Первая неделя нового семестра традиционно проходила в ознакомительном режиме.
Преподаватели лишь кратко обрисовывали структуру курсов и отпускали студентов пораньше.
Впрочем, профессора поступали так вовсе не из желания побездельничать.
Впереди маячил рейтинговый турнир за распределение по классам, назначенный сразу после вводной недели.
Прекрасно понимая, насколько судьбоносным этот турнир был для каждого кадета, преподавательский состав проявлял великодушие, предоставляя им максимум времени для самостоятельной подготовки.
Эд последовал общему правилу и завершил свою лекцию всего за сорок минут.
«Нынешний набор тоже весьма недурён».
И вот турнир за определение рангов начался.
Эд сидел на почётном месте, отведённом специально для профессоров, и с высоты трибун наблюдал за поединками первокурсников нового набора.
Как и подобало лучшим дарованиям Империи, их базовые навыки в целом были на высоте.
«И всё же...»
Однако самое захватывающее зрелище демонстрировали кадеты его собственного года поступления.
Речь шла о второкурсниках, которых в будущем назовут «Золотым поколением» — тех, кому суждено было стать становым хребтом Империи.
Это было вполне закономерно: за время зимних каникул их боевая мощь подскочила до пугающих величин.
Каждый из них провёл эти месяцы в изнурительных тренировках на пределе возможностей.
И ярче всех среди них блистала Эния.
Она сумела довести до совершенства искусство иайдо в собственном неповторимом стиле — фехтование, над которым прежде многие насмехались, презрительно клеймя его «выдумкой из дешёвых книжонок».
Вжух!
— Кха!
— Ч-что это было?!
— Как волна клинка может...
Кадеты на зрительских трибунах взволнованно зашумели, стоило Энии продемонстрировать обновлённую технику обнажения меча.
Всеобщее замешательство было легко понять: нынешнее иайдо Энии разительно отличалось от того, что они видели раньше.
И это неудивительно. Если прежде Эния стремилась мгновенно сблизиться с противником на дистанцию удара, чтобы нанести молниеносный рассекающий выпад, то теперь она атаковала дистанционными лезвиями концентрированной маны, рождавшимися прямо в момент выхода клинка из ножен.
«Ты нашла свой путь, Эния».
Строго говоря, её природные данные плохо подходили для классического «рассечения», требующего выброса колоссальной физической волны меча.
Основной резервуар её маны был сосредоточен в головном мозге, из-за чего чистая разрушительная сила одиночного удара уступала мастерам, чей запас маны концентрировался в руке.
Поэтому решение, к которому она пришла, представляло собой поразительный симбиоз формул и фехтования.
Обладая талантом к формулам, ничуть не уступавшим её гению мечницы, она разработала авторскую технику под названием «Знак Взора», настроив её так, чтобы режущие волны маны устремлялись исключительно к целям, на которых стояла её невидимая метка.
— Волна... она наводится сама?! Но как?!
Таким образом, её серпы маны обрели свойство самонаведения.
Пока меч покидал ножны, формула, выгравированная на внутренней поверхности устья, мгновенно напитывала зарождающуюся волну клинка, заставляя её неотступно преследовать лишь того врага, на ком лежал её «знак».
Эта смертоносная техника идеально гармонировала с изящным и филигранным стилем Энии.
— П-проклятье...
И противник Энии рухнул, не сумев провести ни единой толковой контратаки.
Её метка не только направляла лезвие маны, но и концентрировала его разрушительную мощь в одной точке, пробивая защитные барьеры и нанося фатальный урон.
— Победа за Энией Круэль!
— О-о-о-о-о-о!
Эния стремительно взмывала к вершине.
Поступив в Академию третьей по счёту, она той зимой скатилась до семнадцатого места, но теперь с триумфом возвращала утраченные позиции.
С такой динамикой на этом турнире она вполне могла побороться за абсолютное первое место.
— Победа присуждается Лукасу Эльмару!
Разумеется, Лукас тоже не стоял на месте.
Его навыки неизмеримо возросли — вероятно, задетое поражением от Эда самолюбие подстегнуло его тренироваться до седьмого пота.
Он в шутку обмолвился, что если бы Эд не стал профессором, он непременно вызвал бы его на дуэль-реванш, дабы восстановить пошатнувшуюся честь, но Эд лишь посоветовал ему не задирать нос раньше времени.
Конечно, это была всего лишь дружеская подколка.
Сам факт того, что они могли вот так запросто обмениваться шпильками, говорил о том, насколько близки стали Эд и Лукас.
Стоило узнать парня получше, как выяснилось, что за напускным пафосом скрывалась изрядная доля мальчишеской неловкости, поддразнивать которую было сплошным удовольствием.
К тому же он охотно следовал за Эдом, хотя внешне старательно делал вид, будто гуляет сам по себе.
Словом, они с Лукасом отлично поладили.
Возможно, свою роль сыграло и то, что мать Лукаса, Адела, выступала официальным покровителем его феода.
