Одиннадцать дней.
Время, которое было одновременно коротким и долгим.
Эд и его группа вернулись в Империю через одиннадцать дней.
Они безупречно выполнили порученную им миссию и вернулись.
Однако, как только Эд вернулся в Империю, его вызвали в Императорский Дворец.
Это было сделано для того, чтобы получить награду, дарованную Императором в знак признания его заслуг.
— Слушай, Эдгар Фикс. Ты...
Имперский администратор читал указ Императора с золотого свитка.
Эд преклонил одно колено перед ним, принимая приказ Императора.
На почетном месте Принцесса, прибывшая в качестве представителя Императора, осматривала интерьер с заинтересованным выражением лица.
Это было связано с тем, что выражения лиц чиновников и дворян, собравшихся здесь, были необычными.
«Хех. Я даже отсюда слышу, как крутятся шестеренки в их головах».
Дворяне и чиновники вращали глазами и просчитывали в уме различные варианты.
Причина, по которой они были так заняты раздумьями, заключалась в том, что структура власти в Империи менялась.
Легкий ветерок по имени Эдгар Фикс превратился в грандиозный тайфун, сметающий всё на своем пути.
— ...за эти достижения, которые внесли огромный вклад в улучшение отношений между двумя странами, мы желаем даровать титул, подобающий твоим заслугам и способностям.
И, наконец, этот момент настал.
Церемония присвоения титула.
Рождался первый простолюдин, поднявшийся в ряды дворянства благодаря собственным способностям.
«Мне следовало быть с ним поласковее!»
Святой Меч была полна сожалений.
Воспоминание о заявлении, что она возьмет Эда в качестве наложника, перехватило ей дыхание.
Если бы она знала, что так случится, ей следовало бы сразу же отметить его как потенциального зятя.
«Но... я была первой, кто признал его способности».
Тем не менее, она была первой, кто подошел к нему и сделал предложение, так что, возможно, всё было не так уж плохо?
Он тоже не казался особенно недовольным этим.
Скорее, для герцогской семьи было честью первой протянуть руку простолюдину.
Конечно, это относилось только к обычным простолюдинам.
— ...по этим причинам я лично желал даровать тебе новую фамилию, но, услышав о твоей речи на вступительной церемонии, я уважаю твою волю и сохраняю имя «Фикс».
Тем временем Эду сообщили, что его фамилия «Фикс» будет сохранена при получении титула.
Прозвище «Лорд Фикс» стало реальностью.
— ...Я приказываю тебе поддерживать честь как воину, устанавливать справедливость как главе своего дома и быть защитником своих людей как лорду. Клянешься ли ты?
И в качестве заключительной процедуры зачитывалась декларация.
Эд ответил, что клянется в этом, и поцеловал кольцо Принцессы, которая теперь стояла перед ним.
Он получал власть императорской семьи от представителя Императора.
— Встань, Граф Фикс.
Титул, дарованный Эду, был титулом Графа.
Это было невероятно исключительное назначение.
Дворяне, ожидавшие в лучшем случае титула баронета, могли лишь в замешательстве бормотать с удивленными лицами.
«Императорская семья намерена взять его под свое крыло».
Однако такие проницательные дворяне, как Иллея, могли прочитать скрытый смысл этой церемонии присвоения титула.
Императорская семья намеревалась сделать Эда своим мечом.
В конце концов, Эд уже был связан с Еленой — линией Принцессы — и был многообещающим талантом, преуспевшим в различных областях.
Было ясно, что они дают такую большую награду, как только у них появляется для этого повод.
— ...таким образом, благодаря раскрытой тобой правде, пустующие земли ждут своего хозяина. Ты должен тщательно обдумать и выбрать землю, где пустит корни твоя семья...
И тут началось самое интересное.
Эд должен был управлять одной из трех земель семей Кротуса, Эгвы и Аргиера, которые были казнены благодаря разоблачениям Эда.
— Однако я обеспокоен. Хотя твои способности были доказаны во многих случаях, управление феодальным владением требует опытной мудрости, которая приходит с жизненным опытом. Поэтому я...
Но для получения феодального владения было одно условие: он должен был выбрать наставника, который будет его направлять.
В этом заключалось намерение императорской семьи проверить суждения Эда и его политические способности.
«Это...»
«Возможность!»
«Я должен стать его наставником!»
И, как и планировала императорская семья, взгляды дворян начали меняться.
Дворяне, которые хотели установить прочные связи с Эдом ради своей выгоды.
Дворяне, которые хотели воспользоваться Эдом, ничего не смыслящим в управлении феодальным владением.
Даже дворяне, которые хотели сблизиться с Эдом ради брачных союзов.
Каждый со своими собственными целями, они облизывали губы и смотрели на Эда жадными глазами.
Чтобы их семьи процветали, им нужно было завоевать сердце Эдгара Фикса.
«Эд, мой зять! Подожди меня!!»
Так среди дворян началась подковерная битва за кандидата в зятья номер один, Эдгара Фикса.
Я получил довольно щедрую награду.
