Отпрыски знатнейших фамилий и кадеты S-класса единым маршем устремились к провалу в скалах, о котором твердила раненая девица.
Вход в подземелье, с первого взгляда источавший зловещую ауру скверны, прятался в самой глухой, непролазной части древней чащи.
Студенты без тени колебаний перешагнули каменный порог.
— ......
Однако уже в привходовом гроте их взорам предстала бойня: каменный пол был усеян растерзанными человеческими телами.
Разумеется, всё это было не более чем искусно состряпанным муляжом — сплавом высококлассных иллюзий и синтетических манекенов. Но неопытные юнцы не имели ни малейшего шанса раскусить обман.
Шутка ли — декорации готовили лучшие специалисты в своих областях: механику выверял Эд, гримом и анатомией заведовала Ева, плетения накладывала Елена, а пространственную геометрию подземелья крутил сам Император.
— ...Проклятье. Мы опоздали.
Кадеты до скрипа сжали зубы, взирая на «растерзанные останки».
Никому из них и в голову не пришло, что перед ними разыгрывают грандиозный спектакль.
— ...Постойте. А где сами гоблины?
Лукас первым подметил несостыковку, водя клинком по сторонам.
Изабелла, которую тоже насторожила мертвая тишина, сухо бросила, что уже сканирует закоулки пещеры.
Вокруг громоздились разорванные трупы, но не было видно ни единого живого монстра.
— Надо идти вглубь.
Эния предложила прочесать лабиринт до конца.
Большинство кадетов S-класса согласно хмыкнули: дескать, гоблины опасности не представляют, но зачистить тварей под ноль необходимо, дабы не расплодились впредь.
— ...Она говорила, что они отличаются от обычных. Не теряйте бдительности.
Лукас повторил предостережение со всей серьезностью.
Все вокруг вели себя слишком беспечно.
Эта пещера совершенно не походила на стандартное логово низших гуманоидов.
— Ха-ха! Лукас, ты прямо сам не свой, — хохотнул кто-то из парней. — С тех пор как продул профессору, шарахаешься от каждого шороха? Чего нам бояться каких-то гоблинов?
Впрочем, большинство пропустило его слова мимо ушей.
Их можно было понять: двух-трех присутствующих здесь бойцов хватило бы, чтобы стереть стандартное племя коротышек в порошок.
— Я лишь призываю к осторожности, потому что обстановка выглядит скверно. Двинулись.
В итоге тринадцать кадетов углубились в сырые катакомбы.
Ошметки плоти и лужи бутафорской крови под ногами лишь добавляли обстановке жути, но юные аристократы держали строй.
В конце концов, что такого могут сотворить жалкие гоблины?
— ...?!
Однако когда группа спустилась в просторную каверну и столкнулась с порождением инженерного гения Эда, ухмылки мигом слетели даже с самых спесивых физиономий.
Там, где по логике вещей должны были копошиться тщедушные зеленокожие карлики, над кучей бутафорских тел нависало невиданное доселе чудовище, с хрустом перемалывающее кости.
— ...Это еще что за тварь?
Р-р-р-р...
Завидев непрошеных гостей, оскверненная тварь оскалилась и утробно зарычала.
Это был «зараженный зверь», воссозданный Эдом по крупицам воспоминаний о минувших циклах.
Изначально проект базировался на анатомии волка, но пересаженная паразитическая энергия бездны мутировала каркас до неузнаваемости: шесть багровых глаз, неровные ряды бритвенно-острых зубов и жуткие костяные наросты по всему хребту.
Р-р-а-а-х!
С глухим рыком аниматроник рванул в атаку на авангард.
Кадеты сработали четко: каждый ударил своей профильной техникой, и совместными усилиями они довольно быстро повалили металлического зверя на камни.
ГРО-О-О-АР!!
Однако праздновать победу не пришлось.
Из темных отнорков в глубине пещеры донеслось громоподобное эхо, и своды задрожали от топота десятков когтистых лап.
Эд подошел к делу с размахом — на шум вывалилась целая стая спроектированных им биороботов.
— Дьявол!
Вот тут-то кадетов и прошиб холодный пот.
Оскверненные создания оказались на порядок свирепее и прочнее обычных лесных тварей.
Точно так же, как простой смертный обретал сокрушительную мощь, поддавшись скверне, так и монстры под действием темного катализатора становились в разы смертоноснее.
