— ...?
На мгновение мне показалось, что я ослышался.
Не может быть, чтобы Изабелла, из всех людей, вдруг начала икать.
— ...Эм. Когда ты внезапно обнял меня за талию, я испугалась, и сама не поняла, как — ик!
Стоило ей попытаться оправдаться, как Изабелла икнула снова.
Поскольку я обнимал её сзади, я не видел её лица, но, судя по тому, как её уши покраснели ещё сильнее, она явно смутилась.
Если подумать, я не учел, насколько волнительно для неё может быть вот так оказаться в чьих-то объятиях со спины.
«В конце концов, у неё никогда раньше не было физического контакта с мужчинами...»
Ведьма.
Изабелла носила прозвище «ведьма», но оно было несколько преувеличенным.
Не знаю, как другие, но я прекрасно знаю, что Изабелле свойственна та же девичья чувствительность, что и любой другой женщине.
— Ик! Ах... почему, почему это происходит. Ха-ха... простолюдин, не обращай внимания. Скоро пройдет — ик!
Похоже, у неё серьезный приступ икоты.
Обычно такое длится не меньше получаса, а значит, усыпить её за 15 минут будет невозможно.
— Подожди минутку. Я сейчас всё исправлю.
С этими словами я отдернул полог, окружавший нашу кровать, и подошел к инструктору.
Мне нужны были стакан и холодная вода.
— Холодная вода и стакан? Это никак не поможет уснуть.
— Это чтобы остановить икоту.
— ...? Ну, ладно. Уверен, у тебя есть свои причины.
Инструктор протянул мне стакан с водой, приговаривая: «Уверен, у тебя есть свои причины».
Похоже, моя репутация дошла даже до этого преподавателя.
Судя по тому, как спокойно и без лишних вопросов он передал мне воду.
Так или иначе, когда я вернулся к Изабелле со стаканом, она сидела на краю кровати и закрывала лицо руками.
Должно быть, ей было жутко неловко.
— Прошу прощения, леди Изабелла.
— !
Изабелла вздрогнула всем телом, словно кошка, у которой вздыбилась шерсть.
Она посмотрела на меня красными глазами и расфыркалась.
Ик!
Икнув еще раз, она тихо проговорила:
— Ты вернулся? И это всё? Ты сказал, что остановишь мою ик— ик! коту.
Изабелла с недоверием посмотрела на то, что я держал в руках.
Но я лишь улыбнулся и подошел ближе.
Я наполнил бумажный стаканчик водой, встал перед ней и сказал:
— Обычное питье воды может остановить её. Просто делай то, что делаю я.
Я показал ей пример.
Сначала я встал прямо.
Затем наклонился вперед под углом 90 градусов.
Лицо Изабеллы странно исказилось.
Но я не обратил на это внимания и посмотрел прямо перед собой.
Наклон под углом 90 градусов со взглядом, направленным вперед.
Поза выглядела нелепо, но была идеальной для остановки икоты.
В таком положении я сделал глоток из стаканчика и сказал:
— Если выпить воду в такой неудобной позе... можно остановить икоту. Нужно выпить всю воду до дна.
— ......
Она смотрела на меня так, будто увидела полнейший абсурд.
Да, это немного странно.
Но именно так останавливают икоту, и теперь настал черед Изабеллы сделать то же самое.
— А теперь попробуйте вы.
Я снова наполнил стаканчик водой и протянул его Изабелле.
Изабелла посмотрела на меня с недовольным видом:
— Это правда поможет — ик! ...поза слишком...
— Гарантирую. Если сделаете в точности как я сказал, она точно пройдет. Просто попробуйте.
Как остановить икоту.
Когда-то я искал это на YouTube.
И этот метод до сих пор срабатывал каждый раз без сбоев.
В конце концов, Изабелла с недовольным видом выхватила стаканчик и сказала:
— Лучше бы этому сработать.
Она встала со стаканчиком в руках.
Как и подобает дочери высокопоставленного герцога, она явно смущалась моего взгляда.
Но когда я поторопил её словами: «Давайте», она наконец наклонилась вперед под углом 90 градусов.
И подняла голову, глядя прямо перед собой.
Её уши покраснели до кончиков.
— Глоть... глоть... глоть...
Несмотря на недовольное выражение лица, она послушно выполняла мои указания.
Вода в бумажном стаканчике постепенно исчезала.
Когда вода закончилась, она быстро выпрямилась.
— ......
И тогда мы стали ждать.
Проверяя, вернется ли икота.
— О...?
Она не вернулась.
Мой метод сработал.
Изабелла радостно улыбнулась и произнесла:
— Это действительно... это правда работает?
— Вот видите? Я же говорил.
Естественная улыбка озарила лицо Изабеллы.
Не то надменное выражение, с которым она обычно смотрела на других свысока, а чистая, искренняя девичья улыбка.
— Ты действительно много знаешь. Решить даже такую проблему.
— Просто случайные знания, вот и всё. Попробуем еще раз? У нас осталось меньше 10 минут.
