Ещё до того, как переродиться в этом мире, я натыкался в сети на занятные факты о Южной Корее.
Писали, что только у нас в заведениях тебе бесплатно подадут воду и любые закуски. И только в Корее можно зайти в любой магазинчик или кафе и спокойно попросить поставить телефон на зарядку, и с тебя не сдерут за это ни воны.
В большинстве других стран за каждый чих требуют плату.
«Ах... Так вот оно какое — тепло родных краёв».
В этом смысле здешняя публика источала просто неземную душевность. Они были готовы жертвовать собственными жизнями, лишь бы зарядить моё Горнило!
Я прямо чувствовал это. Ощущал, как адская энергия в реальном времени наполняет накопители меча.
А ведь я голову сломал, размышляя, где взять подпитку после заварушки в моём феоде. И надо же — эти сердобольные люди решили мою проблему без единого лишнего вопроса.
Сектанты Культа Демонов, оказывается, прекрасные ребята! Простите, что всё это время я думал о вас так дурно.
[Уровень заряда: 83%]
Окинув статусную строку благодарным взглядом, я с удовольствием отметил, что шкала перевалила за восемьдесят процентов. Впрочем, я провалялся на каменной плите уже прилично, так что результат вполне закономерный.
Даже для прожорливого Горнила, сжигающего энергию прорвами. Как-никак, на меня сейчас горбатились около тридцати тысяч адептов, рассеянных по всему королевству.
— О-о... дитя Нового Человечества... — послышался сиплый голос над моим ухом.
Архиепископ выглядел так, словно за последние полчаса постарел на добрый десяток лет. Утерев градом катящийся со лба пот, он выдохнул:
— Неужели... всё ещё мало?..
— ......
Это был уже третий раз, когда старик заикался о нехватке сил. Его можно было понять: к этому моменту энергии хватило бы, чтобы призвать Архидемона дважды, да ещё и на сдачу осталось. Обычный ритуал требует куда меньшего объёма — чтобы временно закрепить бестелесного владыку в сосуде, хватило бы и шестидесяти процентов от ёмкости Горнила.
«Ещё самую малость!.. Поднажмите, родные, совсем чуть-чуть осталось!..»
Но мне этого было мало. Всего восемьдесят три процента. До абсолютного максимума не хватало жалких семнадцати.
Ребята, ну натужьтесь ещё разок! Вы сможете, я в вас верю!
— Н-но мы... мы почти исчерпали свои жизненные соки... — лепетал архиепископ, дрожа всем телом. — Если продолжать в том же духе... паства начнёт падать замертво...
— ......
Я вгляделся в его лицо. Морщины стали глубже, кожа посерела, щёки ввалились. Казалось, над ним пронеслись годы, хотя не прошло и часа. Вот какую цену они платили за каждую каплю скверны.
— О-о!.. Я... я слышу!.. — я округлил глаза и с благоговейным ужасом вцепился в костлявую руку старика. — Голос!.. Я слышу Его великий глас!..
Надо было подбодрить бедолагу. Внушить, что цель близка, что Архидемон уже на пороге.
В мутных глазах архиепископа блеснули слёзы надежды:
— О-о... Неужели... Он...
— Да... Он грядёт!.. Назови своё имя, верный раб Его!
— Джордик...
— Джордик! Сам владыка бездны запомнит твоё имя! Когда священный клинок Церкви Спасения напитается мощью сполна, этот меч, несущий частицу Его духа, сторицей вознаградит тебя за каждую каплю пролитого пота и отданной жизни!
Я врал и не краснел. Надо же было как-то выжать из них оставшиеся семнадцать процентов.
К счастью, манипулировать религиозными фанатиками оказалось проще простого. Стоило мне пустить по доспеху волну адской энергии и пообещать небесную манну, как в их угасающих телах вспыхнул новый пожар безумия.
— Вы слышали?! — взвизгнул Джордик, обращаясь к падающим от изнеможения культистам. — Владыка услышал нас! Он приближается! Он помнит о каждом из вас! Он наградит нас сполна!
И архиепископ с новой силой принялся подгонять еле живых людей. Сектанты, ослеплённые сладким обещанием награды, зарыдали в экстазе и из последних сил вцепились в нити ритуального круга.
Поток адской скверны, хлынувший в Горнило, утроился.
[Уровень заряда: 100%]
Выкачав из них всё досуха, клинок наконец налился первозданной мощью под завязку. Оружие, в котором едва теплились жалкие шесть процентов заряда, теперь пылало яростным пламенем.
Спасибо вам, сердобольные сатанисты. Век вашей доброты не забуду.
— Дело сделано! — громогласно объявил я, вскакивая на ноги и победно вскидывая Горнило над головой.
Хотя сектанты валились с ног от дикого истощения, при виде сияющего оружия они разразились восторженными воплями, захлёбываясь слезами счастья. Их жертва не была напрасной.
