— Запомните. Если вы проиграете оставшиеся пять матчей, все ваши предыдущие победы станут бессмысленными. Только сокрушив все таланты из пятерки лучших в Империи, наш Клендор сможет быть признан верховной державой в морских сражениях!
В последний день подводных соревнований Леон Клендор подбадривал своих подчиненных полным решимости голосом. Нет, это было больше похоже не на ободрение подчиненных, а на заклинание, которое он накладывал сам на себя.
В конце концов, от этих пяти оставшихся матчей зависела его политическая судьба.
«Я должен выиграть!»
Леон Клендор был настолько зациклен на сегодняшнем состязании, что его глаза налились кровью. Причиной его одержимости было то, что этот матч будет транслироваться в прямом эфире.
На данный момент дворяне и общественность на родине видели большинство видеороликов, отредактированных Леоном, и уровень поддержки населения достиг своего пика. Граждане были в восторге от Леона Клендора, наблюдая видео, где Королевство Клендор — когда-то платившее дань Империи — теперь сокрушало ее.
— Вы должны победить!!!
— Есть!!!
Сегодняшний матч был решающим ударом. Если он выиграет все пять оставшихся поединков, то не только заручится поддержкой общественности, но и заработает серьезные политические очки в гонке за престолонаследие. Он перевернет свою репутацию наименее квалифицированного среди братьев и сестер и станет наследным принцем.
«Я стану Императором Клендора! Трон мой!»
Леон внутренне сжался, его лицо было заметно напряжено. Когда на карту поставлена его судьба, он отчаянно нуждался в подавляющей победе, как никогда раньше.
— Ваше Высочество, пора.
В этот момент к нему подошел адъютант, чтобы сообщить, что время пришло. Леон позвал воина, которого он выбрал для этого матча, положил руку ему на плечо и произнес:
— Я слышал, что ты лучший талант в Империи Клендор. Могу ли я ожидать от тебя великих свершений?
— Да!
— Тогда иди и принеси мне безоговорочную победу! В зависимости от твоих результатов я дарую тебе достойную награду!
— Да, Ваше Высочество! Я обязательно вернусь с победой!
С этими словами первый боец Леона вышел на арену. Его первой противницей была Кларисса Лиантер, входившая в Топ-5. Кларисса была внучкой королевской семьи Королевства Эльдар, наполовину человеком, наполовину эльфом. Ранее ее вместе с Эдом отправляли на Заставу в Королевство Дворфов.
«Эх...»
Но тогда она была лишь в верхних рядах А-ранга. Если быть точным, она занимала примерно 58-е место. Как же она смогла подняться в Топ-5 во время отборочных испытаний?
«Мне нужно стать сильнее.»
У нее была четкая мотивация стать сильнее. Острая необходимость увидеть мать, от которой у нее не было вестей много лет.
«Я должна отправиться туда одна. Встретиться с дядей проблематично.»
И действительно, Клариссе не на кого было опереться. Изначально она планировала попасть в Королевство Эльфов, встретившись с дядей, который предположительно находился в Королевстве Дворфов, но когда она прибыла туда с Эдом, дядя уже ушел.
Теперь, когда его местонахождение было неизвестно, единственный способ попасть в закрытое Королевство Эльдар — которое не торговало ни с одной другой страной — заключался в том, чтобы нарастить собственную силу.
— Прошу обоих участников подняться наверх.
Пока она была погружена в свои мысли, диктор объявил о начале. Вскоре Кларисса и первый элитный солдат Леона забрались на противоположные концы резервуара, и по сигналу диктора они одновременно нырнули.
— Какая... невозможная техника.
— Как вообще можно это победить?
— Морские сражения — это действительно стихия Клендора...
Результатом матча стало полное поражение Клариссы. Хотя она отчаянно сражалась, используя эльфийские техники подводного дыхания и водных духов, она не смогла одолеть элитного солдата Леона, который был лучшим из лучших.