— Ах да. У нас же занятие.
Изабелла со смешком забралась обратно на кровать.
Смущение, казалось, прошло, и она ждала меня с совершенно спокойным видом.
— Кхм.
Но её расслабленная поза выглядела несколько двусмысленно, поэтому я неловко откашлялся.
Затем я забрался на кровать, пристроился сзади и обнял её одной рукой за талию.
Она вздрогнула! Её тело напряглось, но лишь на мгновение.
— ......
Но на этот раз проблема была во мне.
Мой разум опустел.
Мне нужно было что-то делать, но как именно я усыплял её раньше?
Игры и реальность оказались совершенно разными измерениями.
Я просто не мог сохранять хладнокровие, обнимая со спины такую невероятно красивую девушку.
— Пф-ф...
В этот момент Изабелла прыснула от смеха.
Она неожиданно накрыла мою ладонь своей и сказала:
— Твое дыхание стало таким тяжелым. Значит, ты тоже иногда теряешься.
— ......
— Какое облегчение. До этой минуты я чувствовала себя рядом с тобой несмышленым ребенком, но теперь мне кажется, что мы на равных.
Изабелла произнесла это с легким вызовом, сильнее прижимая мою руку к себе.
Но судя по тому, какими красными были её уши, она тоже изо всех сил храбрилась и лишь делала вид, что спокойна.
Благодаря этому я смог расслабиться.
— Кхм. Тогда начнем. Начнем с метода ассоциаций?
Сказав это, я закрыл глаза.
И попытался воскресить в памяти то, как усыплял её в прошлом прохождении.
Перед мысленным взором предстало бескрайнее белое снежное поле.
Но всюду валялись ошметки плоти монстров и демонов.
Зловоние стояло такое сильное, что раскалывалась голова.
А посреди всего этого были мы с Изабеллой.
Изабелла лежала в моих объятиях, тяжело дыша.
Ха-а... Ха-а... С каждым её тяжелым выдохом в воздух поднимался белый пар.
Наконец, она протянула руку к моему лицу и коснулась щеки.
— Усыпи меня в последний раз. Я хочу засыпать под звук твоего голоса.
Зияющая рана в её животе.
Мое сердце похоледело.
Почему я вспомнил именно тот момент, когда мне пришлось прощаться с Изабеллой навсегда?
Но помимо моей воли воспоминания продолжали течь.
Как и всегда, я обнял Изабеллу и тихим голосом начал метод ассоциаций.
— Весь мир превратился в снежную страну.
«Весь мир превратился в снежную страну».
Я повторял всё в точности так, как помнил.
Изабелла из моих воспоминаний и Изабелла из реальности слились воедино.
— Куда ни глянь — повсюду лишь мир, укрытый снегом. Белый горизонт простирается во все стороны.
«Куда ни глянь — повсюду лишь мир, укрытый снегом. Белый горизонт простирается во все стороны».
Изабелла из воспоминаний смотрела на меня со слабой улыбкой.
Кровь с её пальцев, гладивших мою щеку, стекала по моему лицу.
— Но внезапно начинается сильная метель.
«Но внезапно начинается сильная метель».
Кхык... Изабелла в моей памяти закашлялась кровью.
Когда я в панике попытался зажать рану, она перехватила мою руку и покачала головой.
Поняв, что конец близок, я начал дрожать.
— Продолжай.
Но раз она попросила, я продолжил ассоциативный ряд.
Я говорил тихим, глухим голосом.
— Метель усиливается. Ледяной ветер режет кожу, делая её сухой и потрескавшейся. Шаги замедляются, а снег стремительно заметает следы.
Настоящая Изабелла в моих руках задрожала.
Она крепко сжала мою ладонь и подогнула колени, свернувшись калачиком.
Но я продолжал произносить слова из воспоминаний.
— И тут, вдалеке, сквозь пелену снега замечаешь пещеру. Из её входа льется теплый, мягкий свет.
Изабелла из воспоминаний слабо улыбнулась.
Прошептав: «Та самая пещера, которую я так люблю...», она взяла меня за руку.
Я кивнул и произнес следующую фразу:
— Мы сразу же направляемся к пещере. Пусть ледяной ветер сбивает с ног, пусть ноги увязают в глубоком снегу, мы не останавливаемся ни на миг. И вот, наконец, мы достигаем пещеры.
Настоящая Изабелла успокоилась.
Дрожь в её плечах унялась, а прерывистое дыхание стало ровным и глубоким.
Я произнес следующую строчку:
— Мы входим внутрь. Удивительно, но ужасная буря, бушующая снаружи, здесь совсем не ощущается. Что это за чудесная пещера? Чем дальше мы идем, тем ярче становится свет. В самом конце пещеры мы находим костер. Теплый огонь, который согревает наши замерзшие тела.
Кхык... Кхык...
Кровь толчками выплескивалась каждый раз, когда Изабелла кашляла.
Её губы были полностью алые.
