В темной комнате.
Эд стоял перед мужчиной средних лет, который представился как Святой Меч Иллея.
Хотя было трудно поверить, что он встречается со Святым Мечом на таком раннем этапе, внешность мужчины идеально совпадала с иллюстрациями, которые знал Эд, что подтверждало: это действительно легендарный мечник.
Среди замешательства Эда мужчина заговорил.
— Да, я понимаю, что ты, должно быть, сбит с толку внезапным призывом сюда. Я не хотел, чтобы наша встреча походила на похищение.
Иллея сделал несколько шагов вперед.
Приблизившись к Эду, он продолжил: — Но, учитывая мое положение, я не мог найти другого времени. У меня не было иного выбора, кроме как приказать моему адъютанту доставить тебя сюда с помощью техник пространственного перемещения.
...Техники пространственного перемещения.
Когда Иллея упомянул эту технику, растерянное выражение лица Эда постепенно сменилось пониманием. Теперь все обрело смысл — Грэм, адъютант Иллеи, был известен техниками пространственного перемещения, способными мгновенно переносить людей подобным образом.
— Хм. Кажется, ты что-то знаешь. Тебе знакомы техники пространственного перемещения?
Святой Меч перед ним был одним из тех просветленных, кто мог читать эмоции по малейшему изменению выражения лица.
Открытое проявление эмоций выдало бы все его мысли.
Помня об этом, Эд кивнул с напряженным выражением лица.
— ...Да. Я уже знаю о них.
— Хм. Простолюдин, который знает даже о техниках моего адъютанта. Откуда ты узнал об этом?
— ...Я слышал это от Главного Профессора Елены.
— ...От этого юного архимага? ...Что ж, учитывая твой талант, она бы тебя подготовила. Кажется, она обучила тебя информации о ключевых фигурах.
Конечно, Эд ничего не слышал от Елены.
Он просто сослался на свою наставницу, чтобы придать правдоподобности своим знаниям о техниках пространственного перемещения.
И с Иллеей это сработало идеально.
Острый блеск в его глазах быстро угас.
В конце концов он сел в стоявшее неподалеку кожаное кресло и сказал: — Садись. Наш разговор может немного затянуться.
Иллея жестом пригласил Эда сесть.
Эд посмотрел туда, куда указывала рука Иллеи.
По ту сторону стола стоял элегантный стул.
Казалось, стол и стул появились мгновенно, ведь раньше их там точно не было.
— Да.
Но его противником был Святой Меч Иллея.
Ничему не следовало удивляться — этот человек был гением не только в фехтовании, но и в магических техниках.
Как только Эд сел, Иллея слегка улыбнулся и сказал: — Хорошо. Давай опустим любезности и перейдем сразу к делу. У тебя есть чувства к моей дочери?
Довольно прямое начало.
Эд спокойно посмотрел в глаза Иллеи.
Зная, что колебания или избегание зрительного контакта могут навести на мысль о нечестности, он поддерживал зрительный контакт и ответил с четким произношением.
— Я бы не посмел и надеяться на подобное.
Я бы не посмел надеяться.
Вместо того чтобы просто сказать «нет», что могло бы заставить Иллею счесть его высокомерным, Эд ответил скромно, но уклончиво.
— ...Вот как? Понятно. Тогда что, если бы я позволил тебе ухаживать за моей дочерью? Я полагаю, ты приглянулся моей дочери.
Последовал второй вопрос.
Он спрашивал, было бы Эду интересно ухаживать за Энией, если бы Святой Меч дал на это свое разрешение.
Эд мысленно улыбнулся.
Он уже понял, что это очередная проверка.
— Даже в этом случае, это было бы выше моего положения. И прежде всего, я бы не хотел причинить вред леди Энии.
В очередной раз Эд дал безупречный ответ.
Иллея посмотрел на Эда с любопытством и произнес:
— Я бы хотел услышать более подробный ответ. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что не хочешь причинить вред моей дочери?
— ...Хотя я никогда не стыдился своей фамилии, если Фикс будет стоять рядом с Круэль, это понизит статус семьи Круэль. Несколько дворян, которые знают меня и признают мои способности, могли бы понять это, но большинство дворян будут судить обо всем по фамилии, стоящей после моего имени. Я не могу допустить, чтобы на леди Энию повесили ярлык «женщина Фикса».
— ......
Иллея сидел с отсутствующим выражением лица, слушая слова Эда.
Он был искренне удивлен.
Как мог простолюдин так хорошо понимать экосистему знати?
На данном этапе, казалось, не было необходимости проверять его дальше или говорить загадками.
Этот простолюдин, судя по всему, был тем, с кем можно было общаться напрямую.
— Тогда позволь мне спросить еще кое о чем. Как ты думаешь, по какой причине я пришел к тебе?
Он хотел подтвердить кое-что напоследок.
Сможет ли этот необычный юноша разгадать его истинную цель.
Наконец Эд заговорил.