С самого начала было абсурдно выставлять солдата-ветерана с восьмилетним опытом подводных боев против Клариссы, которая только-только поступила в Академию.
— Отличная работа. Нам нужно только побеждать.
Но Леону было все равно. С помощью фальсификации документов элитный солдат, которого он отправил, значился как прослуживший всего два года. Более того, большинство граждан, смотревших эту прямую трансляцию, мало что знали о тонкостях подводного боя. Они будут бездумно ликовать, когда им скажут, что солдат, отслуживший всего два года, победил элитного кадета Имперской Академии.
Только эксперты по подводному бою знали, что этот матч был нечестным.
— Продолжайте в том же духе! Сокрушите их всех!
Осталось победить всего четырех противников, и Леон немедленно выпустил следующего бойца. Этот участник также был одним из сильнейших талантов с хорошо подделанными документами. Он был ветераном-охотником, который всего в 32 года имел за плечами опыт охоты на морских монстров высокого ранга.
Топ... Топ...
Кадетом, вышедшим против этого охотника, был Грон, занимавший 4-е место. Грон был из тех, кто поднялся с 48-го места S-ранга в Топ-4, найдя свой талант и призвание. Однако даже он не мог тягаться с профессиональным охотником, охотившимся на высокоранговых морских монстров, и потерпел полное поражение, не нанеся ни одного удара.
Кадет-любитель никак не мог одолеть противника, которого Леон выставил намеренно.
— Хорошо... осталось только трое.
Убрав конкурентов вплоть до Топ-4, Леон с новой решимостью посмотрел на магическое устройство передачи видео. Магическое устройство показывало в прямом эфире реакцию граждан Империи Клендор. Все они ликовали, наблюдая, как терпят поражение элитные кадеты Имперской Академии.
Всё шло по плану.
— То, что будет дальше, имеет решающее значение.
Кадетом Академии, выходившим под третьим номером, был не кто иной, как дитя Великого Герцога Эльмар. Это был Лукас Эльмар, который наряду с Изабеллой Грэм и Эдгаром Фиксом считался одним из сильнейших кадетов Академии.
— Ты должен победить!
— Есть!
Поэтому поражение было неприемлемо. Уничтожение Лукаса, одного из трех сильнейших кадетов, почитаемых студентами Академии, станет огромным шоком для имперцев. А их потрясенные лица станут отличным развлекательным материалом для граждан Империи Клендор, смотрящих этот матч в прямом эфире. В конце концов, они будут транслировать зрелище сверхдержавы Империи, дрожащей от страха и потрясенной силой Клендора.
Что может быть лучше для национальной гордости?
— Погружение!
Пока Леон прокручивал в голове свои счастливые сценарии, диктор дал сигнал к началу матча. Лукас и элитный солдат одновременно нырнули в воду.
«...Проклятье.»
Однако матч разворачивался не так, как ожидалось. «Искусство пространственного контроля» Лукаса в некоторой степени компенсировало ограничения подводного боя.
Вжух!
Особенно абсурдным было то, как он полностью перемещал окружающую воду, чтобы обеспечить себе пространство для дыхания. В то время как солдаты Клендора годами тренировались, чтобы овладеть подводным дыханием, молодой мастер из Эльмара мог преодолеть ограничения дыхания с помощью своего врожденного уникального искусства.
Свист!
Его движения также ничем не стеснялись. Способность уклоняться от репульсорного луча Эда означала, что большинство атак против него были неэффективны. Простой первокурсник играл с солдатом-ветераном с более чем 11-летним стажем.
«...Шанс еще есть!»
Однако преимущества Лукаса также нивелировались сопротивлением воды и давлением. Его изменчивые атаки с использованием пространственных манипуляций не могли развить достаточную мощь для нанесения урона.
«Да! Просто тяни время!»
Поэтому элитный солдат Леона начал намеренно затягивать время. Он провоцировал атаки Лукаса, заставляя его расходовать ману.
«Я нанесу один решающий удар.»
