Имперская Академия.
Основанное с целью завоевания Земли Смерти, это место воплощает элитарность, оценивая людей исключительно по их способностям, не обращая внимания на семейное происхождение, возраст, социальный статус или гендерные различия.
Поскольку способности имеют высший приоритет независимо от возраста или положения семьи, студенты должны постоянно тренироваться. Иначе они не будут считаться частью ультраэлиты Империи, что разрушит как личную репутацию, так и престиж семьи.
— Треск!
Поэтому, всякий раз, когда Эд призывал свой костюм, все взгляды естественно обращались к нему.
Те, кто считал Эда своим конкурентом, не могли не заметить, насколько больше его костюм был модернизирован, в то время как те, кто стремился стать сильным, могли лишь смотреть на Эда с восхищением, так как он поднялся и стал одним из сильнейших в Академии.
— Эй, эй! Он призывает его.
— Интересно, что на этот раз будет по-другому.
— Гребаный человек.
В то время как всеобщее внимание было сосредоточено на нем, черный объект вылетел из трещины в воздухе и прикрепился к спине Эда.
Этим черным объектом был не кто иной, как «Сверхскоростной инжектор углеродных нанотрубок», который Эд разработал на выходных.
Он окутал всё его тело углеродными нанотрубками, обладающими как эластичностью, так и жесткостью, предотвращая любую уязвимость во время активации костюма.
Вжух!
Черные углеродные трубки, похожие на латекс, начали вытягиваться из его спины.
Подобно костюму Железного Человека с нанотехнологиями, углеродные трубки мгновенно окутали всё его тело черным цветом, выделяя черный пар в качестве побочного продукта.
Черный пар служил отличным укрытием, скрывая Эда в уязвимые моменты активации костюма.
И одновременно—
— Ах, что там внутри происходит...
— Почему у меня так быстро бьется сердце...
Скрывая себя черным паром, он стимулировал страх у врагов и вселял уверенность в союзников.
Студенты Академии смотрели на черный туман, где стоял Эд, слыша точные механические звуки смыкающихся деталей.
Внутри тумана красный свет прерывисто просвечивал сквозь черный пар, как монстр, сверкающий глазами.
Эту иллюзию создавали красные минералы, прикрепленные к костюму.
Вжух...
Наконец, таинственный черный туман начал рассеиваться.
Студенты нервно сглотнули в ожидании появления Эда.
— Щелк! Вжик... Щелк! Вжик! Щелк!
Наконец-то.
Когда черный пар рассеялся, Эд предстал перед всеми.
Казалось, он проводит осмотр костюма после завершения установки.
Гладкая металлическая броня, прикрепленная к его лопаткам, широко раскрылась для проверки системы впрыска, а ладонная часть его латной рукавицы засветилась красным, издавая звук «Кии-ииинг!».
Одновременно с этим камень маны, встроенный в его грудь, излучал красный свет, снабжая маной всё его тело, и когда камень маны подключился к устройству излучения маны, красный свет начал пульсировать по всему его телу.
— ......
Студенты замолчали при виде этого.
Нет, даже инструкторы молчали, наблюдая за Эдом.
Фигура Эда, стоящая среди еще не до конца рассеявшегося черного пара.
Это было похоже на вид трансцендентного существа, полностью превзошедшего человеческий вид.
После многочисленных улучшений и модификаций костюм Эда теперь сделал значительный шаг вперед в дизайне, позволяя интуитивно почувствовать символизм «демона».
Даже имперские граждане, которые толком не знали, как выглядят демоны, могли испытывать благоговение и страх, просто глядя на него.
— Это... еще более невероятно, чем раньше.
— Это так круто.
Однако, когда пар рассеялся и лицо Эда открылось, студенты почувствовали внутреннее облегчение.
Облегчение, которое чувствуешь, когда самый страшный враг становится союзником.
Если человеком, носящим такой невероятный костюм, был «Эдгар Фикс», которого все признавали и которому доверяли, то демоническая форма была не тем, чего следовало бояться, а тем, чем следовало безоговорочно восхищаться.
