Императорский дворец.
Сам дворец символизирует непререкаемый авторитет Императорской семьи Орсерк. Оставим в стороне его размеры и масштаб, сопоставимые с целым городом; сам визит в это место ошеломляет своим «магическим искусством».
«Невероятное место, сколько бы раз я сюда ни приходил.»
Дворец Орсерк, где все погодные явления и времена года сосуществуют в рамках одного пространства.
Прямо сейчас я шагаю по аллее, укрытой снегом. С каждым шагом хруст снега под ногами стимулирует мой слух, но, по иронии судьбы, ветерок, обдувающий лицо, подобен первому теплому дыханию лета. Моим ногам прохладно, а воздух, который я вдыхаю, теплый — такие противоречия здесь в порядке вещей.
«Теперь я понимаю.»
Сталкиваясь с этими парадоксами, я вспоминаю одно конкретное место.
Стена Моря.
То загадочное пространство, где стена воды высотой в сотни метров поднимается в небо, бросая вызов лунной гравитации, притяжению солнца, силе ветра и океанским течениям.
Парадоксальные свойства того пространства применялись и здесь. Дисгармония восприятия, при которой сезонные атрибуты смешиваются воедино, ощущалась буквально повсюду.
— Лорд Фикс, вы воистину невозмутимы.
В этот момент имперский секретарь с улыбкой повернулся ко мне. Быстро встретившись со мной взглядом, он снова отвернулся и продолжил говорить.
— Однако причина вашей невозмутимости кроется в благосклонности Его Величества. Пожелай он того, и это прекрасное пространство в любой момент могло бы превратиться в ад.
Секретарь произнес это, шагая по тропинке, над которой кружились лепестки сакуры. Действительно, как он и сказал, место, по которому я шел, было наполнено неописуемой красотой, вызывающей восхищение. Бесчисленные лепестки сакуры взмывали в воздух и опадали с деревьев, выстроившихся по обеим сторонам заснеженной дороги.
— Вы, должно быть, в большой милости у Его Величества. Я даже завидую вам — как подданный, вы всецело завладели расположением Императора.
Морщинистое лицо секретаря озарилось смехом, когда он признался в своей зависти. Однако этот с виду обычный старик, должно быть, был одним из немногих по-настоящему могущественных людей в этом мире. Он без видимых усилий передвигался сквозь это пространство, которое, несомненно, было создано посредством «древней магии».
— Но раз уж Его Величество благоволит к вам больше, чем ко мне, прослужившему ему не один десяток лет, этот старик не прочь немного пошалить. Прошу, отнеситесь к этому как к невинной шутке.
С этими словами секретарь легонько щелкнул пальцами. Внезапно пространство само по себе начало содрогаться, словно от землетрясения, а прямая дорога под нашими ногами обвалилась, превратившись в отвесную пропасть.
Однако секретарь небрежно шагнул в пустоту. Заложив руки за спину, он шел прямо по воздуху.
— Здесь мы проверяем верность каждого, кто проходит мимо.
Произнес он, стоя в воздухе и оглядываясь на меня. Его прищуренные глаза казались полными лукавства.
— Если ваша преданность Императору искренна, его милость позволит вам пересечь это место. К слову, любая мана здесь блокируется, поэтому опираться придется исключительно на свою верность. Если уж Его Величество так к вам благосклонен, вы тоже должны искренне ему подчиняться.
Секретарь с улыбающимся лицом пытался испытать мою преданность императорской семье. Но этот тест обречен на провал. Мои отношения с императорской семьей ближе к деловому партнерству, чем к связи господина и слуги.
— Понятно.
И всё же я уверенно шагнул вперед. Я выставил ногу в пустоту, туда, где завывал холодный ветер над зияющей внизу черной бездной.
Вшух!
В то же мгновение я провалился вниз. Всем телом я ощутил колоссальную силу гравитации, стремительно увлекающую меня к земле.
Пуф!
Но это головокружительное падение длилось недолго. Вскоре что-то мягкое поддержало мое тело. В буквальном смысле — меня поймало пушистое облако.
Секретарь издал недоверчивый смешок и сказал:
— Ке-ке-ке-ке... Какая убыточная сделка. Подумать только, Его Величество одаривает милостью человека, в котором нет ни капли верности.
Секретарь констатировал мое отсутствие преданности императорской семье по тому, как стремительно я рухнул вниз. Но, как он сам же и сказал, я пользуюсь императорской милостью даже без какой-либо верности. Потому что я знаю: семья Орсерк, будучи потомками первого вселенца, нуждается во мне.
«Кроме того...»