Но и Лукас не был дураком. Выявив свою слабость и стратегию врага, Лукас приготовился к одному мощному удару. Он объединил десятки кинжалов в один массивный клинок.
Вжух!
Затем он призвал его за спиной врага и нанес удар. Кроме того, он временно убрал воду позади противника, устранив давление и сопротивление воды. Острый клинок сохранил свою полную разрушительную силу наземного уровня, пронзая спину врага.
— Аааааргх!
В результате удар Лукаса оказался эффективным. Он пробил спину врага насквозь.
— Хааааап!!!
Однако противник был солдатом-ветераном с более чем 11-летним стажем. Он немедленно укрепил спину маной и бросился глубже в воду. Кинжал Лукаса начал терять силу из-за плавучести и давления воды. Вращающийся клинок, который должен был пробить спину врага насквозь, остановился.
— Хааап!!
Затем, когда спина врага внушительно вздулась, все кинжалы разлетелись в стороны. Элитный солдат Леона, будучи воином, мог вот так укреплять свое тело или исцелять себя.
Бах!
За этим последовала односторонняя атака элитного солдата. Лукас поспешно попытался собрать подводную ману с помощью ковки маны, но он не умел хорошо собирать ману под водой. У него был огромный талант, но катастрофически не хватало опыта.
— Я не могу на это смотреть.
— Л-Лукас...
— Ха... ха-ха... Нам не стоило связываться с Клендором в подводном бою. А? Великая... Империи не следовало связываться с великой Империей Клендор.
В результате Лукаса просто беспомощно избивали. Элитный солдат Леона намеренно избегал жизненно важных точек и жестоко играл с ним. Некоторые кадеты Академии зашли так далеко, что самоуничижительно умаляли собственную страну, восхваляя Клендор.
— Разве это не опасно? Если мы оставим все как есть, это только посеет чувство поражения среди кадетов.
Поэтому некоторые наблюдавшие за этим профессора выразили озабоченность. Они предложили Елене заявить протест или остановить матч.
Елена ответила с непроницаемым лицом:
— Мы не можем этого сделать.
— ...?
— Просьба остановить матч сейчас будет лишь бегством. Даже если мы станем утверждать, что это нечестный матч, у них всегда есть пути к отступлению. Принц Клендора с самого начала не обещал честного поединка. Он лишь сказал, что покажет ужас моря.
— ...
— Даже подделку документов они могут оправдать желанием разжечь дух соперничества среди кадетов. Они могут просто заявить, что это была ложь во благо для их роста. До тех пор, пока он обладает квалификацией командира, его пути к отступлению бесконечны.
Профессора со сложными выражениями лиц оглядели арену. Лица зрителей были одинаково мрачными.
Елена продолжила:
— Чувство поражения, распространяющееся среди кадетов? Это не имеет значения. Любой кадет, который сломается из-за подобного, не заслуживает того, чтобы учиться здесь. Подумайте об этом. Между тем, кто глубоко осознает свои ограничения и пытается их преодолеть, и тем, кто опьянен нечестной победой и самодовольством — у кого больше потенциала для развития? В конце концов, Леон Клендор наносит вред собственной стране. Он продает им наркотики.
Профессора кивнули. Хотя внутри они кипели от гнева, действия Леона были не чем иным, как трусливой наркоторговлей. Он вселял иллюзии во всю свою страну ради собственных политических амбиций.
— Но... невозможно не злиться...
Однако это не означало, что они могли контролировать свой гнев. Даже Елена с опустошенным выражением лица смотрела, как Лукаса, покрытого кровью, вытаскивают из воды. Ее кулаки дрожали от ярости.
— Жалкие создания.
В этот момент голос, пропитанный магической силой, разнесся по всей округе. Обладательницей голоса была Изабелла Грэм.
Это была ведьма, которую вместе с Эдом называли сильнейшими кадетами Империи. Появившись каким-то образом в центре арены, она оглядела трибуны и сказала: