На следующий день, ровно в полночь.
Эд поднялся на холм за Академией, чтобы встретиться с Изабеллой.
Это было то самое место, где она впервые явила ему свое истинное, уязвимое «я».
И точно так же, как тогда, девушка тяжело и прерывисто дышала с измученным выражением лица.
Почувствовав приближение Эда, Изабелла вымученно улыбнулась и тихо произнесла:
— Ты пришел... Погоди немного... Я еще не отошла от последствий...
Она изо всех сил боролась за каждый вдох, захлестываемая шквалом высвободившихся негативных эмоций.
Эд молча подошел и опустился на траву рядом с ней.
Пока ее техника контроля не восстановится...
Он просто оставался рядом, не нарушая тишину лишними словами.
Спустя некоторое время.
— Я хочу кое-куда сходить, — заговорила Изабелла, на лице которой наконец проступило спокойствие.
Когда Эд вопросительно приподнял бровь: «Куда именно?», девушка кивнула и ответила:
— В твою комнату в общежитии.
— ...
В его комнату, значит.
В конце концов Эд с легкой улыбкой кивнул.
Если подумать, Изабелла еще ни разу не бывала у него в гостях.
Эд протянул руку девушке, которая все еще выглядела так, словно вот-вот упадет от бессилия. Она тяжело дышала, ее лоб покрывала испарина, а колени заметно подкашивались.
— Ох!..
Изабелла ухватилась за его ладонь и попыталась встать, но ноги не удержали ее, и она качнулась вперед.
Эд среагировал мгновенно: развернулся всем корпусом и подхватил ее, не позволив рухнуть на землю.
— ...
Однако их тела оказались прижаты друг к другу вплотную.
Мягкая, упругая грудь Изабеллы расплющилась о грудь Эда, и от этого прикосновения по его телу пробежал мощнейший разряд электричества — от самой макушки до кончиков пальцев на ногах.
— ...
В то же мгновение сердце Изабеллы забилось как безумное.
То ли потому, что техника контроля еще не вернулась окончательно, но ее рассудок вновь захлестнула буря чистых, первозданных чувств.
Вся нежность, привязанность и тайная тоска по Эду, копившиеся внутри, вырвались наружу, мгновенно бросая тело в жар.
Ведь она наконец-то обнимала того, по кому невыносимо скучала целых сорок девять дней.
— Я... постою так немного...
Изабелла с упоением смаковала этот момент под предлогом восстановления сил.
Сегодня, после того как она вела обратный отсчет каждому мучительному дню, она наконец добралась до этой даты.
Сегодня она решила без остатка забрать себе Эда, которого так долго лишалась.
Разве она не терпела все это время, подавляя собственную тоску?
«Черт, я сейчас с ума сойду...» — мысленно взмолился Эд, оказавшись в эпицентре жесточайшего кризиса.
Его молодое и здоровое тело отреагировало предсказуемо — кровь стремительно прилила к низу живота.
Слишком отчетливым и манящим было это мягкое, податливое ощущение.
К тому же он всем существом ощущал тепло Изабеллы, уткнувшейся лицом в изгиб между его шеей и плечом.
Каждый ее горячий, сбитый выдох посылал по нервам волны непреодолимого возбуждения.
Эд принялся лихорадочно читать про себя гимн своей прошлой родины, впервые прибегнув к подобному средству в этом мире.
В этот момент Изабелла украдкой скосила глаза на Эда.
Его густо покрасневшее лицо показалось ей невероятно милым.
То, как он то сжимал, то разжимал кулак, не зная, куда деть руки, вызывало щемящую нежность.
Неужели сердце Эда сейчас колотилось так же бешено, как и ее собственное?
— ...
Вместе с тем она почувствовала, как он осторожно и неловко подался нижней частью тела назад.
Она не была настолько наивна, чтобы не понять истинную причину этого движения.
Кровь мгновенно ударила ей в лицо, а мысли, которых она обычно себе не позволяла, закружились в голове с головокружительной скоростью. Дыхание окончательно сбилось.
«...Какой же он милый».
Да, он был очарователен.
Этот его жест — попытка отодвинуться назад, будучи не в силах совладать с собой.
Поддавшись внезапному озорному порыву, Изабелла прижалась к нему еще плотнее.