Говоря простым языком, это было не страшно — это было потрясающе.
— Вжик... Вжик... Щелк.
Завершив функциональную проверку, костюм выключал красный свет, распространяющийся по всему телу.
Эд подвигался и дал такую оценку своему недавно улучшенному костюму:
— Неплохо.
Вскоре после этого.
На большом экране спереди транслировались действия группы Эда в подземелье.
Несмотря на то, что это было выездное занятие, было установлено проекционное оборудование для прямой трансляции действий однокурсников.
Это был замысел профессора, чтобы поощрить дух соперничества.
Люди по своей природе начинают осознавать, как они выглядят в глазах других, и те, кто наблюдает за другими, сравнивают себя с ними и мотивируются увиденным.
Особенно в таком месте, как это, где собрались лучшие таланты Империи — люди, которые были бы ничем без своей гордости — они не могли не быть сильно стимулированы впечатляющим выступлением своих сверстников.
Ярким примером был Эд, который проносился по подземелью, с легкостью устраняя монстров.
— Что это... Я почувствовал это, когда он победил Макса, но это просто нелепо?
— Баланс абсурден. Его атаки дальнего боя мощны, но его устройство мобильности затрудняет приближение к нему, а даже если вы прорветесь, у него есть мощный барьер, предотвращающий урон.
Костюм «Дьявол» Эда, оснащенный разрушительной силой, скоростью, полезностью и стратегическими возможностями.
Таким образом, Костюм «Дьявол» Эда не был ограничен условиями, будь то в ближнем бою, дальнем бою или в воздухе.
Он мог справиться с любым монстром, появившимся в подземелье, и сокрушить их своей подавляющей полезностью и разрушительной мощью.
Он без усилий вырезал монстров, которых другие студенты, вошедшие в подземелье ранее, с трудом побеждали.
[Кларисса, сверни налево на следующей развилке. Там появляются монстры типа призраков, так что тебе будет легче с ними справиться. Рой, активируй барьер маны в правом проходе. Монстры огненного типа...]
Более того, Эд не монополизировал действия только для себя.
Он назначал соответствующие задачи членам своей команды, давая им возможность проявить себя, в то время как сам руководил общей стратегией и поддерживал товарищей по команде только тогда, когда это было необходимо.
Это полностью отличалось от других групп, где товарищи по команде соревновались друг с другом, чтобы заработать больше очков.
«...Мне тоже следовало так сделать».
Студенты, которые вошли ранее, пожалели о своем подходе, наблюдая за этой идеальной партийной динамикой.
Они без нужды соревновались со своими товарищами по команде, из-за чего баланс их группы рухнул и заставил их покинуть подземелье, не зачистив его.
В конце концов, в групповых испытаниях, таких как покорение подземелий, имела значение не индивидуальная способность, а сотрудничество.
Ключом к этой оценке подземелья было не хвастовство перед инструкторами ради очков, а идеальное выполнение даже небольших задач, чтобы внести свой вклад в покорение подземелья.
«Скоро должен появиться...»
Однако тщательное командование Эда покорением подземелья было не просто для того, чтобы получить хорошую оценку.
Это было сделано для сохранения сил на случай внезапного события, которое могло произойти во время выездных занятий.
Поскольку он не знал, когда и где это произойдет, ему нужно было сберечь как можно больше сил.
«Интересно, что появится на этот раз».
Внезапное событие выездного занятия.
Это событие всегда происходило, когда игрок входил в подземелье во время своего первого выездного занятия.
Всё потому, что эта игра была разработана так, чтобы игроки сделали себе имя, показав себя во время первого выездного занятия.
Иными словами, цель этого события заключалась в том, чтобы игрок, который находился вне чьего-либо внимания в сюжете игры, привлек интерес главной NPC-героини, победив внезапно появившегося босс-монстра.
Если вы получали ранг S в этом событии, Изабелла проявляла интерес; если вы получали только ранг A, Эния проявляла немного интереса.