Но она слабо улыбнулась и произнесла:
— Как и ожидалось... твой метод... всегда работает... Теперь, когда мы дошли до пещеры, меня клонит в сон...
Жизнь в глазах Изабеллы начала угасать.
Когда я сжал её ладонь, она молча кивнула.
Это означало, что я должен продолжать.
— Удивительно, но вокруг костра сидят люди, которых мы любим. От наших дорогих друзей до коллег, профессоров и даже твоей сестры. Они все улыбаются тебе. И ты улыбаешься им в ответ. В этой пещере твоя проклятая сила бессильна.
...Морг... Морг...
Веки Изабеллы начали смыкаться.
Хотя глаза еще не закрылись полностью, она сказала, что ясно видит всё внутри пещеры.
С блуждающей улыбкой она прошептала, что видит лица своих близких, сидящих у огня.
— Ты... тоже сидишь там.
И она сказала, что я тоже сижу рядом.
Прямо возле неё, а она положила голову мне на плечо.
Она сказала, что я подставил ей плечо, и мы держимся за руки.
— Там мы... наконец-то смогли быть вместе.
И там мы наконец-то смогли быть вместе.
Мы, кому судьбой было суждено никогда не соединиться, переплелись пальцами вот так, на самом краю гибели.
— Я люблю тебя.
И на этом всё закончилось.
Изабелла в моих объятиях светло улыбнулась, и слезы, стоявшие в её глазах, скатились по щекам.
Затем её рука, гладившая мою щеку, безвольно упала, словно у марионетки, которой обрезали нити, и дыхание, выпускавшее белый пар, навсегда сорвалось с её губ.
Она наконец-то освободилась от своих долгих страданий.
— Хр-р-р... Хр-р-р...
Наконец я вынырнул из своих воспоминаний.
Изабелла по-прежнему лежала в моих объятиях.
Тихо и мирно похрапывая во сне.
— А...?
Мои глаза резко распахнулись.
Когда это я успела уснуть?
Я быстро поднялась и огляделась, но Эда нигде не было видно.
Торопливо встав с кровати и отдернув шторы, скрывавшие нас, я обнаружила, что тренировочный зал пуст.
Занятие закончилось.
— А...?
Неужели я проспала так долго?
Изабелла обхватила голову обеими руками.
Показать себя с такой беззащитной стороны — подобное унижение случилось с ней впервые в жизни.
Как она могла допустить такую оплошность и проявить неосторожность!
— Погодите...
Внезапно почувствовав неладное, Изабелла коснулась губ.
Пальцы оказались влажными от слюны.
Она спала совершенно неэстетично.
Изабелла поспешно повернулась к месту, где лежала, и проверила подушку.
На ней виднелось мокрое пятно.
— ......
Её прошиб холодный пот.
Как она могла уснуть в настолько беззащитном состоянии?
А что, если бы она потеряла контроль над своими эмоциями?
— ...Что ж, по крайней мере, я чувствую себя отдохнувшей.
И всё же сон был прекрасным.
Прошло немало времени с тех пор, как она в последний раз нормально высыпалась.
Голова, которая вечно казалась тяжелой и туманной, теперь была поразительно ясной.
— Эдгар Фикс......
Изабелла тихо произнесла имя Эда, сотворившего это маленькое чудо.
Мысли о нем почему-то вызывали на губах улыбку.
Та пещера, которую он описывал, усыпляя её.
В той пещере было так тепло.
Там было настолько уютно и спокойно, что хотелось отбросить все тревоги и сомнения.
— Тогда убей этого щенка.
Но улыбка Изабеллы длилась лишь мгновение.
Внезапно в памяти всплыло воспоминание о самом худшем дне в её жизни, и улыбка, озарявшая лицо, бесследно исчезла.
Воодушевление в глазах начало стремительно угасать.
Вскоре она снова смотрела в пустоту взглядом, лишенным всякого света, — точно таким же, как обычно.
Затем, искривив губы в ухмылке, она прошептала:
— ...Это даже к лучшему. Чем глубже становится наша связь...
Вокруг её тела начала клубиться черная дымка.
Губы Изабеллы гротескно изогнулись.
— ...тем сильнее я смогу стать.
Хрусь... Хрусь... Негативные эмоции начали подниматься из глубин.
В её воображении Эд кричал и проклинал её.
Он рыдал навзрыд, виня себя за связь с мерзкой ведьмой.
— Хе-хе... хе-хе-хе...
Черная дымка расползлась во все стороны.
Это был самый мощный сгусток негативных эмоций, который она поглощала за последнее время.
Изабелла облизнула губы и прошептала:
— Восхитительно. Какой прекрасный вкус.
Изабелла проговорила это, глядя на кровать, где они лежали вдвоем с Эдом.
Её глаза зловеще сощурились.
— Интересно, на сколько тебя хватит.
С этими словами Изабелла развернулась.
Покинув тренировочный зал, она в одиночестве зашагала по пустому коридору.
Черная дымка, исходящая от её тела, извивалась во все стороны.
И поток негативных эмоций, переполнявших её существо, даже не думал утихать.