Она повернула голову и прильнула горячим лбом прямо к его шее.
Тяжело и прерывисто дыша, она едва заметно коснулась губами его ключицы.
— Ха-а... Ха-а...
Спустя некоторое время этих невольных, обжигающих объятий Изабелла сжалилась над отчаянно борющимся с собой Эдом и отстранилась, тихо сказав, что ей уже лучше.
Увидев человеческую, уязвимую сторону в обычно безупречном и непоколебимом парне, Изабелла одарила его яркой, искренней улыбкой.
Эд, вопреки своему привычному цинизму, тоже невольно приподнял уголки губ, глядя на то, как она улыбается, словно беззаботный ребенок.
— Ну что, пошли?
И они направились к общежитию.
Правда, Эд предусмотрительно пропустил Изабеллу вперед и держался на полшага позади.
Лишь после того, как он окончательно сбил волнение, перебирая в голове самые нелепые мысли, он смог поравняться с ней и пойти плечом к плечу.
— Чувствуй себя как дома. Я пока приготовлю что-нибудь перекусить.
Когда они наконец добрались до комнаты Эда, он предложил Изабелле устроиться поудобнее, а сам занялся готовкой.
Тем временем девушка с искренним любопытством принялась осматривать его жилище, перестроенное на современный манер.
Здесь царили чистота, минимализм и изысканный уют, который вызывал приятное чувство — совсем как сам хозяин этого места.
«А это спальня Эда...»
Осматривая квартиру, Изабелла наткнулась на его спальню.
Мягкая широкая кровать, залитая мягким приглушенным светом.
Изабелла с легким румянцем опустилась на матрас.
Она провела ладонями по одеялу и простыням, наслаждаясь их невероятной мягкостью.
— ...?
Внезапно ее взгляд зацепился за что-то странное возле подушки.
Это был длинный серебристый волос.
— ...Ха.
Ей даже не нужно было гадать, кому он принадлежал.
Эния Круэль.
Волосы этой девицы прятались прямо у его подушки.
На мгновение от мысли, что Эд мог спать здесь с ней, кровь Изабеллы вскипела от ярости.
Она собрала все серебристые волоски, оставшиеся на кровати, и безжалостно испепелила их с помощью магии огня.
— ...А это еще что?
Однако в процессе она наткнулась на еще одну странность.
Что-то небольшое торчало в щели между матрасом и деревянным каркасом кровати.
Потянув за край, она вытащила бумажный листок, сложенный на манер оберега.
На бумаге красовался герб семьи Круэль.
— ...Она совсем с ума сошла?
Изабелла потеряла дар речи.
Пусть даже эта девица без ума от Эда, подкладывать защитные семейные талисманы под его кровать — это уже за гранью.
Изабелла немедленно сожгла талисман дотла и тщательно обыскала всю комнату на предмет других сюрпризов.
К счастью, больше ничего подозрительного не нашлось.
— Изабелла?
В этот момент из коридора донесся голос Эда, зовущий ее.
Изабелла вернулась к нему с сияющей, беззаботной улыбкой.
На столе уже стояло несколько аппетитных закусок.
— Слушай... давай выпьем в твоей комнате.
Изабелле не хотелось оставаться на кухне — ей было жизненно необходимо окончательно вытравить из его спальни малейший дух присутствия Энии.
Эд без лишних раздумий согласился и перенес всю еду и выпивку в спальню.
Они принялись пить, ведя неспешный разговор.
— У меня есть подчиненный по имени Грик. Раньше он верховодил шайкой разбойников, промышлявших на землях моего владения...
Впрочем, беседа текла почти в одностороннем порядке.
Эд увлеченно рассказывал, а Изабелла с упоением слушала.
Ей самой рассказывать было нечего.
Что она могла поведать о своей повседневной жизни, если та состояла лишь из причинения боли другим и бесконечного самобичевания?
— Хи-хи. Дворфы, должно быть, глазам своим не поверили.
Но истории Эда всегда звучали невероятно увлекательно.
В отличие от скучных, напыщенных и предсказуемых кадетов Академии, он уверенно шел по пути, на который прежде не ступала нога человека.
Изабелла слушала рассказы о восстановлении его феода с неподдельным восторгом.
Чем дольше звучал его голос и чем больше алкоголя они выпивали, тем глубже и теплее становился взгляд, которым она смотрела на парня.