Сколько налогов я вообще плачу? Какую финансовую выгоду извлекла из меня империя? Да они должны кланяться мне в ноги за то, что я отдаю им такие огромные суммы безо всякой верности.
Даже в мобильных играх, стоит тебе задонатить сто тысяч вон, как со всех сторон сыплются спецэффекты и благодарности: «Огромное спасибо, дорогой клиент!» А я отсыпал императорской семье десятки миллиардов орденов.
Разве Император не должен воспылать ко мне любовью?
В этот момент облако, на котором я лежал, пришло в движение. Словно обладая собственной волей, оно поднялось и поравнялось с секретарем.
— Хм. Похоже, вы не из тех гостей, с которыми можно играть. Прошу меня простить.
Произнес секретарь с легким смущением и снова пошел вперед. Я задумался, нет ли в этом облаке чего-то особенного, но узнать это было невозможно.
Поэтому я просто следовал за секретарем верхом на облаке. В конце концов, миновав еще несколько пространств, одно другого краше, словно в стремительном кругосветном путешествии, мы прибыли на место.
— Мы пришли. Любимый пейзаж Его Величества.
Миновав череду локаций, я наконец оказался в пространстве, озаренном полярным сиянием. Это было мистическое место, где переливались желтые и пурпурные сполохи авроры.
— Заходим.
В этот момент секретарь протянул руку в воздух и сделал хватательное движение. Затем, потянув руку на себя, он разорвал саму ткань пространства, открывая проход. Я последовал за секретарем в образовавшийся разлом.
Топ... топ... топ...
Тихое эхо шагов. Это было странное пространство, где причудливо переплетались восточный и западный архитектурные стили. Наконец, выйдя из коридора, мы оказались в небольшой комнате.
Внутри стояла просторная кровать, на которой лежал мужчина. Скрестив пальцы на затылке, он смотрел сквозь стеклянный потолок на ночное небо, расцвеченное северным сиянием.
— Ваше Величество, граф Эдгар Фикс прибыл на аудиенцию.
Секретарь почтительно склонил голову, возвещая о моем прибытии. Мужчина, не отрывая взгляда от звездного неба, равнодушно бросил:
— О, можешь идти.
Секретарь начал отступать спиной к двери. Вскоре в этом загадочном месте остались лишь мы двое — Император Орсерк и я.
Однако, когда Император Орсерк откинул одеяло и сел, я не мог скрыть удивления. На нем была потрепанная майка и семейные трусы.
— Что? Я выгляжу оборванцем?
Произнес бородатый Император средних лет с усмешкой. Я поклонился и ответил, что вовсе нет, на что Император махнул рукой, сказав, что формальности ни к чему и я могу расслабиться.
— Хватит, хватит. К чему нам эти ролевые игры? Будешь пиво?
Император достал из холодильника банку пива и легонько её встряхнул. Когда я кивнул, он бросил банку мне со словами «лови».
— Отличный бросок.
Как только я поймал пиво, Император открыл свое и начал жадно пить. Однако, когда пиво пролилось и намочило его бороду, он нахмурился, со стуком поставил банку и сказал:
— Ах, мне всё было лень, но нужно побриться. Подожди минутку.
Император скрылся за дверью, которая, судя по всему, вела в ванную. Вскоре послышалось шипение, похожее на звук выдавливаемой пены для бритья, а затем жужжание электрической бритвы.
«......»
Я с легким оцепенением наблюдал за происходящим. Это так сильно расходилось с образом императора, который я рисовал в своем воображении.
— Фух! Ну как? Стало поаккуратнее?
Выйдя из ванной, Император потирал гладко выбритый подбородок. Когда я заметил, что его императорский лик засиял намного ярче, он громко расхохотался и сделал еще один внушительный глоток пива.
— А-а-а. Никогда не надоест, сколько ни пей.
«......»
Император выглядел как типичный сорокалетний офисный работник в нашем мире. В этот момент Император щелкнул пальцами. Кровать исчезла, а на её месте появились стол и стулья.
Император уселся на стул и сказал:
— Присаживайся. Нам с тобой есть о чем поговорить.
— ...Слушаюсь.
Я кивнул и сел напротив Императора. Хотя я всё еще не мог разгадать его истинных намерений, его дружелюбный настрой казался искренним, поэтому я тоже открыл пиво и сделал глоток.
Император снова щелкнул пальцами. На ранее пустом столе материализовались арахис и сушеный кальмар.
— Нужно что-нибудь пожевать. Или предпочитаешь закуски?
— Нет. Арахиса будет достаточно.
— Ладно. Тебе арахис. Но к пиву просится курочка.
Сказал Император и щелкнул пальцами в третий раз. На столе появилось блюдо, где половина курицы была в остром соусе, а вторая половина — просто жареная. Император широко улыбнулся и заявил:
— Ешь свои орешки. А я буду курицу.