Ранг B или ниже привлекал внимание только от NPC, которые по сути были статистами, что было бы катастрофическим результатом для кого-то с высокими стандартами, вроде Эда.
Другими словами, ему пришлось бы начинать игру заново.
«Но теперь направление события должно было измениться. Должен появиться более сильный монстр».
Однако, поскольку Эд отклонился от заранее определенного хода сюжета, содержание и награды события, вероятно, значительно изменятся.
На данный момент, когда он уже монополизировал внимание главных NPC и даже заставил их развить односторонние романтические чувства, награды вроде интереса Изабеллы или Энии были совершенно не нужны.
«В этом мире высокая изменчивость. Определенно появится более сильный монстр».
Следовательно, алгоритм игры — воля мира — вероятно, подготовил большую награду, чем главные NPC.
А большие награды, естественно, сопряжены с большими опасностями.
В конце концов, чтобы получить большую награду, нужно преодолеть соразмерный кризис.
[......]
Когда они достигли финального отрезка подземелья, Эд не мог поверить своим глазам.
Мощный монстр, который должен был появиться только год спустя, ждал его в конце подземелья.
[Хрясь! Чомк! Чавк! Крулуп! Курулук! Чваак! Хрясь! Чомк! Кварап! Квадук! Ппудук! Хрясь! Чомк!]
И инструкторы, и студенты, наблюдавшие за гигантским экраном снаружи, также застыли на месте.
Демон.
Они впервые в жизни видели демона, разрывающего и пожирающего трупы, сложенные в горы.
Его гротескная внешность, похожая на гибрид получеловека-полузверя, имела жуткий экстерьер, который стимулировал инстинктивный человеческий страх.
[■■... ■■? ■..! ■...!]
И когда он пробормотал что-то на непонятном демоническом языке, глядя на группу Эда, это вызвало еще один шок у всех.
Были монстры, которые могли говорить, но ни один из них не использовал такой странный и зловещий язык.
[Все встаньте за мной! Это не тот уровень, с которым вы можете справиться!]
В этот момент инструктор на месте происшествия, почувствовав опасность, оттащил группу Эда назад.
Затем, обнажив свое оружие, он велел им немедленно бежать.
Но—
— Хрясь!
[Кхук...!?]
Пока инструктор оглядывался назад, рука демона вытянулась, как резина, и пронзила его живот.
Инструктор 2-го уровня, находившийся лишь на промежуточном уровне Эксперта Меча, пал жертвой внезапной атаки демона.
[Кахак! Кхук!?]
Демон начал разрывать живот инструктора, высачивая его кровь и ману.
Через его похожую на резину вытянутую руку мана и кровь инструктора быстро истощались, что гротескно исказило выражение его лица.
— Чваак!
В этот момент один из членов группы быстро обнажил свой меч.
Они попытались отрубить монстру руку, которая сосала кровь инструктора, но вместо этого их меч треснул при ударе по руке существа.
Не было никакого способа влить надлежащую ману в поспешно занесенный меч.
[■■.... ■■■...]
Демон снова пробормотал на непонятном демоническом языке и пожал плечами.
Он наслаждался испуганной реакцией группы Эда.
— Чваак!
Как раз в тот момент, когда его рука снова начала гротескно вытягиваться—
— Бах!
Овальная плазма внезапно распространилась от Эда.
Щит маны, окруженный высокотемпературной плазмой, защитил Эда и его спутников.
Эд, который на мгновение стоял в оцепенении, повернулся к своим напуганным товарищам по команде и сказал:
[Простите. Я на мгновение потерял концентрацию.]
Сказав это, Эд перевел взгляд на критически раненого инструктора.
Причина, по которой Эд не вмешивался, пока инструктор не оказался в таком состоянии, заключалась в том, что перед его глазами внезапно появилось видение.
Видение Империи, уничтожаемой демонами.
Однако Эд не мог понять, почему он это увидел.
Как в ту ночь, когда он обнял Изабеллу сзади и усыпил её, сегодня он тоже стоял с отсутствующим выражением лица, накладывая прошлое на настоящее.
