Бианка Клендор была моряком до мозга костей.
Она появилась на свет на палубе во время дальнего плавания и провела в море больше половины своей жизни. Причиной тому была ее материнская линия — клан Архан, владевший крупнейшим флотом во всем Клендоре.
Благодаря этому ее познания в морском деле не имели равных. Навигация, ремонт судов, кораблестроение, тактика эскадр, артиллерийская стрельба — она досконально разбиралась во всем, что касалось создания и боевого применения боевых кораблей.
«……»
Именно поэтому одного беглого взгляда ей хватило, чтобы осознать суровую правду.
Линкор, названный «Дредноутом», который привел с собой Эдгар Фикс, превосходил ее флагман на недосягаемую высоту. Без всяких предварительных расчетов она знала наперед: их ждет сокрушительное поражение.
«Мы все погибнем…»
Это чувство было первобытным, почти животным. Словно оцепенение лани, внезапно заметившей крадущегося льва.
«Дредноут» Эда казался неотвратимым стихийным бедствием. Словно стометровая стена штормовой волны, готовая рухнуть и похоронить под собой все живое. Пять спаренных бронированных башен, наведенных прямо на ее корабль, подавляли своей колоссальной мощью.
— Д-да… Я… Бианка, адмирал линейного корабля класса «Клендор».
Тем не менее Бианка усилием воли подавила накативший парализующий страх. Сейчас на борту за ней наблюдали сотни подчиненных, чьи жизни зависели от ее решений. Она не имела права проявить слабость.
В ответ Эд лишь тепло улыбнулся и произнес:
— Я ознакомился с планом учений. Наша сторона выступает в роли конвоя, защищающего спасательное судно, а вы, адмирал Бианка, берете на себя роль пиратского корабля. На этих учениях я выложусь в полную силу.
«……»
«Выложусь в полную силу…»
В ушах Бианки эти слова прозвучали как неприкрытая угроза. Словно он открыто заявил, что намерен стереть ее флот в порошок.
Бианка смогла лишь коротко кивнуть с окаменевшим лицом. Изначально она планировала снисходительно насмехаться над Эдом, но стоило ей увидеть исполинский стальной корпус «Дредноута», как все мысли выдуло из головы. Единственным желанием было немедленно отменить эти проклятые учения.
Особенно теперь, когда она собственноручно подписала соглашение, снимающее с обеих сторон ответственность за любые инциденты во время маневров.
«Эта подпись… обернулась ядом против нас самих».
Бумага, гласящая, что стороны не несут ответственности за несчастные случаи. По правде говоря, она задумывалась Клендором как уловка, чтобы уйти от ответа, ведь они были уверены, что показательно разгромят имперский флагман.
«Кто же знал, что они способны построить такое чудовище…»
Реальность оказалась с точностью до наоборот. Стало предельно ясно, почему имперская Принцесса без малейших колебаний подписала этот документ.
— Слушайте меня внимательно, — вернувшись на борт, Бианка немедленно собрала всех ключевых офицеров в кают-компании.
Она начала отдавать распоряжения, пытаясь выстроить хоть какую-то линию обороны против корабля Эда.
— Наша главная задача — выживание.
«……»
Слово «выживание» заставило офицеров понурить головы. Будучи опытными мореходами, они уже поняли, что судно Эда — это непостижимый монстр. Их мысли полностью совпадали со словами адмирала.
— Но это лишь крайний случай, если наш первоначальный план провалится. Если задумка сработает, мы сможем потопить даже эту громадину.
И все же долг командира обязывал Бианку вдохнуть боевой дух в подчиненных. Она не могла позволить экипажу пасть духом раньше времени.
Заглядывая в полные тревоги глаза офицеров, она продолжила:
— Да, я знаю. Это кажется невозможным. Но каким бы передовым ни был корабль, он пойдет ко дну, если пробьет его днище. Нам нужно всего одно точное попадание. Мы сконцентрируем огонь на нижней части корпуса. Залп десятков усиленных магией снарядов вызовет неконтролируемое затопление. В конце концов, это просто корабль, и наглотавшись воды, он утонет.
Офицеры слушали ее, и в их взглядах постепенно вновь разгоралась решимость. Простое напоминание о том, что перед ними всего лишь корабль, развеяло первобытный ужас.
— Кроме того, учитывая колоссальные размеры врага, он наверняка уступает нам в маневренности. В скорости перестроения преимущество на нашей стороне.
Все закивали. Необычный корабль без парусов и весел… Пусть они и не понимали, как он вообще держится на плаву и двигается, но судно, неспособное ловить ветер, никак не могло быть проворнее их легкого флагмана.
Лицо Бианки озарилось твердой уверенностью:
— Не бойтесь! Пусть они и создали боевой корабль, превосходящий наш по размерам, за нашими плечами — века победоносных морских традиций! Вы — лучшие моряки мира, ковавшие славу Клендора! Именно благодаря вам наша страна стала владычицей морей! Я не потерплю малодушия от тех, в чьих жилах течет эта гордость!
— Ура-а-а-а! — дружный рев сотряс кают-компанию.
Настроение экипажа переменилось в одно мгновение. Моряки, воодушевленные речью, во все горло скандировали имена Клендора и Бианки.
— Поднять паруса! Приготовиться к бою!