— Ну почему ты вечно крошишь? Такой неаккуратный.
Спустя некоторое время Изабелла с тихим смешком потянулась к бедру Эда и аккуратно смахнула упавшую хлебную крошку.
Затем она отправила ее себе в рот и сжевала, лукаво улыбаясь разрумянившимся лицом.
«Она действительно пьяна...» — подметил Эд, глядя на девушку, которая окончательно сбросила всю свою броню.
Она всегда ходила с бесстрастной маской на лице, поэтому ее нынешнее игривое, веселое поведение казалось до безумия очаровательным.
— Фу-у-ух...
Впрочем, Изабелла и сама прекрасно понимала свое состояние.
От каждого ее выдоха ощутимо пахло алкоголем, так что сомневаться не приходилось.
«Как бы я хотела, чтобы этот миг длился вечно...»
Но она намеренно не стала выводить хмель из крови.
Она могла бы мгновенно разогнать алкоголь с помощью маны, но прямо сейчас ей отчаянно не хотелось разрушать это сладкое опьянение.
Всю жизнь подавляя любые чувства, она хотела хотя бы раз покапризничать, расслабиться и побыть слабой рядом с человеком, который ей нравился.
Разве она не заслужила права на эту маленькую слабость хотя бы изредка?
— ...Я ведь правда очень сильно тебя люблю.
Слова сорвались с губ Изабеллы прежде, чем она успела их остановить.
Увидев ошеломленное лицо Эда, она лишь мягко усмехнулась и продолжила:
— Хе-хе... Но я все понимаю. Ты все равно ни с кем не станешь встречаться. Ты вечно занят. Все время куда-то спешишь, словно за тобой кто-то гонится... Совсем не умеешь отдыхать... В этом мы с тобой похожи.
— ...
— Не знаю, к чему именно ты стремишься, но я не собираюсь вставать у тебя на пути. Я просто хотела сказать то, что чувствую.
Изабелла сделала глоток пива.
Она тихо хихикнула и добавила:
— Хех. Безнадежная, да? Прошу, пойми меня правильно. Это единственный момент... когда я могу говорить то, что хочу... выпустить наружу то, что накопилось... показать свои настоящие чувства... единственный раз, когда я могу делать все, что моей душе угодно.
Выговорившись, Изабелла на мгновение уставилась в пустоту.
Затем она пустила ману по телу, мгновенно сжигая хмель, и с неловкой улыбкой произнесла:
— Наверное, я слишком много выпила. Наговорила глупостей.
Она поднялась на ноги, собираясь уйти.
Но Эд перехватил ее за руку и мягко сказал:
— Все в порядке. Как бы странно ты себя ни вела, меня это совершенно не волнует. Опирайся на меня столько, сколько потребуется.
— ...
Изабелла замерла, глядя на Эда.
Она посмотрела в эти глаза, один взгляд в которые лишал воли.
Наконец на ее губах заиграла слабая улыбка:
— Правда делать все, что вздумается? Ты ведь не выдержишь. Во мне скопилось слишком много запретного.
— Мне все равно.
— ...
Слова Эда о том, что ему все равно, эхом отозвались в ее голове.
Изабелла задумалась.
«Если я прямо сейчас дам себе волю... действительно ли все будет хорошо? Я ведь просто сойду по нему с ума».
— ...А мне не все равно. Если мы переступим черту, пути назад уже не будет.
Изабелла сдержалась.
Она испугалась, что если погрузится в него без остатка, то забудет о своем долге.
Она не могла бросить сестру, чья жизнь находилась в заложниках у семьи.
— ...Я хочу спать. Давай просто поспим.
Она легла на кровать и повернулась к нему.
Ей нужно было остановиться прямо сейчас, чтобы не дать разгореться неконтролируемому пламени.
— Сегодня я помогу тебе заснуть.
Поскольку времени для полноценного сна почти не оставалось, Изабелла решила на этот раз сама усыпить Эда.
Она применила технику массажа лица и акупунктуры, которую освоила на практических занятиях.
Спустя час.
Изабелла тихо любовалась спящим лицом Эда.
Она нежно улыбнулась, слушая его мерное, спокойное дыхание.
Он был красив.
Разве мужчина может быть настолько прекрасным?