Из-за этого инструктор получил критическое ранение.
[■■...? ■■!!! ■...■.]
И демон что-то бормотал, глядя на свою руку, которая была отсечена высокотемпературным плазменным щитом маны.
Однако его отсеченная рука начала регенерировать, как ни в чем не бывало.
Теперь это была более сильная рука с большей убойной силой, чем раньше.
— Шмяк!
В конце концов демон одним прыжком сократил дистанцию и начал колотить по плазменному щиту маны.
Хотя его руки плавились от экстремального жара каждый раз, когда он наносил удар, его регенерировавшие руки становились сильнее и прочнее, увеличивая разрушительную силу с каждым ударом.
[Слушайте внимательно, все.]
В этот момент Эд, хранивший молчание, поддерживая плазменный щит маны, наконец заговорил.
Пока щит маны нестабильно колебался и трескался под непрерывными ударами демона, Эд произнес следующие слова:
[Профессор уже должен быть в пути. Наша цель — выжить до этого момента. Но щит маны вот-вот сломается. Мы сможем продержаться еще около 30 секунд.]
Оставалось всего 30 секунд.
Это был крайне сжатый срок.
За это время все будут уничтожены этим сумасшедшим монстром еще до прибытия профессора.
Однако Эд смотрел на гротескно ухмыляющегося демона непоколебимым взглядом.
И он произнес невероятные слова:
[Поэтому я разберусь с этим сам. Кларисса, обработай раны инструктора, а Рой, активируй барьер маны, чтобы защитить их обоих. Гарнет, прикрой Роя и отражай любые внезапные атаки этой твари.]
Эд собирался встретиться с ним в одиночку.
Студент собирался противостоять существу, которое с легкостью одолело инструктора?
Но всем пришлось кивнуть на последующие действия Эда.
Потому что Эд—
— Треск!
Создал трещину в воздухе,
— Вжик.
Схватил металлическую маску, которая появилась из нее,
— Щелк.
И надел гладкую угольно-черную металлическую маску на нижнюю часть лица.
Когда Эд нажал кнопку на угольно-черной металлической маске, углеродные нанотрубки начали выбрасываться из миниатюрных отверстий маски.
Выброшенные угольно-черные углеродные нанотрубки мгновенно обернулись вокруг боков его лица, закрыв оба уха, а затем полностью покрыли затылок и макушку.
— Вжик... Щелк. Вжик... Дзинь... Щелк.
Но они не просто закрыли его лицо.
После того как угольно-черные углеродные нанотрубки покрыли все его лицо, механические компоненты точно сомкнулись сверху, добавив детальный дизайн и функциональность.
— Щелк.
Таким образом, маска, прикрепленная к нижней части лица Эда, мгновенно завершила дизайн шлема, выстрелив углеродными нанотрубками и встроив металлические компоненты.
Остались только два глаза Эда, свирепо смотрящие на демона.
— Вжик.
Эд проверил плазменный щит маны, который был готов сломаться.
Он повернулся к своим спутникам, чтобы оставить им последние слова напутствия.
И одновременно блокировочное устройство, закрепленное на его лбу, было освобождено, и металлическая маска для глаз закрыла глаза Эда. Со звуком смыкающихся механических компонентов маска для глаз и шлем соединились.
Затем...
Вспых!
Резкие, приподнятые вверх глаза загорелись.
В темной пещере Эд, излучающий красный свет из глаз, сказал своим спутникам:
[Не волнуйтесь. Ему со мной не справиться.]
«......»
Голос Эда неуловимо изменился.
Его товарищи по команде тупо кивнули, услышав этот тяжелый бас.
Возможно, из-за того, что он был заключен в шлем, голос Эда, который изменился на тяжелый бас, имел что-то, что заставляло их сердца резонировать, как если бы они слышали голос бога.
Бах!
И его голос и облик, от которых бились их сердца, не были просто мимолетным миражом.
Это стало очевидно, когда он отправил демона, который разрушил плазменный щит маны и бросился на Эда,
Хрясь!
В полет далеко-далеко всего одним ударом.