Изабелла терзалась от невыносимой душевной муки.
Наблюдать за собой и Эдом из параллельного мира было сродни изощрённой пытке.
И это неудивительно, ведь она сама раз за разом безжалостно отталкивала его.
Приняв проклятую судьбу своего рода, она сосредоточилась исключительно на накоплении Отрицания и разорвала все узы с юношей. Она обращалась с альтернативным Эдом жестоко и бессердечно, превратив его в простой «материал» для подпитки своей тёмной силы.
[Всё в порядке. Я могу тебя понять.]
Но даже несмотря на всё это, Эд ни разу не отвернулся от неё.
Напротив, он оставался рядом с ней, словно безропотный глупец, позволяя использовать себя сколько угодно.
[Ты что, слабоумный? Или просто родился бесхребетным ничтожеством? Хватит липнуть ко мне, проваливай. Между нами всё кончено.]
[……]
Но она оставалась беспощадной к нему до самого конца.
Чем сильнее он пытался быть подле неё, тем более жестокими и унизительными становились её слова, пока в конечном счёте она не начала наносить ему настоящие физические раны. Она шла на крайние меры, сгорая от мучительной боли из-за того, что отталкивает любимого человека, и задыхаясь от вины за причинённые ему страдания.
Она делала это лишь в отчаянной надежде, что Эд наконец-то уйдёт и спасётся.
[Ты ведь тоже страдаешь, правда?]
Однако Эд из параллельного мира давно видел её насквозь.
Он прекрасно понимал: она прогоняет его вовсе не из неприязни, а лишь потому, что у неё не было иного выбора перед лицом родового рока.
Он лишь печально улыбнулся и произнёс:
[Когда-нибудь... Когда-нибудь, когда твоя судьба свершится, я вернусь за тобой. И конечно, ты всегда можешь опереться на меня, если передумаешь.]
С этими словами альтернативный Эд отступил.
С тех пор он наблюдал за ней лишь издали.
Хоть он больше и не попадался ей на глаза, его полный тревоги взгляд неизменно следовал за ней.
«Почему?.. Ну почему же ты?..»
Изабелла не могла этого постичь.
Почему тот Эд так отчаянно пытался оставаться рядом?
Всё, что она дала ему — это крошечная крупица тепла и бездонная пропасть незаживающих ран.
«...Ах.»
Но в следующее мгновение до Изабеллы дошло.
Поскольку сейчас она погружалась в воспоминания самого Эда, чувства, неразрывно связанные с этими образами, хлынули прямо в её душу.
Такое нередко случалось, когда сознание слишком глубоко увязало в чужой памяти.
«Ты...»
Любовь Эда к ней.
Изначально она зародилась из глубокого сострадания.
Каким-то неведомым образом он знал о её чудовищной доле и протягивал руку помощи, переполненный бесконечной жалостью.
Но со временем это сострадание переросло в подлинную любовь.
Стоило ей, чья жизнь была соткана из горя и мрака, лишь на миг улыбнуться или проявить крупицу счастья благодаря его робким знакам внимания, как его сердце наполнялось чистым светом. Это стало искренней, нерушимой любовью.
Изабелла каждой клеточкой души ощутила трепет сердца Эда.
[Исчезни. Меня тошнит от одного твоего вида.]
Но она лишь ранила его.
В конечном итоге она отчаянно жаждала взрастить силу Отрицания, безжалостно расходуя того, кто любил её больше жизни.
Она питала свою тьму, нанося глубочайшие раны единственному человеку, которого когда-либо любила.
«А-а... А-а-а...»
Но вопреки всему, чувства Эда оставались непоколебимыми.
Как бы сильно ни ранили его её холодность и жестокость, его любовь ни на миг не дрогнула.
Вместо злобы он лишь с щемящей жалостью смотрел на девушку, которая по собственной воле ступила на тропу вечных страданий.
[……]
Так пролетел целый год.
В конце концов она обрела законное право претендовать на титул главы рода.
Оттолкнув Эда и добровольно шагнув в преисподнюю, она накопила достаточный объём силы Отрицания, чтобы бросить вызов Адриану Грэму.
«...Вот кем я в итоге стала.»
К тому моменту она уже почти полностью утратила человеческий облик.
Когда накопление Отрицания стало единственным смыслом существования, она потеряла способность испытывать хоть какую-то радость от жизни — кроме экстаза от насыщения тьмой.