Звонкий командный голос Бианки разнесся по палубе. На скорости в 7 узлов они начали сближение с «Дредноутом» Эда, который неподвижно стоял на якоре возле спасательного судна.
БУ-У-У-УМ!
Но в следующий миг чудовищный грохот едва не разорвал их барабанные перепонки.
Снаряд, выпущенный орудием Эда, взрезал водную гладь прямо перед носом клендорского корабля, взметнув в небо колоссальный столб воды. Ударная волна оказалась настолько сокрушительной, что огромный деревянный линкор опасно накренился на правый борт, едва не опрокинувшись.
«……»
Моряки Клендора застыли в оцепенении. Мощь выстрела превзошла любые мыслимые пределы. Корабль едва не перевернулся от одного лишь промаха.
Снаряд весом 385 килограммов, усиленный магическими формулами… Стало очевидно: прямое попадание разнесет любые защитные барьеры в щепки вместе с корпусом.
— Откуда… Откуда они стреляли?..
Но страшнее всего была дистанция. Они даже не успели подойти на дистанцию эффективного боя, а снаряды уже падали рядом. Дальность огня до 15 километров была величиной за гранью понимания людей этой эпохи. Предельная дальность их собственных лучших орудий составляла жалкие 3 километра.
— Противоартиллерийский маневр! Идти зигзагом, сбить врагу прицел! — выкрикнула Бианка, пока паника не охватила команду.
Опомнившиеся матросы перебросили паруса, а маги ветра задействовали формулы, выжимая предельный ход. Корабль понесся вперед на максимальных 11 узлах, меняя галсы.
БУ-У-У-УМ!
Благодаря маневрированию им удалось избежать прямых попаданий. Волосы на загривках моряков вставали дыбом от каждого взрыва, вздымавшегося по бортам, но парусник неумолимо сокращал дистанцию.
«Они… просто играют с нами…» — с ужасом поняла Бианка.
Враг намеренно бил мимо. Невозможно было промахнуться пять раз подряд с такой точностью накрытия, если только это не было сознательным издевательством.
— Соберитесь! Самонадеянный враг — легкая добыча! На абордажную дистанцию! — кричала Бианка, сдерживая подступающие слезы унижения.
Всю жизнь она гордилась своим флотским мастерством, но еще никогда не испытывала столь леденящего душу бессилия. Все, во что она верила, рушилось на глазах.
— Бортовой залп, огонь!
Пройдя сквозь ад взрывов, они наконец вышли на дистанцию атаки. Развернувшись бортом, клендорский флагман дал залп из десятков орудий по ватерлинии «Дредноута».
Все затаили дыхание в ожидании взрыва.
Дзынь! Лязг-лязг-лязг! Дзинь! Рикошет! Звяк-звяк-звяк!
Но снаряды бессильно отскакивали один за другим. Даже без активации барьера маны они не смогли оставить на крупповской броне «Дредноута» ничего, кроме мелких царапин. Словно стальной утес обстреляли горохом.
«……»
Руки канониров опустились. Они тупо уставились на серый борт стального гиганта, позабыв о перезарядке.
ТУ-У-У-У-У-У-У-У!
Над морской гладью взревел протяжный, глухой гудок. Моряки вздрогнули и попятились, не в силах оторвать глаз от чудовища.
Гр-р-р-р-р-р-р…
Массивная стальная туша пришла в движение. Развернув все башни главного калибра в их сторону, «Дредноут» начал сближение.
— Отступаем! Немедленно отступаем! — сорванным голосом закричала Бианка.
Гордость адмирала Клендора, величие морской державы — все потеряло смысл. Она наглядно увидела непреодолимую пропасть между ними. Сейчас главным было спасти жизни людей.
— Вражеский корабль куда тяжелее нашего! На попутном ветре мы оторвемся!
Бианка приказала магам ветра выжать абсолютный максимум. Волшебники, и без того истощенные бесконечными маневрами, вливали последние капли маны в паруса, лишь бы убраться подальше от стального левиафана.
Вшу-у-у-у…
Но произошло невозможное.
Судно Эда, не имевшее ни единого паруса или весла, с пугающей легкостью начало нагонять их. Оно двигалось с невероятной скоростью, превосходящей предел парусного судна почти вдвое.
Ноги Бианки подкосились, и она опустилась на палубу.
— Ха… Ха-ха…
«Дредноут» плавно поравнялся с их бортом, нависая над парусником, словно неприступная скала. Бианка завороженно смотрела на его идеальные, хищные обводы.
Когда дула двенадцатидюймовых орудий синхронно опустились, целясь прямо в корпус ее флагмана, она поняла: это конец. Конец не только ее жизни, но и вековому величию Клендора. Сколько бы парусных армад они ни построили, этот единственный корабль пустит их на дно одну за другой.
Гр-р-р…
«Дредноут» чуть сбавил ход, выдерживая безопасную для себя дистанцию выстрела.
БА-А-А-А-А-А-АХ!
Громоподобный залп сотряс океан. Триставосьмидесятипяти килограммовый бронебойный снаряд в мгновение ока прошил двадцать один слой магической защиты корабля класса «Клендор». Барьеры лопались, словно тонкая папиросная бумага, уничтожая последний защитный контур маны.
— А-а-а-ах…
КРА-А-А-А-А-АШ!
Гордость Клендора, непобедимый флагман их флота, разломился пополам и начал стремительно погружаться в пучину.