Эд заложил эти параметры в аниматроников с абсолютной дотошностью.
— Отступаем к выходу! Назад, быстро!
Осознав масштабы бедствия, Лукас зычно скомандовал отход.
Однако приказ опоздал: из боковых расщелин, доселе казавшихся необитаемыми, полезли новые чудища, намертво перекрывая путь к спасению.
Кадеты растерянно заозирались, сбиваясь в кольцо.
— Ч-что за бред... Так не бывает!..
Разные виды хищников действовали слаженно, как единый боевой отряд!
В дикой природе подобное исключено в принципе.
Ладно бы сородичи вроде псовых и волков сбились в стаю.
Но когда твари, разные как крокодилы и воробьи, синхронно маневрируют, отрезая отход, вывод напрашивается сам собой.
Неужели этими безмозглыми зверями кто-то управляет из тени?!
КЬЯ-А-А-Х!
КУ-О-О-О!
Но времени на рассуждения не оставалось.
Их взяла в плотное кольцо орда механических тварей, имитирующих демоническое бешенство.
Вопрос стоял о банальном выживании.
Вспышка!
Студенты дрались на пределе возможностей.
Лукас рвал пространство, швыряя наступающих монстров друг на друга и создавая сумятицу в их рядах; Эния методично вешала «Метки» на десятки голов и хлестала тончайшими серпами режущего ветра; Изабелла выплескивала волны отрицания, от которых твари замертво падали на камни; а Клэр непрерывно удерживала фронт, накачивая сокурсников родовыми аурами стойкости и боевого ража Дома Бернхардт.
Хрясь!
Но тварей было слишком много.
К тому же каждая особь обладала запасом прочности, втрое превышающим природный, и легко не сдавалась.
Вскоре замыкающие строй кадеты S-класса начали получать ранения и оседать на камни.
— Держать строй! Вспомните, чему нас учили на тактике!
Лукас полностью перехватил бразды правления.
По его команде студенты перестроились в классическое оборонительное каре: бойцы распределили сектора обстрела, чтобы траектории выпадов не пересекались; целители и поддержка в лице Клэр ушли в самое ядро; мечники с техниками телесного укрепления встали в авангард, принимая основной натиск; а заклинатели за их спинами обеспечивали огневое прикрытие.
«Впечатляет... Ты здорово вырос над собой, Лукас».
Тем временем Эд, наблюдавший за бойней через сенсоры и проекции, довольно прищурился.
Прогресс студентов превзошел самые смелые ожидания — в кризисной ситуации они сориентировались куда быстрее, чем прогнозировала Ева.
Для Эда, которому кровь из носу требовалось подготовить надежный оплот перед настоящим вторжением, лучшей картины и желать было нельзя.
«...Но сегодня вам придется хлебнуть лиха по полной».
Как бы отчаянно они ни рубились, этот капкан захлопнулся изначально.
Финал сценария был предрешен.
«...Пожалуй, пора».
Когда последний заготовленный робот-волк с треском рассыпался на шестеренки под ударами объединенных сил, а в каверне воцарилось тяжелое, прерывистое дыхание победителей...
Эд облачился в заранее подготовленный костюм финального босса.
Внешний вид доспеха в точности копировал облик полностью преобразившегося «Кардинала» Культа Демонов.
«...Было бы глупо ограничиться одной лишь внешностью».
Разумеется, Эд не стал халтурить: он воспроизвел не только жуткий демонический экстерьер, но и характерные приемы вместе с сокрушительной мощью, свойственной рангу Кардинала.
Чтобы шоковая терапия выжгла в их душах нужный урок, требовалось отыграть партию с максимальной отдачей.
— Ну что, погнали.
С этими словами Эд шагнул во тьму тоннеля.
Пришло время главного акта пьесы.
— Ха-а... Ха-а... Кха...
Среди груды искореженного железа, щедро залитого бутафорской кровью и синтетическими кишками, кадеты хрипло ловили ртом спертый воздух.
Двое из тринадцати получили серьезные травмы, еще трое полностью вычерпали ману до судорог, но они сумели перемолоть колоссальную орду.
— Уходим... Быстрее, на выход... Неизвестно, сколько их еще тут...
Но радоваться было рано.
Судя по слаженности атак, этой сворой определенно кто-то кукловодил из глубины.
Нужно было уносить ноги, пока не подоспела вторая волна.
[Впечатляющее зрелище.]
Внезапно под сводами пещеры раскатился утробный, вибрирующий бас, от которого заломило зубы.
Кадеты синхронно вскинули клинки, уставившись во тьму главного прохода.
Оттуда, вздымая клубы черного дыма, неспешно выступал исполинский силуэт.
[Ку-ку-ку-ку... Чего еще ждать от цвета Имперской Академии? Впрочем, этой силы все равно ничтожно мало. Вам нужно стать куда могущественнее.]
Чеканя каждый шаг тяжелой поступью, от которой дрожали сталактиты, неизвестный приближался.
Наконец багровые отсветы выхватили его фигуру из мрака.
Пепельно-серая бугристая плоть, закрученные назад рога, пробивающие череп.
Глаза, налитые дурной, пульсирующей кровью.
И перепончатые крылья за спиной, словно у гигантского нетопыря.
Канонический образ архидемона, сошедший со страниц древнейших манускриптов.
— ...Демон? — пересохшими губами выдавил кто-то из кадетов.
Исполин презрительно повел широкими плечами, осклабился и сверкнул рубиновыми бельмами:
[Ошибаешься. Я — венец эволюции. Новое Человечество. Лишь те смертные, кто переродится в этой форме, заслужат право пережить грядущую великую жатву.]
Эд выдавал классические злодейские штампы, смачно хрустя сочленениями латных перчаток.
В этот момент прятавшаяся под пологом невидимости Елена закрутила над его кулаком сгусток клубящейся черной гравитации.
Эд утробно захохотал, тыча когтистым пальцем в оцепеневших юнцов:
[Вы доказали свою ценность. Вы истребили всех тварей, которых я обратил в своих верных слуг в этой чаще. За это я милостиво дарую вам сие благословение. С ним вы станете вдвое, втрое сильнее себя прежних!]
Он продолжал с пафосом вещать откровенную ересь, на которую не купился бы ни один нормальный человек.
Глаза Изабеллы моментально затянуло могильной тьмой.
— Так это ты... гнал на нас этих монстров?
ВЖУХ!
Из ее тела вырвался колоссальный шлейф концентрированного отрицания.
Черный саван устремился к Эду, намереваясь захлестнуть его разум и раздавить волю в ментальных тисках.
Но в следующую секунду...
[Жалкая потуга.]
БУМ!
Пространство сотряслось от мощнейшей контр-волны, и черный туман разметало по углам, будто пепел от урагана.
Разумеется, за кулисами сработала Елена.
Однако Изабелла, понятия не имевшая о невидимом дирижере, ошеломленно замерла.
Она выплеснула чудовищный объем накопленной скверны — и его сдуло, словно легкий бриз!
— Назад!
Повинуясь яростному окрику Энии, Изабелла инстинктивно отпрянула в сторону.
Серебряноволосая мечница уже сорвала клинок с ножен, отправив в сторону исполина ослепительный полумесяц концентрированного лезвия ветра.
ДЗЫНЬ!
— ...?!
Но разрушительный серп попросту аннигилировал в воздухе, стоило Эду небрежно выставить ладонь вперед.
Опять же, Елена в доли секунды взломала структуру летящего заклинания и разрушила его матрицу встречным плетением.
Сейчас архимаг находилась на таком пике могущества, что играючи щелкала любые выпады зеленых кадетов.
[Какая трогательная дерзость.]
Пока наставница выполняла всю черную работу за кадром, Эд вовсю пожинал лавры непобедимого антагониста.
Растянув пасть в хищном оскале, он пророкотал:
[У вас осталось всего два пути. Сдохнуть здесь под моими сапогами или принять мою благодать и присягнуть на верность Бездне.]
— ......
Студенты покрылись испариной. Напор и убедительность актерской игры превосходили любые кошмары.
Наконец вперед выступил Лукас:
— Кто... Кто ты такой на самом деле?! Чего ты добиваешься?!
Парень отчаянно пытался затянуть время пустыми расспросами.
Но Эду этот пассаж был только на руку.
Настала пора вбить в их головы ключевую дезинформацию.
[Мва-ха-ха-ха! Раз уж вам все равно суждено либо сгнить в этой грязи, либо стать моими верными псами, так слушайте и трепещите! Мое имя — Жайро Фелендер! Я — единственный Мастер Меча Королевства Энтика!]