В ней больше не осталось места для светлых чувств и счастья, присущих обычному человеку.
И это было неудивительно, ведь сильнее всего на свете она ненавидела саму себя.
[...Наконец-то я вижу конец.]
Но ценой отречения от собственных эмоций она наконец заслужила право разорвать оковы проклятия.
Достигнув апогея в искусстве Отрицания, она немедленно вернулась в северные владения и предстала перед Адрианом Грэмом.
Тот поднялся со своего трона с глумливой усмешкой:
[Ты стала поистине великолепна. Но помни: если ты проиграешь мне здесь, твоей сестре не избежать смерти.]
Поединок за право наследования дома.
Отец открыто угрожал убить её сестру, если она упустит этот шанс в открытом бою.
[Да мне плевать. Убей её, если так хочется.]
Но ей уже не было дела до жизни или смерти сестры.
К тому времени от её человечности не осталось и следа, а ненависть к сестре давно перевесила былую привязанность.
Ведь истоком всей её кошмарной жизни была именно любовь к сестре.
С той самой секунды, как отец взял Айрис в заложницы, Изабелла жила лишь ради её спасения.
Иными словами, она взвалила на свои плечи бремя рода вместо старшей сестры, чей разум безвозвратно помутился под тяжестью Отрицания.
[...Превосходно. Теперь ты — истинная Грэм.]
Однако обезумевший отец лишь шире улыбнулся в ответ на её слова о безразличии к судьбе сестры.
Затем он протянул к ней ладонь и произнёс:
[А теперь покажи мне. Всю свою ненависть.]
ФВА-А-А-АК!
Колоссальная волна Отрицания хлынула из руки Адриана.
Взглянув на отца мёртвыми, абсолютно чёрными глазами, Изабелла лишь искривила губы в ледяной усмешке.
Одного этого жеста хватило, чтобы высвободить невероятный шквал встречной тьмы, яростно столкнувшейся с волной отца.
[……]
Их Отрицание яростно боролось, перемалывая само пространство.
Но очень скоро чаша весов склонилась в одну сторону.
Постепенно её первобытная тьма начала подавлять силу Адриана, жадно пожирая его Отрицание частица за частицей.
[...Кха-а!]
В конечном счёте не выдержав чудовищного давления, Адриан рухнул на колени.
Эта железная крепость, отец, которого она проклинала всю сознательную жизнь, наконец-то пал ниц перед ней.
[...Я признаю поражение. Я уступаю тебе место главы рода. Забери своё Отрицание назад.]
Не в силах вынести натиска её мощи, Адриан признал свой крах.
Когда Изабелла отозвала свою силу, он, пошатываясь, поднялся на ноги.
Криво усмехнувшись, он бросил ей:
[Я взрастил сущего монстра. Накопить столь сокрушительное Отрицание в столь юном возрасте...]
[……]
Адриан Грэм стал главой дома лишь в тридцать один год.
Она же добилась этого права в двадцать один — будучи ещё совсем девчонкой.
Вскоре Адриан подозвал главного дворецкого Уилсона и передал ему распоряжения по всем формальностям, связанным с передачей власти.
[Теперь ты свободна. Веди семью Грэм так, как сочтёшь нужным.]
С этими словами Адриан передал бразды правления Изабелле и решительно покинул замок.
Следуя древнему обычаю рода Грэм, он отправился на север, прямиком в Землю Смерти.
Существовало предание, гласившее, что истинное завершение пути Грэма достигается лишь там, в северных пустошах Земли Смерти.
Впрочем, никто доподлинно не ведал, что скрывается за этой легендой.
Одни шептались, будто они испивают некую скрытую в недрах скверну и возносятся в облике древних драконов. Другие утверждали, что сломленные Отрицанием владыки бродят там беспомощными тенями, пока их заживо не сожрут твари преисподней.
Так или иначе, правду знали лишь прежние владыки рода Грэм, поколение за поколением уходившие в северную Землю Смерти.
[……]
Однако Изабелле из параллельного мира не было до этого ни малейшего дела.
Ей претили любые мысли о судьбе побеждённого старика, изгнанного на верную погибель.
Значение имело лишь одно: она наконец-то обрела свободу.
У неё больше не было причин влачить жалкое существование ради накопления ненависти.
[Кхе-хе-хе-хе...]
Но совсем скоро до неё дошла жестокая правда.