Хотя в последнее время их отношения всё меньше напоминали связь патрона и подопечного, всё больше смахивая на посиделки старых приятелей за чашкой чая и неспешными сплетнями.
«Если подумать... в последнее время я слишком часто провожу время с Аделой».
Адела, глава великого дома Эльмар.
В прошлых циклах Эд почти не пересекался с ней.
Его главной ареной была Академия, а Императрица Востока редко снисходила до вмешательства в академические дрязги.
Но стоило ему получить титул графа и феод, как она взяла над ним опеку, и их судьбы сплелись самым тесным образом.
Каждый раз, когда она навещала его, они пили чай, вели долгие беседы о хитросплетениях международной политики и тонкостях теории верховной власти.
Удивительно, но они идеально подходили друг другу по характеру, стилю общения и даже чувству юмора.
Рядом с ней Эд ощущал ни с чем не сравнимый покой и уют.
Поистине странная и глубокая связь.
«Впрочем... мне и самому пора заняться собственным усилением».
Отогнав праздные мысли, Эд вернулся к насущному.
Глядя на бурный прогресс кадетов, его собственная кровь начинала азартно бурлить.
Если его текущий уровень боевой мощи слегка превосходил Мастера Меча на пике мастерства, то Эния уже вплотную подобралась к начальной ступени Мастера Меча.
Мало того, Лукас, специализировавшийся на магии формул, практически достиг ранга Игнис.
Он стоял на пороге нижнего предела Игнис — высочайшего ранга в признанной Магической Ассоциацией иерархии: Терра, Аквинес, Вентус, Игнис.
Если не брать в расчёт ранг Вечного, присваиваемый исключительно архимагам, Лукас подобрался к абсолютному потолку возможностей для мага формул.
«Что до Изабеллы... о ней даже говорить бессмысленно».
Изабелла.
Её имя неизменно ставили в один ряд с Эдом как сильнейшую среди кадетов.
Хотя теперь большинство отдавало безоговорочное первенство самому Эду.
Это было естественно: его подвиги гремели на весь мир, тогда как Изабелла никогда не выкладывалась на все сто процентов.
Но что, если бы она пустила в ход всю свою мощь без остатка?
Разумеется, она берегла накопленную энергию Отрицания ради будущего восшествия на престол дома Грэм и не стала бы растрачивать её по пустякам. Но если чисто гипотетически представить, что она обрушит на Эда всю мощь своего проклятия...
«...Я бы проиграл».
Исход был бы предрешён: поражение.
Против чудовищной концентрации силы Отрицания, накопленной ценой превращения собственной жизни в сплошную трагедию, у него в его нынешнем состоянии просто не нашлось бы ответа.
«Не время почивать на лаврах».
В настоящий момент он, безусловно, входил в число сильнейших созданий на континенте.
Но для противостояния истинной угрозе этого было ничтожно мало. Мощь владык преисподней превосходила любые мыслимые границы.
Он обязан стать настолько сильным, чтобы ни одна тварь в этом мире не смела даже поднять на него взгляд.
Если он не достигнет этого абсолюта, остановить Великих Герцогов Ада не удастся никому.
«На сегодня достаточно».
Приняв решение, Эд поднялся с профессорского кресла и развернулся.
Покинув территорию Имперской Академии, он прямиком направился к Центральному узлу телепортации.
Пройдя через портал в свой феод, он вошёл в кабинет лорда.
Ева сидела за рабочим столом, методично стуча по клавишам пишущей машинки.
— О, вы рано.
Заметив его, она отвлеклась от работы и мягко улыбнулась.
Рядом с ней высилась внушительная стопка сладостей.
Судя по всему, она совмещала труды с непрерывным поглощением лакомств — в последнее время андроид вела себя точь-в-точь как живая девушка, не пропуская ни одного приёма пищи и постоянно что-то жуя.
— Как продвигается?
Эд подошёл к Еве, чтобы взглянуть на результаты.
На электронно-лучевом трубчатом мониторе мерцали строчки кода.
Это была программа, предназначенная для перевода магических формул в двоичные данные.
— Как видите, всё идёт как по маслу.
Ева с уверенным видом откинулась на спинку кресла.
Эд придвинул стул, сел напротив монитора и бегло просмотрел код.
Как и ожидалось от сверхразумного искусственного интеллекта в облике прекрасного секретаря, в программе не было ни единой ошибки.
— Отличная работа. Умница, Ева.
Как обычно, он похвалил её и ласково потрепал по макушке.
Однако девушка деликатно перехватила его ладонь и с лёгкой обидой в голосе произнесла:
— Я тут разрабатываю сложнейшие алгоритмы, а вы надеетесь отделаться простым поглаживанием по голове?
— А?..
— Обнимите меня. Мои цепочки вознаграждения запрограммированы активироваться от тепла вашего тела и вашего запаха. Без этого полноценной подзарядки не получится.