— Вы пришли оценить мою ценность, не так ли?
— ......
— Великий герцог Круэль лично пришел оценить меня. Если бы я не казался ценным, вы бы даже не взглянули в мою сторону. Раз уж я стал другом леди Энии, полагаю, вы пришли, чтобы точно определить, чего я стою.
— ......
Иллея тихо погладил подбородок.
Он считал мальчика необычным по отчетам, но и представить не мог такой превосходной рассудительности и политической проницательности.
Боже правый, видеть такую хватку бывалого ветерана у 18-летнего парня.
Он был талантом, которого стоило желать во многих отношениях.
— Да. Ты абсолютно прав. Я хотел увидеть и оценить тебя лично. Теперь, встретившись с тобой, я впечатлен еще больше.
— ......
— Тогда попробуй угадать и это. Насколько высоко я тебя ценю?
Иллее было любопытно.
Как этот юноша оценит собственную значимость?
Эд, наконец, ответил.
— Прошу прощения, но я бы предпочел, чтобы Великий герцог сам ответил на этот вопрос.
Но ответ Эда оказался неожиданным.
Он передавал эстафету обратно.
Говоря простым языком, он предлагал ему «сделать первый ход».
Эд начал объяснять свои рассуждения.
— Вы внезапно доставили меня сюда и подвергли проверке. И теперь ваши вопросы для определения моей ценности закончились. Поэтому я считаю, что теперь моя очередь услышать ответ. Пожалуйста, скажите мне, как вы оцениваете меня.
— ......
Иллея снова погладил подбородок.
Логика была безупречной во многих отношениях.
По сути, он говорил: «После того, как вы похитили меня и я ответил на все ваши вопросы, разве вы не должны ответить на этот?»
Именно это он и имел в виду.
Поэтому Иллея озвучил свою оценку ценности Эда.
— ...Любимец будущей главы семьи Круэль, а также стратег и советник, который поведет за собой семью Круэль. Вот как далеко я тебя вижу.
Иными словами, он имел в виду, что Эда будет любить Эния, и он займет высокое положение, помогая ей руководить семьей Круэль.
С точки зрения Иллеи, это была высочайшая честь и наилучшее отношение, которое он мог предложить простолюдину.
Но Эд видел это иначе.
— Быть любимцем, оставаясь при этом стратегом и советником. Это значит, что я стал бы наложником леди Энии.
Наложником.
Термин, относящийся к мужчине, которого содержат в качестве любовника.
Иллея кивнул и ответил.
— Все верно. Но не волнуйся. Власть будет сосредоточена в руках Энии. Никто не станет жаловаться, если Эния будет благоволить тебе, даже «Королевский Консорт».
Королевский Консорт.
Изначально это был почетный титул для мужа королевы.
До того, как императорская семья завоевала континент, Великое герцогство Круэль было самостоятельным королевством, поэтому по традиции мужа правящей Великой герцогини называли Королевским Консортом.
— Человек, назначенный Королевским Консортом, будет там только ради союза между семьями, но в конечном итоге всё будет происходить по воле Энии. Поэтому, как только Эния получит официальное право наследования и завершит бракосочетание, никто не будет возражать против ваших с ней отношений. Я позабочусь об этом. В конце концов, фактическими управляющими семьей станете вы с Энией.
Хотя и наложник, но он будет тем, кто безраздельно владеет любовью главы семьи Круэль и становится фактическим управляющим семьи.
Такова была оценка Иллеей ценности Эда.
Для него это было равносильно тому, чтобы поставить Эду максимально возможный балл.
— Для меня честь, что вы так высоко меня цените.
Хорошо понимая это, Эд первым делом выразил свою благодарность.
Хотя эта сделка была далека от того, чего он хотел, с точки зрения высокопоставленного дворянина вроде Иллеи, это было лучшее возможное предложение.
— Однако эта должность мне не подходит.
Но с точки зрения Эда, это было сродни тому, чтобы продать себя за бесценок.
Просто быть наложником Энии? Эд стремился к гораздо большему.
— ...В чем же причина?
Отказывая, нельзя пренебрегать доброй волей собеседника, даже во время отказа.
Ключевым моментом было ясно выразить отказ, не ущемляя достоинства Великого герцога Круэля.
Эд посмотрел на удивленного Иллею и продолжил.
— Я — Фикс. Я создаю вещи. По этой причине я верю, что все предметы всегда должны использоваться в соответствии с их назначением. Независимо от того, какая ценность придается этому предмету.
— ......
— Потому что когда предмет не может выполнять свою функцию, он в конечном итоге теряет свою суть. А предмет, потерявший свою суть, в конечном счете будет выброшен, как только закончится срок его полезного использования.
Эд мягко отклонил предложение Иллеи, используя в качестве примера предметы.
Услышав это, Иллея слегка улыбнулся.
Он сказал Эду:
— Тогда каково же назначение этого предмета? Я предложил самую высокую цену, но мне любопытно, где же этот предмет должен использоваться.