Она с ужасом осознала, что больше не способна испытывать никаких человеческих чувств — кроме мрачного наслаждения от накопления Отрицания.
Она поняла, что точно так же, как и её отец, стала зависима от самого процесса взращивания внутренней тьмы.
«Ты — мой величайший дар.»
В этот миг в её памяти всплыли слова, однажды оброненные отцом.
Тайный смысл фразы, сказанной им в её далёком детстве.
Что она — его величайший дар.
[...Ах.]
Лишь теперь она поняла истинную суть тех слов.
Причина, по которой Адриан Грэм годами истязал её и сестру, заключалась в том, что он сам копил Отрицание и черпал извращённое упоение в муках собственной плоти и крови.
[Значит, и я... стану такой же...]
Совсем скоро она уподобится своему родителю.
Она создаст семью с единственной целью — копить Отрицание, а затем повторит этот кошмар со своими детьми.
И супругом, которого она выберет, станет...
«Эд.»
Эдгар Фикс из параллельного мира.
Она выберет его, любившего её безоглядно и слепо, исключительно для того, чтобы методично пожирать его страдания ради собственного Отрицания.
А дети, рождённые от него, будут всю жизнь ненавидеть свою мать и повторят её проклятую судьбу.
[...Ха. Какая же ублюдочная семейка.]
Осознав это, альтернативная Изабелла погрузилась в беспросветное отчаяние.
Она наивно полагала, что вернётся к нормальной жизни, едва станет во главе дома, но взамен лишь осознала, что обречена нести это чудовищное бремя до последнего вздоха.
...С того самого дня она стала ещё яростнее отталкивать Эда.
Прекрасно понимая, что его жизнь полетит в бездну в ту же секунду, как он свяжет себя с ней узами, она гнала его прочь словами куда более беспощадными, чем прежде.
Это было единственное благодеяние, которое она могла для него сделать.
[...Кх-х!]
Затем, в один из дней...
Её голову внезапно пронзила раскалывающая череп боль.
Причиной тому послужили чужие воспоминания, насильно хлынувшие в её сознание.
И, к её изумлению, это были образы, повествующие об «истоках дома Грэм».
[...Грэм Великий?]
Грэм Великий.
Легендарный первопроходец, впервые основавший королевство на далёком севере.
Один из бессмертных «Небожителей», спустившихся из высших сфер на бренную твердь.
Воспоминания этой мифической фигуры, принесшей в этот мир цивилизацию и основы магии, заполняли её разум.
[……]
Изабелла молча внимала воспоминаниям великого предка.
Он и его соратники разошлись по четырём сторонам света — на восток, запад, юг и север, — чтобы воздвигнуть королевства и построить цивилизацию, способную сдержать грядущее вторжение демонов.
Власть, которой они обладали, была столь велика, что первобытное человечество в мгновение ока шагнуло в эпоху процветания.
«Как продвигаются дела?»
Но над всеми этими великими сущностями стоял один безусловный лидер.
Человек, которого звали странным именем — «Ха Доюн».
Среди всех Небожителей он обладал самым могущественным могуществом.
И при взгляде на его облик Изабелла ощутила пронзительное чувство дежавю.
«...Что?..»
Однако времени размышлять о Ха Доюне у неё не осталось.
Видение резко сменилось северными землями.
Там её первопредок предавался страсти с прекрасной женщиной.
То была чаровница неземной красоты, обладавшая гипнотическим обаянием, способным подчинить любого одним лишь взглядом.
«...Что это... Почему моё сердце?..»
Странное дело: при взгляде на эту женщину грудь Изабеллы болезненно стиснуло.
Внутри безо всякой причины вспыхнула ярость, а эмоции вышли из-под контроля.
Она ведь давным-давно растеряла все чувства, переполненная Отрицанием, и не могла взять в толк, почему этот гнев был столь непреодолим.
«Я люблю тебя.»
«Я тоже люблю тебя. Искренне и всем сердцем.»
В этих древних видениях предок и та дева действительно пылали чистой любовью.
Пусть они знали друг друга недолго, они поклялись быть вместе навечно, обручились и даже зачали дитя.
Казалось, их счастью ничто не угрожало.
«...Ты.»
Но спустя четыре года, когда грянула Великая Война с легионами преисподней...
Их любовь обратилась в кровавый кошмар.
Ибо истинной личиной той женщины была «Лилит», одна из Великих Герцогов Ада.