Ева с совершенно серьёзным лицом заявила, что для стимуляции её программных модулей ей жизненно необходимы объятия.
Эд озадаченно почесал затылок и жестом велел ей подняться.
Как Ева и просила, он крепко прижал её к себе, не оставляя между ними ни малейшего зазора.
Она обняла его в ответ, тихо и мерно дыша.
Тепло тела Евы, звук её дыхания, едва уловимый тонкий аромат...
Всё это создавало полное ощущение, будто в его объятиях находилась настоящая, живая женщина.
С каждым днём в её поведении и облике проявлялось всё больше человеческих черт.
— Ну вот... подзарядка завершена♥
С этими словами Ева плавно выскользнула из его объятий.
Она лучезарно улыбнулась и добавила:
— Такого заряда мне с лихвой хватит на трое суток беспрерывной работы.
Затем девушка полушутливо заметила, что если бы он подарил ей куда более страстную награду, её производительность труда возросла бы вдвое.
— Хе-хе... И какая же награда могла быть лучше этой?
— Хм... Даже не знаю? Подключите воображение. Какое сугубо человеческое действие ближе всего к концепции подзарядки?
С каждым днём Ева становилась всё более лукавой и озорной.
Впрочем, дел оставалось невпроворот, и Эд поспешил сменить тему.
Он поинтересовался текущим статусом разработки генератора переменного тока, которым они занимались параллельно с созданием программы для конверсии формул в двоичные данные.
— Ну... Сказать, что всё идёт гладко, пока нельзя. Диапазон частот получается слишком нестабильным.
Она заговорила о генераторе переменного тока с лёгкой тенью досады на лице.
Эд мягко посоветовал ей не переживать и вернуться к программированию.
С работой, которую она не успела завершить, он вполне мог справиться сам.
— Тогда оставляю это на вас.
— Договорились. И тебе удачи с кодом.
Каждый из них погрузился в свою задачу.
Ева с головой ушла в разработку алгоритма перевода магических формул в машинный код.
Эд сосредоточился на стабилизации работы генератора переменного тока.
«Хм...»
Просидев над генератором изрядное количество времени, Эд наконец сумел добиться значительного снижения погрешности.
Если прежде отклонение составляло около тринадцати процентов из-за нестабильного формирования частот, то теперь ему удалось сбить эту цифру до пяти.
«Отлично... Ещё пара дней упорного труда, и вопрос будет решён».
Добившись столь многообещающего результата, он удовлетворённо улыбнулся.
Ведь в сущности всё, чем он сейчас занимался, сводилось к филигранной обработке «света».
«Ну, если выражаться точнее...»
Поскольку понятие «свет» охватывает слишком узкую область, правильнее было бы назвать это «электромагнитными волнами».
В обыденной речи под светом люди привыкли понимать лишь видимый спектр, воспринимаемый человеческим глазом.
«Но моя цель иная...»
Он стремился подчинить себе излучение, невидимое простому взору.
Иными словами, научиться управлять электромагнитными волнами широкого диапазона, которые в обиходе называют радиоволнами, дабы наладить полноценную беспроводную связь.
Ведь без устойчивых электромагнитных волн невозможно осуществить ни точечное наведение ракет, ни стабилизацию полёта боевых систем.
«И более того...»
Покорение электромагнитного спектра являлось обязательным условием для запуска спутников и развёртывания глобального позиционирования.
В основе работы орбитальных аппаратов лежит простой принцип: наземный комплекс передаёт сигнал на определённой частоте спутнику, тот усиливает его и транслирует обратно на Землю.
Система глобального позиционирования функционирует именно так — используя данные от спутников для вычисления координат по осям X, Y и Z, что позволяет с математической точностью определять местоположение любого объекта.
«И это ещё не всё...»
Была и другая веская причина, почему он столь одержимо стремился обуздать радиоволны, — качественное улучшение боевых характеристик.
Любые ментальные техники в этом мире работают по принципу наложения маны на мозговые волны с последующей их проекцией на жертву. Соответственно, создав устройство, способное засекать и глушить эти узкополосные биоэлектрические импульсы, можно получить абсолютный иммунитет ко всем видам психических атак.
Иными словами, появление подобного прибора выбьет главный козырь из рук одного из Великих Герцогов Ада.
Ведь архидемон Азазель, известный как Владыка Кошмаров, специализировался именно на ментальных проклятиях и психопатическом подчинении воли.
«Фух... Что ж, за работу».
Руководствуясь всеми этими соображениями, Эд продолжал планомерно укрощать невидимый спектр.
И когда его технологии управления электромагнитным излучением выйдут на заданную орбиту, оккультные формулы потеряют над ним всякую власть.
Будь то иллюзии, наведённые кошмары, панический ужас или любые другие ментальные проклятия, насыщенные энергией Отрицания, — они разобьются о его защиту, не причинив ни малейшего вреда.
Всё станет так же просто, как щёлкнуть выключателем на телевизоре.