— ...Что?!
Жайро Фелендер из Энтики?!
Услышав это имя, кадеты онемели.
Имя прославленного мечника, вошедшего в узкий круг величайших клинков континента, гремело на весь мир.
С какой стати легендарный Мастер Меча вдруг обратился в это чудовищное отродье и творит бесчинства в лесах Империи?!
[Вижу немой вопрос в ваших глазах. Но вам достаточно уяснить одно: человеческий век сочтен. Мой истинный повелитель грядет в этот мир, дабы стереть ваше ничтожное племя с лица земли!]
— ...О чем ты мелешь?!
[И вы поведете этот победоносный марш. Повторяю в последний раз: расстаньтесь с жизнями прямо сейчас или примите скверну и падите ниц! Я окажу вам честь первыми войти в ряды Нового Человечества!]
Эд сыпал цитатами психопата-сектанта так складно, будто репетировал их перед зеркалом всю сознательную жизнь.
Лукас, решив, что выиграл достаточно секунд, бросил беглый взгляд на соратников.
Все, кто сохранил способность стоять на ногах, были готовы драться до последнего вздоха.
— Обойдемся без твоих щедрот. Твое «новое человечество» выглядит как кусок дерьма.
Лукас крутанул ману, активируя фамильный дар.
Клинки на его поясе взмыли в воздух, начав хищный танец вокруг силуэта.
Эния, Изабелла и Клэр синхронно встали в боевые стойки, замкнув фланги.
[Что ж. Сила благоволит лишь отчаявшимся.]
Едва юнцы ощетинились сталью, Эд выдал очередную пафосную фразу и буквально взорвал под собой каменный пол.
Используя формулу экстремального ускорения, обкатанную еще на прототипе костюма Камен Райдера, он в долю секунды преодолел дистанцию, сгреб ближайшего кадета за грудки и впечатал его в скалу.
Стена подземелья, повинуясь воле Инвентаря Императора, колыхнулась живой плотью и поглотила бедолагу целиком, словно зыбучий песок.
Из толщи камня донесся приглушенный вопль ужаса.
[Я заберу каждого из вас одного за другим.]
Эд методично продолжил отлов студентов, швыряя их в «живую» породу.
Стена послушно разверзалась и захлопывалась, изолируя кадетов в безопасном кармане пространственного хранилища.
В панике отпрыски великих родов попросту не успевали за его перемещениями: внутри подземелья Император искусственно выкрутил гравитацию и плотность маны так, чтобы рефлексы гостей упали до плинтуса.
А сам Эд, взвинченный древней магией и скрытыми сервоприводами, двигался втрое быстрее обычного, превратившись в размытый кошмар.
— Проклятье! Он слишком быстрый!
Изабелла лихорадочно прикидывала варианты.
Выхода не оставалось — нужно было срывать все печати и выплескивать весь накопленный резерв родового проклятия.
Однако стоило ей замахнуться на треть своего темного потенциала, как энергетические каналы в ее теле словно сковало вечной мерзлотой.
Елена незаметно набросила на нее глушащую руну.
— Кх!.. Гх-х-х!..
[Жалкие потуги. Не вкусив даров скверны, смертным не под силу даже оцарапать меня.]
Эд вальяжно выставил руку вперед, делая вид, будто лично перекрыл девушке кислород своей демонической волей.
А затем...
[Вкусите же отчаяние.]
ПШ-Ш-Ш-Ш-Ш!
Из форсунок на предплечьях псевдодемона брызнули густые струи фиолетового пара.
Усыпляющий газ моментально заволок пещеру, проникая в легкие кадетов.
— Не ды...
Наследники герцогов попытались запечатать дыхание и выставить барьеры.
Однако Эд не дал им шанса: подскочив вплотную, он отвесил каждому по увесистой оплеухе и точечным ударам сбил концентрацию, заставив рефлекторно сделать глубокий вдох.
[А теперь смотрите, как ваши друзья перерождаются.]
Уложив молодняк лицом в грязь, Эд театрально щелкнул пальцами.
Стены позади него снова заходили ходуном, и наружу полезли «демонизированные» копии поглощенных ранее студентов.
Естественно, это были муляжи из синтетической плоти, заблаговременно слепленные им и Евой.
— А-а-а... Нет... Пожалуйста...
