьявол», но и завершил сборку совершенно нового экзоскелета — костюма «Дум».
«Настало время впервые испытать броню Дума в деле».
Костюм «Дум».
Как следует из названия, эта броня создана с единственной целью: тотальное и бескомпромиссное уничтожение врага.
Если костюм «Дьявол» представляет собой универсальный тактический комплекс с невероятной вариативностью, то костюм «Дум» — это оружие чистой кинетики и первобытного насилия.
В нем до предела задраны показатели прочности, скорости и физической силы за счет полного отказа от второстепенных модулей.
Он перекован так, чтобы игнорировать любые вражеские атаки и проламывать оборону противника насквозь, но расплатой за это стало отсутствие встроенных ракет, сенсоров скрытности, гаджетов и левитации.
Я даже демонтировал лазерный резак ради монолитности конструкции.
Взамен я подготовил внушительный арсенал конвенционального оружия, идеально подходящего под брутальный концепт костюма «Дум».
Проще говоря, разработал линейку инструментов для максимально доходчивого «диалога» с демоническими отродьями.
— Ева, выступаем.
— Слушаюсь.
Завершив последние проверки, я собрался и вышел наружу.
В порту, где стоял исполинский корпус дредноута, меня уже поджидали командующие Первым и Вторым легионами, а также Елена.
Мы обменялись короткими уставными приветствиями после взаимных представлений.
— Рад познакомиться, лорд Фикс.
— Наслышан о ваших подвигах. Для меня честь пожать вам руку лично.
— Взаимно. Честь для меня — стоять плечом к плечу с героями Великой Войны. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Мы потратили немного времени на обмен дежурными любезностями, скрепляя товарищеские узы.
Однако стоило нам спуститься в оперативный штаб, и стоило мне развернуть на столе план предстоящей кампании, как лица боевых генералов мгновенно преобразились.
Как и подобает ветеранам, достигшим вершин военного ремесла, их взгляды посуровели в ту же секунду, когда речь зашла о плане, на кону которого стояли жизни тысяч их солдат.
Они принялись дотошно изучать схему высадки, подвергая сомнению каждую деталь.
Впрочем, благодаря Еве, просчитавшей абсолютно все возможные переменные, в плане попросту не осталось слабых мест.
Я с легкостью парировал любые сомнения военачальников.
— ...Признаться, я поражен. План выверен безупречно.
— Благодарю за столь высокую оценку.
В итоге дерзкая операция по нанесению удара в тыл Королевства Энтика с моря, а не по суше, была единогласно утверждена.
Командиры легионов заучили ключевые этапы маневра и свои персональные задачи, после чего поспешили к своим частям.
Пришло время сняться с якоря флагману — линкору «Дредноут» — и сопровождающим его транспортам Первого и Второго легионов.
ТУ-У-У-У-У-У!
Паровой гудок дредноута взревел величественно и грозно, подобно рыку мифического левиафана.
Флагман операции и непревзойденный владыка морских просторов пришел в движение.
В глубине машинного отделения с неистовой силой завращались паровые турбины, раскручивая массивные гребные винты под днищем.
ТУ-У-У-У-У-У!
Пришло время спасти Королевство Энтика, обреченное становиться логовом демонов в каждой гребаной итерации.
— Мы стоим на пороге величайшей из священных войн!
В исполинском подземном зале, куда не проникало ни единого лучика света, гулко рокотал тяжелый голос Жайро.
Сотни фанатиков во тьме благоговейно молились, сплетя пальцы рук, пока Жайро вещал перед ними с возвышения:
— Близится час решающей битвы! Битвы между нами — теми, кто готов принять новый мировой порядок и сделать шаг навстречу Новой Человечности, — и косным, мерзким старым человечеством, погрязшим в гнилых догмах прошлого!
Как и во всякой военной пропаганде, Жайро провел четкую грань, назвав своих сторонников абсолютным добром, а всех остальных — абсолютным злом.