Я не только стал Графом, но мне еще и пожаловали феодальное владение.
Даже я не мог себе представить, что императорская семья зайдет так далеко.
— Хм...
И все же, несмотря на такое невероятное событие, я не чувствую особого трепета.
Не потому ли, что я прожил десятки прошлых жизней как дворянин?
Такое чувство, будто я просто вернул себе то, что привык считать само собой разумеющимся.
— Что ж, мало что изменится.
Но на самом деле ничего не изменилось.
Я по-прежнему кадет Академии и проведу здесь большую часть своей жизни.
Даже если мне пожаловали феодальное владение, я буду бывать там крайне редко.
«За исключением каникул».
Однако в Академии длительные каникулы.
Поскольку они ценят силу, обретенную через личные размышления, больше, чем жесткое обучение, каждый квартал они выделяют два месяца на индивидуальные тренировки.
Предполагается, что студенты будут оттачивать свои навыки в этот период и готовиться к следующему семестру.
«Но.»
Но теперь мне придется присматривать за феодальным владением в дополнение к собственным тренировкам.
С более высокой квалификацией и властью приходит и большая ответственность.
— Ну, это не потеря.
Если бы вы спросили, было ли это невыгодно для меня, то абсолютно нет.
Это просто больше хлопот, но влияние и воздействие, которые исходят от этого положения, огромны.
Даже говоря одни и те же слова, есть огромная разница между тем, чтобы говорить как простолюдин, и говорить как дворянин.
В мире, где классовая система глубоко укоренилась, очевидно, что лучше занимать более высокое положение.
— Крайний срок... примерно через три месяца.
Император велел мне выбрать наставника (макрос, чтобы присматривать за поместьем) и феодальное владение, которым я буду управлять, до начала каникул.
Он хочет проверить мои суждения и политические навыки.
Он хочет увидеть, так ли полезна охотничья собака, которую он нашел, как ожидалось, или она совершенно некомпетентна.
— Я вижу вас насквозь.
Но я — ветеран этой игры.
Я уже подумал о том, кого выбрать в качестве наставника и где установить свою отправную точку.
Однако это не значит, что я должен торопиться с решением.
Мне нужно использовать эту возможность, чтобы посмотреть, какую позицию займут по отношению ко мне дворяне.
«Лорд Эния, на этот раз всё должно быть по-другому».
Если позиция будет такой же, как раньше, это вообще не сработает.
— Что?! Эния ночевала в мужском общежитии?
— Да. По словам нашего информатора, это точно.
Тем временем в кабинете главы семьи Круэль раздавались гневные крики.
Святой Меч, которая только что прибыла в свой кабинет, чтобы отдохнуть, услышала новость о том, что Эния ночевала в доме незнакомца.
Как могла дочь герцога, его драгоценная и прекрасная дочь, совершить такой возмутительный поступок —
— И местом, где остановилась юная леди, было общежитие Эдгара Фикса.
— она абсолютно точно могла.
Отлично сработано, моя дочь!
— К-кхм. Вот как? К-как такое могло случиться!
Герцог Круэль, который внешне казался сердитым, но не мог заставить уголки губ перестать подергиваться.
Он уже окончательно пометил Эда как своего зятя.
Когда в истории появляется беспрецедентный гений, не принять такого человека в семью было бы полным идиотизмом.
— Я должен сделать Энии строгое предупреждение! Немедленно вызовите Энию в мой кабинет!
— Да. Я выполню ваши приказы.
Грэм, правая рука Святого Меча, выполнил её приказ.
Он слегка улыбнулся, наблюдая, как его господин изо всех сил пытается скрыть свою радость.
Судя по тому, как развивались события, казалось, что господин намеревался прощупать отношения с Эдом, а не делать выговор юной леди.
«Значит, он так высоко ценит Эдгара Фикса».
Однако, если бы юная леди ночевала в общежитии любого другого кадета-мужчины, а не Эдгара Фикса, история была бы совсем другой.
Для дочери герцога ночевать в мужском общежитии было абсолютно неприемлемо.
Если бы этот кадет-мужчина прикоснулся к телу юной леди, последствия были бы слишком ужасны, чтобы даже представить.
Если бы это был кадет-мужчина из незначительной семьи, эта семья была бы уничтожена и вынуждена жить с закрытыми ртами до конца своих дней.
Потому что никто не должен был узнать, что тело юной леди было осквернено.
«Но если это Эдгар Фикс...»
Он мог прикоснуться к ней.
Потому что он уже был окончательно помечен как зять.
Скорее, они бы использовали это как возможность потребовать ответственности и организовать брак.
«Но Эдгар Фикс не так глуп».
Однако Эдгар Фикс не был настолько глуп, чтобы распускать руки с дочерью герцога.
Он обладал широким кругозором, мог видеть суть вещей и был хитрым политическим игроком, словно мастер девятого дана.
Как будто старый ветеран находился в теле 18-летнего парня.
Возможно, господин уже знал этот факт, поэтому уголки его губ и дернулись, как только он услышал имя Эдгара Фикса.
