За последние шесть месяцев Эд провернул колоссальный объем работы ради возведения северной оборонительной линии.
Он заключил договоры со всеми ведущими кузнечными гильдиями Объединенного Королевства Дворфов, начав строительство циклопической стены протяженностью около ста двадцати километров, и нанял всадников на грифонах из Королевства Исилиан, способных обрушивать с небес потоки белого фосфора.
Но этим дело не ограничилось.
Вслед за тем Эд объехал множество государств, добиваясь их военного содействия. Он нанимал элитные специальные подразделения различных стран, стягивая их к укреплениям. Разумеется, за привлечение лучших сил каждого королевства приходилось платить достойную цену: Эд предоставлял экономические и дипломатические преференции, исходя из нужд каждого конкретного союзника.
— Разумеется, это выполнимо, — уверенно заявлял он на переговорах.
Его влияние и возможности казались безграничными. Обладая баснословным капиталом, передовыми технологиями и абсолютным доверием самого Императора, Эд мог воплотить в жизнь практически любую задумку.
«Имперский вестник. Ежемесячная колонка, декабрьский выпуск»
«Мир, объединенный в единое целое»
Теперь, когда выдающиеся таланты из бесчисленных государств принимали участие в грандиозном проекте строительства Северной оборонительной линии под предводительством графа Фикса, на землях герцогства Грэм происходили поистине невероятные вещи.
Дворфы и эльфы, испокон веков враждовавшие друг с другом, плечом к плечу трудились над возведением инженерных конструкций, а народы, десятилетиями копившие взаимную ненависть, объединяли свои усилия ради общей цели.
— Все идет строго по твоему плану, братец, — констатировала Ева.
И это действительно было так: Эд собственноручно срежиссировал этот триумф дипломатии и инженерии. Сплочение всего континента перед лицом единой угрозы являлось критически важным шагом в преддверии неизбежного вторжения демонов.
— Что ж, успех пока лишь половинчатый. А что с перемещениями Культа Демонов? — спросил Эд.
Он не позволял себе расслабляться от первых побед, прекрасно зная: миг наивысшего самодовольства таит в себе наибольшую опасность. Даже объединяя мир, он непрестанно следил за культистами.
Ева поправила очки и невозмутимо ответила:
— Их активность явно сошла на нет по сравнению с прежними временами. В пределах Империи Культ Демонов практически искоренен под корень.
В имперских землях еретики окончательно лишились почвы под ногами, что стало закономерным следствием стремительного экономического подъема. Изначально главной целевой аудиторией культа были нищие, голодные простолюдины, однако с началом запущенной Эдом промышленной революции общий уровень жизни населения заметно вырос, и культисты потеряли приток рекрутов. Кроме того, аристократов, впадавших в ересь из жажды власти и наживы, безжалостно карали принцесса Сефилия и архимаг Елена. Для скверны попросту не осталось свободного места.
— ...Тебя что-то тревожит? — заметив помрачневший взгляд создателя, поинтересовалась Ева.
Вопреки идеальным отчетам, Эд выглядел необычайно хмурым. Он устремил невидящий взор в пустоту и негромко произнес:
— Слишком тихо.
— В каком смысле — тихо?
— Архидемоны. Все движется вперед настолько гладко, что это до жути напоминает затишье перед бурей. Эти твари ни за что не стали бы сидеть сложа руки.
Шесть Великих Герцогов Ада раз за разом наносили ему сокрушительные поражения на протяжении сотен минувших циклов. Однако в этот раз они вели себя подозрительно пассивно. Судя по временной шкале, их мощи уже давно следовало заявить о себе во весь голос, но не наблюдалось даже малейших признаков грядущей катастрофы. И подобное затишье в рядах культистов лишь усиливало тревогу.
— Однако все расчеты и показатели светятся зеленым, — возразила андроид-секретарь. — Благодаря твоим трудам мировая экономика пошла в гору, что спровоцировало стабильный отток адептов из сект. Почему бы тебе немного не перевести дух? Мой анализ еще ни разу не ошибался.