Они — сияющее «добро», несущее эволюцию Нового Человечества.
Противники — слепое «зло», цепляющееся за отживший век.
Он манипулировал паствой, ловко выстраивая эту простую картину мира.
— Однако лицемеры, не способные признать свободу первобытных желаний, все еще цепляются за власть. Мир пока еще пляшет под их дудку, и они всеми силами пытаются сорвать наши великие стремления. Они жаждут утащить нас обратно на дно, когда мы рвемся в сияющее завтра!
— О-о-о... А-а-а-а...
— Но им ни за что не остановить нас! Стремление возвыситься до Новой Человечности — это священный инстинкт, дремлющий в глубине каждого человеческого сердца, и его невозможно задушить жалким насилием!
— Да приидет... О Великий Герцог Ада...
— Придет день, и история прославит эту войну! Нас запомнят как первопроходцев Новой Человечности, первыми бросивших вызов невежественным глупцам!
С этими словами Жайро шагнул к центру алтарной плиты.
Вспыхнули факелы, озарив распростертого на холодном камне человека.
Он лежал с руками, благочестиво сложенными на груди.
И этим человеком был не кто иной, как Третий Принц, которого когда-то называли «Чудом Королевства Энтика».
Мастерство клинка, сложнейшие формулы, благородный нрав, врожденная харизма...
Он был многообещающим наследником престола, одаренным абсолютно всеми талантами.
— Но история не будет историей нашего поражения! Это летопись чудесного триумфа, вырванного вопреки всему! Нас запомнят победителями! Ибо сам Третий Принц поведет нас за собой!
Жайро опустился на колени перед принцем и вознес фальшивую хвалу.
Когда-то он был наставником принца по фехтованию, но оказался гнилым учителем, хладнокровно столкнувшим ученика в бездну греха.
Жайро перечислил былые заслуги Третьего Принца и провозгласил, что тот встанет во главе авангарда Новой Человечности.
— Ваша роль станет ключевой! Ваше ненасытное желание спасет нас лучше любых молитв! Ибо сам Владыка снизойдет и воплотится в теле Третьего Принца!
Жайро намеревался сделать так, чтобы «Он» вселился в плоть принца.
Иными словами, принцу была уготована участь сосуда взамен уничтоженного Макса Зигмунда.
Изначально архиепископ планировал принести в жертву население королевства, дабы призвать душу Великого Герцога в тело Макса, но после гибели последнего у него не осталось иного выбора, кроме как пустить в расход Третьего Принца.
Ведь некогда сияющая жизнь юноши под действием тонких интриг и ядов Жайро скатилась на самое дно: теперь принц деградировал в озлобленного негодяя, утопающего в вине, разврате и бессильной ярости.
Жайро резонно рассудил, что столь черные, разрушительные эмоции сделают принца идеальным вместилищем для сущности архидемона.
— А теперь — начнем священнодействие! Воздайте хвалу нашему покровителю, Его Высочеству Великому Герцогу Ада!
Закончив речь, Жайро вскинул руки к сводам зала, давая сигнал к началу ритуала.
Сектанты закатили глаза и затянули речитативы на омерзительном демоническом наречии.
Они фанатично выкрикивали богохульные заклинания, не обращая внимания на то, как стремительно тают их собственная жизненная сила и мана.
И подобные действа творились прямо сейчас в десятках тайных святилищ по всей столице.
Они готовились слишком долго, чтобы этот «Ритуал Нисхождения» для призыва души Великого Герцога Ада сорвался.
— Благодарю вас. Мир не забудет вашей жертвы. Вас запомнят как героев великой священной войны!
Ободрив сектантов последней ложью, Жайро покинул подземный склеп.
Теперь, когда ультимативное оружие для перелома в войне было почти готово, оставалось лишь выиграть время.
С тяжелым, мрачным лицом Жайро начал подниматься по каменным ступеням на поверхность.