Для наблюдавших за этим сквозь пелену дурмана наследников развернулся сущий ад наяву.
Их верные соратники, с которыми они делили хлеб и кров, прямо на глазах мутировали в клыкастых уродцев Бездны.
В довершение кошмара Эд зловеще осклабился:
[Скоро и вы станете такими же. На обломках вашей сгнившей Империи я взойду на трон нового владыки.]
Он властно поманил пальцем одну из фальшивых кукол.
Муляж, дергаясь на манер марионетки, покорно подполз к ногам псевдодемона и замер.
[А пока — отметим начало новой эры! Рано или поздно вы тоже распробуете сладость человечины.]
С этими словами Эд с хрустом вонзил зубы в бедро резинового кадета.
Разумеется, фальшивка была начинена отменным сосисочным фаршем со специями, но для мутного взора задыхающихся Лукаса и Энии сцена выглядела верхом первобытного каннибализма.
Пока Эд с аппетитом уплетал сосиску из искусственной ноги, сознание аристократов окончательно померкло.
Император откачал из грота остатки кислорода, а Елена завершила спектакль мощным сонным заклятием.
Лукас, Эния и Клэр синхронно провалились в спасительное беспамятство прямо посреди этого филиала преисподней.
— Кха!
Спустя два часа.
Когда студенты наконец проморгались и пришли в чувство, кошмар бесследно растворился.
Никакого логова не было — пещера оказалась полуразрушенной, а все похищенные товарищи сидели рядышком целые и невредимые.
— Ч-что... Что произошло?..
Кадеты наперебой пытались сложить пазл.
Рядовые помнили лишь, как их затянуло в скалу, а высшая знать с ужасом вспоминала, как их однокурсники жрали друг друга под хохот чудовища. Каким чудом все они выжили?
— ...Сказать по правде, я давно вел тайное расследование касательно культа демонов, — с тяжелым вздохом взял слово Эд, появившийся у выхода в привычном облике.
Он вдохновенно поведал легенду: мол, едва получив сигнал бедствия, он сразу почуял неладное, экстренно связался с наставницей Еленой, примчался на выручку на предельной скорости костюма и после яростной схватки с демоном спас всех до единого.
— ...Но как же ребята? Они ведь... мутировали прямо у нас на глазах...
Лукас все еще не мог унять дрожь в пальцах.
Эд лишь отмахнулся с видом бывалого экзорциста:
— Если заражение свежее, скверну можно выжечь без остатка. Я знаю особые очищающие техники.
Студенты облегченно выдохнули, безоговорочно поверив спасителю.
— А что с этим... Жайро? Мастером Меча?..
Однако в воздухе повис главный, самый страшный вопрос.
Жайро Фелендер, национальный герой целого королевства.
Как поступить с предателем, сбежавшим на родину?
Эд сокрушительно впечатал кулак в ладонь и отчеканил:
— Он ответит за содеянное. Даже если ради этого придется сровнять его страну с землей.
— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?!
В это самое время в столице Королевства Энтика.
Жайро Фелендер, тайный приспешник Преисподней и гордость нации, готов был рвать на себе волосы от лютого стресса.
Все его филигранные планы пошли прахом: Макса Зигмунда, которого он холил и лелеял в качестве идеального сосуда для души Архидемона, прикончил этот треклятый выскочка Эдгар Фикс!
— Повтори еще раз!
— Империя... Империя требует вашей немедленной явки в Верховный Суд, милорд... — заикаясь, лепетал бледный адъютант. — Они угрожают объявить Энтике войну, если вы откажетесь предстать перед трибуналом!..
Пока Жайро в панике искал замену уничтоженному сосуду, на него обрушилась эта дичь.
Его вызывают на суд за преступление, которого он в глаза не видел!
Какая, к чертям собачьим, война?!
— Объявление войны?! Да что я вообще натворил?!
— Я... Я сам не знаю, милорд...
— ......
Ситуация была настолько бредовой, что у опытного мечника перехватило дыхание от бессильной ярости.
Впрочем, делать нечего — игнорировать ультиматум сверхдержавы самоубийственно.
Жайро сдернул с вешалки плащ.
Рявкнув адъютанту следовать за ним, он широкими шагами вылетел из кабинета.
Пришло время выяснить, какая гнида осмелилась так нагло и бездарно его подставить!