Он мог доверять тому, что Эд не сделает ничего безрассудного.
А если он случайно ошибется, тем лучше.
«Эдгар Фикс... он самая восходящая звезда года? Другие семьи, должно быть, гудят от новостей о его титуле».
И Грэм подумал.
Не только они, но и другие благородные семьи будут заняты новостями об Эдгаре Фиксе.
— Что?! Он должен быть нашим другом, а не врагом!
И его предсказание оказалось верным.
Другие дворяне, которые лично были свидетелями церемонии присвоения титула Эду или слышали новости, начали быстро реагировать.
Однако в Академии были и те, кто постоянно враждебно относился к Эду.
Те неполноценные существа, которым нечем было похвастаться, кроме своего врожденного статуса.
— Почему ты нажил себе такого врага! Из всех людей, Эдгара Фикса!
Фракция противников Эда, которые всегда повышали свою самооценку, принижая Эда.
В настоящее время родители отчитывали их за то, что они сделали.
Оскорбив восходящую звезду, находящуюся под защитой императорской семьи, положение их семьи стало весьма неловким.
Теперь, когда Эд был официально признан Графом, им нужно было как-то улучшить эти отношения.
— Немедленно извинись! Мы не можем позволить себе никаких осложнений!
Некоторые главы семей страдали от головной боли из-за того, что необдуманные действия их детей ограничивали их политические маневры.
Пока они были обеспокоены, другие семьи улыбались.
Семья Вердиан Шарлотты.
Глава семьи Вердиан, прикованный к постели старой болезнью, хвалил Шарлотту за то, что она стала подругой Эда.
И он посоветовал ей, что, на его отцовский взгляд, Эд будет ключевой фигурой в будущем «Завоевании Земли Смерти», поэтому было бы хорошо держаться к нему поближе, как она делает это сейчас.
— Изабелла, у тебя есть к нему чувства?
А в кабинете Великого Герцога Грэма далеко на севере происходил разговор с несовпадающими точками зрения.
Сам ход беседы был слишком странным, чтобы быть нормальным разговором отца и дочери.
— ...Да. Он мне не неприятен. Скорее, когда я с ним... я чувствую стабильность.
— Хм... Тогда, кажется, мы наконец-то нашли его. Твою пару.
— ......
— Забери его. Как я поглотил твою мать, так и ты должна поглотить его.
Великий Герцог Грэм сказал это, источая черную дымку всем телом.
Это было огромное давление, которое мгновенно накрыло весь кабинет.
— Тогда ты получишь право стать главой семьи. Ты станешь наследницей, которая последует за мной.
Сказал он с гротескной улыбкой.
Изабелла смотрела на Великого Герцога ледяным взглядом.
Он был монстром.
Монстром, одержимым властью, который убил свою жену и возвысился, чтобы стать главой семьи.
«Я ненавижу тебя».
Это было отвратительно.
Судьба этой проклятой силы была мучительно горькой.
— Изабелла.
В этот момент Адриан, глава семьи Грэм, позвал Изабеллу с жестким лицом.
Он излучал черную дымку, когда говорил.
— Возможно, тебе следует больше тренироваться скрывать свое выражение лица. Когда ты смотришь на своего отца такими глазами...
Вжух!
Внезапно дверь в кабинет открылась.
Черная энергия вытянулась через дверь.
Изабелла поспешно встала и сказала:
— П-простите! Я проявила неуважение!
Изабелла покрылась холодным потом и тяжело дышала.
Когда черная энергия, тянущаяся наружу, остановилась, изогнутый взгляд Адриана обратился к Изабелле.
— Да, Изабелла. Запомни это хорошенько. Жизнь твоей сестры зависит от твоего поведения.
— ...Да.
Изабелла снова села с почтительным видом.
Адриан посмотрел на свою дочь с удовлетворенным лицом и продолжил:
— Сначала мы должны пригласить его в нашу семью. Нам нужно проверить, подходит ли он в качестве твоей жертвы.
— ...Да.
— Тогда действуй быстро. Мы не знаем, когда еще представится такая возможность, если не он... Если ты упустишь момент и потерпишь неудачу как кандидат на пост главы семьи... ты понесешь все последствия.
— Да. Я буду иметь это в виду.
В этот момент Изабелла решила принять свою судьбу.
И человеком, который столкнется с катастрофой из-за этой судьбы, был никто иной, как...
«Прости, простолюдин. У меня нет выбора».
Эдгар Фикс, тот, кому она решила отдать свое сердце.
Проклятие королевской семьи Грэм, передаваемое с давних времен, дотянулось и до Эда.
Приняв это судьбоносное решение, Изабелла сжала кулак с гротескной улыбкой.
Она выглядела в точности как Адриан, которого она ненавидела.
«Я стану такой же, как он».
И в этот момент она почувствовала, что когда-нибудь станет такой же, как отец, которого она так презирала.
Станет монстром, пожирающим человека, которого любит, в погоне за сильной властью в одиночку.
Потому что такова судьба семьи Грэм.