— ...Вам придется подождать и увидеть это своими глазами. Он всё еще на стадии ковки. Закалка еще даже не началась.
Закалка еще даже не началась.
При этих словах плечи Великого герцога Круэля затряслись.
В конце концов, он разразился раскатистым смехом.
— Ха-ха-ха-ха! И то верно! Изделие еще даже не завершено. Кажется, я пришел смотреть товар слишком рано. Как нелепо вести переговоры о незаконченном продукте!
Сказав это, Иллея встал.
На его лице расплылась широкая улыбка.
— Я выставил себя дураком. Я потревожил кузнеца в самом разгаре его работы. Но запомни вот что: среди четырех герцогских семей Империи именно семья Круэль первой признала тебя.
— Я буду иметь это в виду.
— ...Хорошо. Был рад встрече. Давненько у меня не было такой приятной беседы.
Услышав ответ Эда, Иллея кивнул и повернулся.
Прежде чем покинуть это виртуальное пространство, он в последний раз повернулся к Эду и сказал:
— Твои отношения с Энией. Я оставляю это полностью на твое усмотрение. Моя дочь милее всех на свете и обладает сильнейшим талантом... но ей не хватает твоего опыта. Я был бы признателен, если бы ты смог ей помочь.
— Да. Мы с леди Энией друзья.
— ...Друзья, говоришь? Надеюсь, эти слова искренни. Тебя трудно прочитать, даже лицом к лицу.
С этими последними словами Иллея отправил Эда обратно, пожелав ему приятного обеда.
Затем фигура Иллеи мгновенно исчезла, и вся комната начала рушиться.
Виртуальное пространство, созданное Иллеей, исчезало.
Вспышка!
Эд сразу же заметил, как всё вокруг мгновенно изменилось.
Освободившись от техники пространственного перемещения и магии иллюзий, он вернулся в Академию.
— ...Это же.
Фонтан.
Недалеко от того места, где он был со своими спутниками.
Благодаря этому его группа, находившаяся неподалеку, смогла быстро его заметить.
— Эд! Ты меня напугал, внезапно исчезнув!
Эния подбежала, как только увидела его.
Однако Эду реакция Энии показалась какой-то странной.
Его разговор с Иллеей, казалось, длился более сорока минут, но реакция Энии была на удивление спокойной.
Если бы он исчез без слова на сорок минут, она должна была бы разозлиться гораздо сильнее.
— Послушай, Эния. Как долго меня не было?
Поэтому Эд спросил ее об этом.
Эния ответила, брызгая водой из фонтана себе на шею и руки.
— ...Ну, около пяти минут?
— ...Пять минут.
— Да. А что?
— ...Нет, просто спросил.
Эд ответил, думая об Иллее.
Способность сжать то, что ощущалось как 40 минут, всего до 5 минут — поистине таинственная сила, достойная сильнейшего магического мечника Империи.
— В любом случае, где мы будем есть?
В этот момент.
Изабелла, появившаяся с мечтательным выражением лица, задала этот вопрос.
Только что закончив «питаться эмоциями», она была несколько ошеломлена.
Эд ответил.
— Может, просто поедим в столовой? Меню там довольно вкусное.
Имперская Академия, будучи лучшим тренировочным центром Империи, предлагала превосходную еду в столовой.
Более того, группа Эда, получившая статус S-класса, могла есть самые вкусные блюда из меню, так что гарниры были превосходны.
Просто их качество немного уступало блюдам от личных поваров герцогских семей.
— Что ж, еда в столовой не так уж плоха.
— Простолюдин... если ты этого хочешь... я... ну...
— Пойдемте. А то может собраться очередь.
Достигнув этого разумного компромисса, группа Эда направилась в студенческую столовую.
Взяв еду, они сели в таком порядке: Изабелла, Эд, Эния и Клэр.
Вжууух.
Даже поглощая еду с отсутствующим выражением лица, Изабелла дула на Эда прохладным воздухом, чтобы помочь ему остыть.
Это был способ Изабеллы привлечь внимание Эда, поскольку ей всегда нужно было заявлять права на то, что ей нравится.
«Постойте, а ведь это даже приятно...»
Однако Эд думал о другом, пока охлаждался с помощью «ручного веера» Изабеллы.
Он думал о «Демонстрации снаряжения», которая состоится через неделю.
Для этой демонстрации, которую ему нужно было пройти, чтобы сохранить статус кадета Академии, что, если он создаст устройство, способное генерировать такой холодный воздух?
Иными словами, представить величие Уиллиса Хэвиленда Кэрриера, изобретателя кондиционера, этим невежественным средневековым людям.
— Простолюдин, разве не прохладно? Приезжай как-нибудь в мои владения. В отличие от здешних мест, северный ветер семьи Грэм отлично освежает.
Услышав слова Изабеллы, Эд подумал про себя.
В этом не было нужды — он собирался создать северный ветер семьи Грэм своими собственными силами.