С точки зрения Евы, оперировавшей сухими цифрами, беспокойство Эда казалось чрезмерным. Когда факты и статистика на твоей стороне, незачем изводить себя надуманными страхами.
— ...Возможно, ты права. Должно быть, травмы от прошлых сотен поражений до сих пор дают о себе знать, заставляя меня дуть на воду, — Эд потер виски и согласно кивнул.
Раз уж Ева, просчитывавшая любые вероятности с точностью до десятых долей процента, не находила угроз, не стоило попусту изводить нервы. Сейчас важнее всего было сосредоточиться на Лилит.
«И все же... что замышляют эти ублюдки?»
Но вопреки собственным словам, глубоко внутри Эда не умолкала врожденная интуиция. Внутренний голос настойчиво твердил: архидемоны готовят нечто грандиозное. Эд прислушался к скрытой силе, бурлящей в груди, пытаясь осознать, на что именно указывает предчувствие.
К силе «Власти» — его самому грозному оружию и главному козырю.
[Мы одержали сотни побед. Но ни одну из них нельзя назвать истинным триумфом.]
Земля Смерти.
Исполин, окутанный клубами смоляного дыма, бросил эти слова четырем другим фигурам, восседавшим на тронах. Подобно тому как сотни неудачных циклов Эда не были окончательным поражением, так и их собственные триумфы не вели к окончательной победе.
[Почему же это не победа?] — раздался недовольный голос с соседнего трона.
Караан, один из шести архидемонов, объятый вечным пламенем ужаса, сверкнул горящими багровыми очами.
[Каждая из тех временных линий осталась за нами. Мир смертных, который он силился сберечь, неизменно обращался в прах под нашей пятой, а все, что было ему дорого, мы безжалостно стирали с лица земли. Разве ты забыл его перекошенное от отчаяния лицо? Его предсмертные вопли?]
Лицо человека, кричащего в агонии от потери всего сущего.
Сидящие на тронах согласно склонили головы. Действительно, каждый раз, когда человек возвращался в прошлое, они гарантировали ему мучительный финал, и этот исход казался неизменным.
Однако окутанный мраком гигант придерживался иного мнения:
[Но разве мы в итоге не вернулись к исходной точке?]
[И что с того? — осклабился Караан. — Стоит ему бежать в прошлое, и мы вновь ввергнем его в бесконечный круг агонии.]
[Ты уверен, что это сработает на сей раз?]
[Разумеется. Будущее предопределено.]
[......]
Черный исполин молча уставился на Караана, явно не собиравшегося отступать. Наконец, искривив губы в жесткой усмешке, он процедил:
[Караан. Ты ослеплен безрассудством.]
[Что?!]
[Ты забыл, кем на самом деле являются эти так называемые Небожители, коим поклоняются ничтожества из омерзительного нового мира?]
[......]
Пламенному владыке не нашлось что ответить. Вопрос о подлинной сути Первопроходцев застал его врасплох. Существа, которых он столь яростно презирал и поносил, некогда приходились им едва ли не отцами.
[...Не забывай. Мы стремимся не просто разорить чуждый нам мирок. Мы обязаны спасти наш собственный дом от тех, кто обрек нас на погибель и бросил здесь.]
[......]
Яростный огонь в глазах Караана заметно приугас. Он упорядочил клокочущие мысли, вновь вспомнив истинный смысл войны, начатой в незапамятные времена.
[...Ты прав, Мельфирн. Я на мгновение упустил из виду нашу великую цель,] — куда более сдержанно отозвался повелитель пламени.
Мельфирн одобрительно кивнул:
[Тебе незачем склонять голову, Караан. Мы слишком долго пребывали в этих искаженных обличьях, и чистая ненависть начала разъедать наш разум. Главное сейчас — победить. Именно поэтому нам следует проявить предельную осторожность. Мы брали верх сотни раз, но лишь его воля определяет, свершился ли триумф. Проиграй мы всего единожды — и все будет кончено навсегда.]