Император немедленно схватил ножку и начал уплетать хрустящую курицу. Но я категорически отказывался понимать его шутливый тон. Какой вообще был смысл вызывать меня сюда?
— Чего насупился? Шучу я, шучу. Держи, угощайся.
Прочитав выражение моего лица, Император протянул мне острую куриную ножку. Но я продолжал смотреть на него непроницаемым взглядом и ответил:
— Я не понимаю намерений Вашего Величества. Вы же не для того меня сюда позвали, чтобы просто поесть вместе курицу.
«......»
Император замер с вытянутой вперед рукой, сжимающей острую ножку. В конце концов он положил её обратно и слизал соус с пальцев. Почесав затылок, он буркнул:
— Злишься, потому что я не предложил тебе жареную.
— Ваше Величество.
— Ладно! Ладно! Надо же, какой серьезный из-за малюсенькой шутки.
Сказал Император, вгрызаясь в острую ножку. С соусом на лице он широко раскинул руки и произнес:
— И вообще, что думаешь об этом месте? Впечатляет, да?
— ...Да. Зрелище потрясающее.
— Хе-хе-хе. То-то же. Я вложил немало сил в обустройство своего Инвентаря.
— ...?
...Инвентаря? Он только что сказал, что это место — Инвентарь?
— Да! Именно тот Инвентарь. Тот самый, которым можешь пользоваться и ты. Мы внутри моего Инвентаря.
«......»
Это было удивительно. Подумать только, все пространства, через которые я прошел, находились внутри Инвентаря.
— И откуда же начинается этот Инвентарь?
Я совершенно не заметил момента перехода. Иными словами, я даже не понял, с какого места мы оказались в Инвентаре. Император улыбнулся и ответил:
— Откуда? От самого входа, разумеется. Вся территория Императорского дворца находится внутри моего Инвентаря. Здорово, правда?
«......»
— Это вроде Ноева ковчега, понимаешь? В конечном счете — убежище на случай, если человечеству грозит вымирание. «Стена Моря» служит похожей цели. Ты ведь слышал о ней, верно?
...Я кивнул. Как и сказал Император, «Стена Моря» — это тайное убежище для меня и одновременно место, подготавливающее почву для будущего.
— Но здешняя цель немного отличается. Эгертоны спрятались посреди моря ради тебя, кто однажды вернется, а Орсерки остались, чтобы контролировать четыре распоясавшихся королевства.
Я снова кивнул. Семья Эгертон возвела Стену Моря, устав от четырех королей, которые вели завоевательные войны, напрочь забыв о моем существовании. Орсерки же остались здесь, чтобы построить империю и принести стабильность на континент, положив конец бесконечным сражениям.
Другими словами, Эгертоны возвели Стену Моря, чтобы передать мне артефакты и «власть», тогда как Орсерки остались, чтобы передать мне «единое человечество».
— В любом случае... Я сделал всё, что мог. Расширял территории, основал Имперскую Академию, спланировал экспедицию в Земли Смерти. Так много всего.
Император перечислял свои прошлые достижения с выражением полнейшей усталости на лице. Затем, сделав еще один глоток пива, он произнес:
— Одна сплошная морока. Мне правда совсем ничего не хотелось делать, но, в общем, пришлось. Потому что это было необходимо.
Император со стуком поставил пустую банку на стол. Громко рыгнув, он откинулся на спинку стула. Глядя в ночное небо, он сказал:
— Знаешь что? Наша семья Орсерк просто имба среди людей. Мы должны править империей с подавляющей силой.
«......»
— Из-за этого... мне всё быстро наскучивает. Просто устал от самих людей. Я ведь всё вижу, понимаешь? Мысли человека, модели его поведения. Даже то, кем он станет в будущем...
«......»
— Учусь я тоже быстро. Потому что могу постичь суть этого мира. Стоит мне что-то узнать, и я с легкостью могу это повторить. Ах... как же это чертовски скучно.
Способность императорской семьи с легкостью усваивать любые знания и навыки. Похоже, именно из-за этого Император страдал от неизлечимой болезни скуки, пропитавшей всё его существо. Он не находил в жизни никакого вкуса.
— Ого~, но даже для такого как я нашлась одна радость. Моя дочь. Моя дочурка Сефилия. Я совершенно ничего не мог в ней разглядеть. Она была такой очаровательной. С тех пор, как я унаследовал все воспоминания и способности, жизнь казалась невыносимо нудной, но с Сефилией всё было иначе. И тогда я решил жить ради неё.