— И наш господин передал свою волю! Он обещал принять всех вас в ряды Нового Человечества!
— Н-Новое Человечество!..
— Истинно так! Взгляните сюда!
С этими словами я извлёк из Инвентаря целую гору взрывчатки направленного действия. Каждый заряд эквивалентом в пятнадцать шашек динамита — чистейший тротиловый кошмар.
Указав на аккуратные бруски со сложной начинкой, я торжественно провозгласил:
— Это священные ретрансляторы, через кои снизойдёт на вас Его благодать!
— Ретрансляторы... святыни!..
— Именно. Разбейтесь на группы по восемь человек и сядьте в круг вокруг каждого устройства. Едва они активируются, божественная сила хлынет в ваши тела и дарует вам перерождение!
Фанатики уставились на смертоносные брикеты с почти щенячьим восторгом. Снаружи мои бомбы действительно напоминали какие-то демонические артефакты — я специально придал им такой вид, чтобы сапёры противника трижды подумали, прежде чем соваться к механизму обезвреживания. Кто же знал, что это пригодится столь экстравагантным образом?
— Хвала владыке!.. — забормотали они, дрожащими руками разбирая адские машинки.
Поразительная дисциплина: без лишних понуканий они сами расселись аккуратными кружками вокруг зарядов, благоговейно сложив ладони.
Я окинул их прощальным взором:
— А теперь я иду завершить эту войну! Как только ощутите прилив сил Нового Человечества — немедля вступайте в священную сечу!
— Да-а-а-а-а!..
— Ступайте с миром.
Напоследок я по-отечески похлопал вконец осунувшегося архиепископа по плечу, шепнув, что он славно потрудился. Затем твёрдым, величавым шагом покинул собор через главный вход.
Отойдя на безопасное расстояние, где взрывная волна уже не могла достать до меня...
Пик.
БА-А-А-А-А-АХ!
Я утопил кнопку дистанционного детонатора.
Громоподобный взрыв разметал собор в щебень. Я даровал этим неутомимым труженикам культа самый сладкий и безмятежный сон. Они погибли мгновенно, в человеческом облике, не успев познать ни боли, ни ужаса окончательного падения в бездну.
— Ну а теперь — к главному блюду.
У меня оставался ещё один неоконченный должок. Следовало вырвать с корнем первопричину заражения Энтики — самого Жайро.
Как раз подоспели свежие сводки: Имперская армия увязла в тяжёлом бою. Мутировавшие солдаты королевства, накачанные скверной, превратились в свирепых чудовищ и переломили ход сражения.
Даже Елена испытывала серьёзные трудности в схватке с демонизированным Жайро. Хоть она и считалась сильнейшим магом человечества, против бывшего Мастера Меча, чей боевой потенциал десятикратно возрос от демонической скверны, ей приходилось несладко.
«Жаль, Костюм "Дум" так и не опробую».
Полевые испытания брони судного дня пришлось отложить: войну требовалось закончить прямо сейчас, без лишнего риска. Чтобы противостоять грядущему вторжению из преисподней, мы обязаны были сохранить как можно больше людей.
Расправив кожистые крылья за спиной, я разорвал воздух и устремился к эпицентру битвы.
— Кх!..
Сдавленный стон сорвался с губ Елены.
Столкнувшись с противником совершенно запредельного уровня, даже величайший архимаг империи не смогла сдержать проявления слабости. За всю свою жизнь Елена ни разу не видела столь чудовищной, несокрушимой мощи.
«Так вот почему Эд всегда был так одержим подготовкой к войне с демонами?..»
Архимаг Елена.
По правде говоря, всё в этом мире давалось ей слишком легко. В реалиях магических формул и потоков маны она родилась абсолютным гением, с которым никто не мог даже помыслить соперничать. То, над чем величайшие умы бились десятилетиями, она щёлкала за пару минут, словно забавлялась детской головоломкой.
Однажды профессор Академии Магии ради шутки выписал в углу доски «Три великие неразрешимые формулы тысячелетия», просто чтобы показать студентам глубину непознанного. На следующее утро юная Елена принесла исписанные листы со словами: «Я сделала домашку».
Она искренне решила, что это было рядовое задание на дом. Когда ошарашенный профессорский состав перепроверил выкладки, все решения оказались безупречны. Так родилась легенда.
— Архимаг Елена, — пророкотал осквернённый Жайро. — Во всех предначертанных путях ты была для нас самой колючей занозой. Ты сдохнешь здесь и сейчас!
Но теперь непобедимая Елена пятилась под натиском врага. Ни одно из её разрушительных заклинаний не наносило твари сколько-нибудь заметного урона. Казалось, плоть предателя была выкована из самого твёрдого сплава во вселенной.