Она провела пальцами по его шелковистым, ухоженным волосам.
Тонкий аромат шампуня приятно щекотал ноздри.
— Теперь я... снова могу дышать.
Проведя пальцами по его щеке, Изабелла с облегчением вздохнула.
Затем она достала плюшевого медвежонка, которого принесла в подарок, бережно усадила его на прикроватную тумбочку и оставила записку.
В записке она написала, что надеется: этот медвежонок будет сопровождать Эда, куда бы тот ни отправился.
Топ... Топ... Топ...
Оставив подарок, Изабелла тихо покинула комнату.
В то же самое мгновение черные бусинки глаз плюшевого медведя едва заметно блеснули.
Ведь они были сделаны из зачарованного стекла для трансляции магического видеосигнала.
На следующий день Эд с головой погрузился в завершение строительства линейного корабля класса «Дредноут».
Нужно было во что бы то ни стало уложиться в срок до начала совместных учений флотов Империи и Клендора.
— Приступаем к занятиям!
Эд целиком посвятил себя обучению людей.
Если башни главного калибра давались дворфам легко благодаря их богатому опыту работы с артиллерией, то технологии, опережавшие эту эпоху на столетия — вроде паровых турбин и котельных установок, — требовали глубокого теоретического понимания.
Чтобы объяснить их принцип действия, ему пришлось разъяснять связь между силой тяжести и выталкивающей силой Архимеда, а также термодинамику паровых машин и соотношение объемов рабочих сред.
Только истинное понимание сути процессов позволяло безупречно выполнить всю работу — от раскроя броневых листов до финальной сборки механизмов.
— Отличная работа, все свободны!
— Поздравляем, милорд!
— Вы славно потрудились, господин Граф!
— Все благодаря вашей мудрости, милорд!
После того как верфь отработала круглые сутки без единой остановки, а Эд обеспечил рабочих всеми необходимыми ресурсами и знаниями...
Наконец, линкор класса «Дредноут» был полностью завершен.
Строительство закончилось за пять дней до назначенной даты совместных маневров.
Это стало возможным благодаря титаническому труду сплоченного коллектива.
И благодаря тому, что такие незаменимые помощники, как Ева, Елена, Адела и Принцесса, выложились на пределе возможностей на своих направлениях.
— Начинаем церемонию спуска на воду.
Оставалось лишь спустить бронированного гиганта со стапелей в море.
Следуя древней морской традиции, Эд подвесил на канате бутылку коллекционного шампанского.
Затем, используя маятниковое движение, он отпустил канат так, чтобы бутылка с размаху ударилась о стальной форштевень.
Звонкий хлопок — и стекло разлетелось сверкающими брызгами, омыв броню пенистым вином.
— Фух... А теперь тяните рычаг!
После того как бутылка разбилась, Эд скомандовал задействовать спусковой механизм стапеля.
Грик с силой потянул массивный рычаг. Раздался тяжелый скрежет металла, и колоссальный корпус линкора медленно стронулся с места, заскользив по наклонным направляющим.
Чудовищно тяжелая стальная громада плавно набирала ход, направляясь прямиком в объятия морской стихии.
ВСПЛЕ-Е-Е-ЕСК!
Когда днище дредноута коснулось поверхности воды, раздался оглушительный рев, и взметнувшаяся стена пены и брызг накрыла причальную стенку.
Учитывая исполинские габариты судна, поднятая им волна оказалась поистине грандиозной.
Казалось, сам Дредноут с первого же мига заявлял океану о своем абсолютном владычестве.
— Сильнейший в мире боевой корабль сошел на воду!
— Мы построили этого монстра собственными руками!
Когда линкор закачался на волнах, тысячи рабочих разразились оглушительными криками ликования.
Многие суровые мастера не сдерживали слез, глядя на величественный силуэт стального левиафана.
Они до сих пор не могли поверить, что этот шедевр, воплотивший в себе величие морского бога, был рожден их собственным трудом.
— УРА-А-А-А-А-А-А-А!
Всех присутствующих захлестнула единая волна восторга.
Инженеры, простые строители и бородатые дворфы обнимали друг друга за плечи, горланили песни и плакали от счастья.
Под благословение и восторженные крики тысяч людей в этот мир пришел непобедимый стальной владыка морей.