Сказал Император и снова щелкнул пальцами. На столе материализовалась еще одна банка пива. Открывая её, он продолжил:
— Ого... но когда ей исполнилось пять... ха, я начал видеть? Всю её суть, всё, что делало её ею. И с того момента мне наскучила даже она. Всё, от чего раньше трепетало сердце, то счастье, которое я испытывал при одном взгляде на неё — всё исчезло.
Император сделал долгий глоток. С горькой усмешкой он добавил:
— Но потом я понял, что и со мной было то же самое. Мой отец души во мне не чаял, пока мне не исполнилось пять. А когда стукнуло шесть, я начал его раздражать. Тогда я оглянулся на все воспоминания, переданные мне от первого императора, и понял, что так было всегда. Каждая прошлая жизнь была абсолютно такой же.
«......»
— С тех пор мне казалось, что я схожу с ума. Кто я такой на самом деле? Переданные воспоминания настолько яркие, что у меня мутилось в голове. Даже воспоминания до попадания в «этот мир» предельно ясны. Обычный я, каждый день ездящий на работу в игровую компанию.
«......»
— И тогда до меня дошло. Глупцами были вовсе не владыки четырех сторон света, забывшие прошлое и развязавшие завоевательные войны, а я, сохранивший все воспоминания и зашедший так далеко.
Император изливал мне душу, словно на исповеди. С самоуничижительной улыбкой он посмотрел на меня и сказал:
— Кто я для тебя? Я — тот самый отец, который когда-то горячо любил меня, а потом бросил, и в то же время я — отец моего отца, и отец его отца. Что за бред?
«......»
— ...Хе. Ты тоже не знаешь. Ну, я давно перестал об этом думать. Главное — это цель, которую я унаследовал. В конце концов, только она казалась мне осмысленной.
Цель императорской семьи Орсерк. Объединить человечество в преддверии вторжения демонов, которые однажды придут, чтобы уничтожить этот мир. Вероятно, именно поэтому в глазах Императора вспыхнул гнев.
— Но... зачем ты принес хаос в этот мир? Мир, четко поделенный на правителей и подчиненных. Это самая подходящая система для контроля над человечеством. Зачем ты пытаешься разрушить то, что я создал?
...Как и сказал Император, существующая парадигма действительно идеально подходит для управления людьми. Если правящему классу дарован религиозный авторитет, подчиненные будут беспрекословно за ними следовать.
— Чтобы выросла новая плоть, нужно срезать прогнившие ткани. Выделение гноя и кровотечение в этом процессе неизбежны.
Но я прекрасно знаю, что с этой системой человечеству не выстоять против демонов. И я также знаю, как зашить рану с минимальными потерями крови. Я собирался объяснить Императору свой план, но...
— Довольно. Можешь больше ничего не говорить.
Император отмахнулся и снова откинулся на спинку стула. С усталым выражением лица он произнес:
— Ты наверняка всё подготовил. Действуй.
— Вы не собираетесь спрашивать дальше?
— Ты всё это время доказывал свои способности. Да и к тому же...
Император бросил на меня мимолетный взгляд, активировав магические глаза. Снова откинувшись на спинку стула и устремив взор к небу, он добавил:
— Вроде бы всё правильно. Та идея у тебя в голове.
«......»
— Я велю своим людям помочь тебе, так что приступай. В конце концов, рискуешь ты, а не я. Поступай как знаешь.
Сказал Император и небрежно махнул рукой. Это означало, что мне пора уходить.
— Возвращайся, когда к тебе вернутся воспоминания. Сейчас ты скучный. Я вижу, о чем ты думаешь.
— ...Слушаюсь.
Император всё так же безучастно созерцал ночное небо. Я встал и поклонился. Но когда я уже собирался уйти, он вдруг окликнул меня:
— О, и еще кое-что.
Император выпрямился в кресле и посмотрел мне прямо в глаза.
— Дай мне одно обещание. Если тебе удастся всё как следует завершить, забери все мои способности и воспоминания. Меня уже тошнит от «самого себя».
— ...Да. Я обещаю.
— И Сефилия. Она сломалась слишком рано. Она была самой талантливой из всех Орсерков. Слишком рано впитала в себя слишком много воспоминаний. Не приставь я к ней Елену, она бы уже давно сошла с ума.
«......»
— Чтобы Сефилия не стала такой же как я, ты должен преуспеть. Только так мы оба сможем обрести счастье. Если у меня и остались какие-то светлые воспоминания... то лишь те пять лет, когда я без памяти любил свою дочь...
Голос Императора дрогнул и затих. Затем он снова раздраженно замахал руками, отгоняя меня прочь, словно назойливое привидение. Я почтительно поклонился и покинул личное пространство Императора.
Настало время действовать по-настоящему.