Остальные владыки безмолвно согласились со словами лидера. В конечном счете исход противостояния зависел исключительно от разума Эда. Потерпев крах, он волен повернуть время вспять; одержав победу, он закрепит за собой текущую реальность.
[Значит, ты полагаешь, Мельфирн, что в этом цикле победа может ускользнуть из наших рук? Из рук тех, кто играючи стирал этот мир с лица земли сотни раз?]
Напоминание о страхе перед регрессией прозвучало неспроста. Будь все как прежде, Мельфирн даже не завел бы подобный разговор, а просто начал методично ломать волю человека привычными методами.
[Да,] — без малейших колебаний признал предводитель архидемонов.
Он действительно опасался нынешнего воплощения смертного.
[На этот раз он изменил себе. Вместо тела никчемного дворянина он вселился в плоть простолюдина, но плоды его трудов поражают воображение. Вокруг него сплотился весь материк. Королевство Энтика, служившее нашим главным плацдармом, стерто в порошок его стараниями. Граф Жайро, обязанный к этому сроку получить сан Кардинала, пал от его клинка, а поклявшийся нам в верности король эльфов отправился на тот свет. Слишком многое идет вразрез с предначертанным.]
Владыки Преисподней шаг за шагом лишались ключевых фигур на шахматной доске. Пусть потерянные марионетки казались каплей в море по сравнению с армадами Бездны, и покорить континент можно было и без них, Мельфирн не желал закрывать глаза даже на мелкие сбои. Он прекрасно помнил: одной ошибки хватит для бесповоротной катастрофы.
[К чему ты ведешь, Мельфирн? Каково твое решение?] — поинтересовался другой повелитель преисподней. Предводитель никогда не поднимал панику без готового плана действий.
Мельфирн выдержал паузу и явил свой замысел:
[Его необходимо запечатать.]
В зале воцарилась гробовая тишина.
[Мы обязаны сковать его сущность любой ценой. Невозможно предугадать, насколько далеко зайдет его развитие в этой ветви реальности. Сделайте это сейчас — и победа останется за нами навеки.]
Чтобы наложить нерушимые оковы на смертного, владеющего величайшей созидательной мощью среди всех Первопроходцев, требовалось невообразимое количество энергии и грандиозная жертва. Жертва уровня архидемона.
[Тогда этой жертвой стану я,] — глухо донеслось из тишины.
Вперед выступил Караан, охваченный первозданным огнем. В его пылающих глазах читалась непреклонная решимость:
[Это именно то, чего я жажду. Я обрушу на него всю накопленную веками ненависть, и его душа сгинет в пламени изолированного пространства.]
Ярость пламени взметнулась к сводам зала, подтверждая нерушимость его обета.
Мельфирн медленно кивнул, обводя тяжелым взглядом собратьев:
[Да будет так. Благодаря благородной жертве Караана наше дело восторжествует. Я начинаю приготовления к великому ритуалу Запечатывания.]
17 декабря 476 года по Имперскому календарю.
Долгожданный день настал. Пришло время претворить в жизнь операцию по покорению Северных Земель Смерти, над которой Эд неустанно трудился долгие месяцы.
Склонившись над хрустальным шаром, Эд внимательно следил за разворачивающимися событиями, подгадывая идеальный миг для пространственного прорыва.
Прямо сейчас Адриан Грэм шел на заклание, готовый отдать свою жизнь Лилит, и его путь неизбежно вел к тайному логову древней твари.
[...Ты пришел, дитя рода Грэм.]
Наконец из глубин хрустальной сферы донесся зловещий, леденящий кровь шёпот, возвещая о том, что владычица Севера явила свой лик.
Эд обернулся к застывшим в ожидании соратникам и скомандовал:
— Приготовиться. Лилит раскрыла свое убежище.