Ни колоссальное кинетическое давление, ни абсолютный холод, ни небесный огонь, ни концентрированные молнии не могли пробить эту демоническую броню.
— Сдохни!
Жайро с нечеловеческой резкостью рассёк воздух когтистой лапой. Раздался резкий свист, и волна спрессованного вакуума, подобная серпу гигантской косы, устремилась к девушке.
Вжух!
Будучи непревзойдённым мастером пространственных перемещений, Елена ушла от удара короткой телепортацией. Жайро в то же мгновение сорвался с места, взрывая землю под ногами и настигая её на новой точке, но архимаг снова моргнула в пространстве, оставив чудовище ни с чем.
— Жалкая крыса...
Битва превратилась в позиционный тупик. Елена уклонялась от каждого сокрушительного выпада Жайро, а тот с лёгким презрением игнорировал любые магические контратаки. Схватка перешла в банальную войну на истощение: демоническая выносливость против запасов маны архимага.
— Кардинал Жайро! — внезапно разорвал грохот сражения громогласный бас.
С неба, проламывая облака, рухнула исполинская крылатая туша. Удар о землю поднял тучи пыли и каменного крошева. Из рассеивающегося марева неторопливо выступил исполин, источающий волны удушающей, первобытной адской мощи.
Поравнявшись с опешившим мечником, гость склонил голову:
— Прошу простить за опоздание. Я — маркиз Каргос. По велению Его Темнейшества я прибыл оказать тебе содействие. По положению в ордене я равен тебе — кардинал.
— ......
Маркиз Каргос.
Жайро задумчиво прищурился. Это имя определённо всплывало в его памяти. Когда Великий Герцог делился с ним осколками воспоминаний о прошлых витках времени, разве Каргос не был тем самым полководцем, что неизменно стоял по правую руку от владыки ада во главе легионов бездны?
— Как-то... слишком рано, — процедил Жайро с лёгким подозрением. — Насколько мне помнится, ты должен был обрести статус кардинала лишь после падения Восточного Королевства.
Единственное, что настораживало мечника, — нестыковка во времени. В отличие от него самого, ставшего первенцем Тьмы, остальные кардиналы должны были пробудиться куда позже.
На это мнимый маркиз Каргос невозмутимо отозвался:
— В былые времена так оно и было. Мне не следовало являть себя миру ещё добрый год.
— ......
— Но на сей раз в канву времён вплелось слишком много непредсказуемых нитей. И главная помеха — существование того человека. Посему зов владыки настиг меня раньше срока.
Каргос весомо сжал кулак, и вокруг его пальцев с шипением закружились сгустки чистейшей адской энергии.
«Ошибки быть не может... Он истинный демон».
Жайро окончательно отбросил сомнения. Сымитировать ауру такой плотности и скверны было попросту невозможно. Столь чудовищную силу можно было получить лишь совершив все мыслимые грехи против рода людского и снискав личную милость повелителя бездны.
— Впрочем, пустые речи подождут, — бросил Каргос, взмахнув когтистой дланью.
Само пространство с треском разорвалось, явив на свет оружие. В руке демона материализовался клинок, источающий столь невыносимый жар преисподней, что у Жайро на мгновение помутилось в глазах.
— Этот меч?..
— Дар самого владыки. Оружие, коему суждено поставить точку в сей затянувшейся резне.
Меч, способный переломить ход войны. На обезображенном лице Жайро расплылась хищная, торжествующая ухмылка. Подумать только, господин бездны прислал такое сокровище ради его триумфа!
Каргос меж тем деловито скомандовал:
— Ты свяжи её боем в лоб. Я зайду этой девке за спину и перережу ей глотку одним ударом.
Лобовой натиск и удар в спину. Жайро согласно осклабился. Поймав растерянный, непонимающий взгляд Елены, предатель предвкушающе облизнулся. Даже величайший архимаг не сдюжит одновременного натиска двух кардиналов Тьмы!
Собрав всю мощь для сокрушительного рывка, Жайро подался вперёд...
Хлюп.
— ......?
Странное, тёплое ощущение разлилось по лопаткам.
Из самой середины его груди с влажным хрустом вырвалось багровое лезвие, сотканное из слепящей адской энергии.
Жайро ошеломлённо скосил глаза назад. Стоявший за его спиной маркиз Каргос кривил губы в насмешливом оскале.
— К-как... Что это?..
Вжих!
Но осознать предательство мечнику было не суждено. Горнило, пронзившее его насквозь, провернулось в ране и с коротким рывком вырвалось наружу.
Мир вокруг Жайро бешено закружился и с глухим шлепком ударился о грязь.
Его голова слетела с плеч.
[Отличненько,] — донеслось сверху.
Стоя над валяющейся в пыли головой недавнего кардинала, Эд невозмутимо показал ей большой палец.