Я внимательно просматривал полученные изображения.
Сектанты Культа Демонов сбивались в стаи по промозглым подвалам и исступленно возносили молитвы. Было предельно ясно: они готовили ритуал призыва или нисхождения. Чтобы выдернуть демона прямиком из Земли Смерти, требовались бесчисленные мольбы и колоссальный объём жизненной силы паствы.
«Их здесь куда больше, чем я рассчитывал».
Чем многочисленнее паства, тем более могущественного демона они способны призвать. Две тысячи сектантов, жертвующих своей жизненной силой, призывают тварь третьего ранга, четыре тысячи — второго, восемь тысяч — первого. Таков был местный закон равноценного обмена.
Судя по электромагнитному сканированию, по всему королевству набралось около тридцати тысяч фанатиков. Почти половина населения столицы превратилась в адептов культа и прямо сейчас участвовала в ритуале нисхождения.
«Это уровень Великого Герцога Ада».
Сомнений не оставалось: целью был Архидемон. Собрать столь чудовищную массу верующих могли лишь ради владыки преисподней.
«Значит, Жайро...»
Жайро был всего лишь прикрытием. Пешкой для отвлечения внимания. Настоящая угроза таилась в Архидемоне, чью душу призывали фанатики.
«Где же он?»
Я принялся искать «сосуд». Тридцати тысяч душ всё равно не хватило бы для материализации физического тела владыки ада, так что они наверняка готовили ритуал вселения его духа. А чтобы принять в себя душу Великого Герцога, требовалось подходящее, подготовленное вместилище. Иными словами — ритуальная жертва.
«Нашёл».
Отфильтровав сотни проекций, я наконец нащупал местоположение жертвы. Главный зал Собора Энтики. Они уложили на алтарь Третьего принца королевства и проводили над ним обряд одержимости.
Неудивительно, что именно там собралось почти пять тысяч культистов. В отличие от мелких ячеек по триста-четыреста человек, рассеянных по подвалам, здесь собралась основная масса.
«Нужно ударить по собору».
Распыляться на мелкие группки не имело смысла. Те три сотни в подвалах лишь передавали энергию, необходимую для вселения. Истинным ядром ритуала, где заклинание обретало завершённую форму, был Собор Энтики с его пятитысячной паствой.
Вжух!
Я устремился к собору.
Однако понимая, что лобовая атака заставит все пять тысяч фанатиков разом обратиться в демонов и наброситься на меня, я сразу после приземления на крышу активировал режим маскировки. Моей целью было устранить жертву и тихо уйти, так что скрытное проникновение подходило идеально.
— Кту-у... Кехака! Патуджаха-ат... Саота-а!..
Едва я проник под своды собора, до ушей донеслись исступлённые завывания тысяч глоток. Они изрыгали мерзкие заклинания на демоническом наречии, моля о скорейшем нисхождении Архидемона.
«Этому не бывать».
Пока я здесь, их чаяниям сбыться не суждено. Бесшумной поступью я двинулся к алтарю, на котором покоилась жертва, выверяя каждый шаг, пока не замер вплотную к помосту.
Оставалось лишь оборвать жизнь принца и отступить...
«Постойте-ка».
Внезапно в голове мелькнула шальная мысль. План, как использовать эту патовость в свою пользу. Ведь если я просто убью жертву и сбегу, все тридцать тысяч культистов по всему городу тут же вольются в уличные бои.
«Я совсем упустил это из виду. Ведь они — главная армия врага».
Тридцать тысяч сектантов. Если ритуал сорвётся и вся эта орда ринется на поле боя, потери союзников будут катастрофическими. Жайро годами промывал им мозги и накачивал скверной, так что многие уже обзавелись полудемоническими телами, а некоторые и вовсе мутировали в полноценных тварей.
Конечно, сражаться с обезумевшей паствой куда лучше, чем противостоять воплощённому Великому Герцогу Ада. Снизойди его душа в этот мир, мы даже с Еленой не смогли бы гарантировать победу.
«Да, так будет куда изящнее».
Взвесив все риски, я скорректировал стратегию. Вместо того чтобы прикончить принца и спасаться бегством, я решил обратить сам ритуал себе на благо.
Но сперва требовалось немного доработать костюм.
Проскользнув на задний двор собора и убедившись, что вокруг ни души, я открыл Инвентарь.
Оттуда я извлек запасной костюм, стилизованный под демона. Тот самый маскировочный комплект, в котором я когда-то выдавал себя за Жайро.
«Надо подправить детали».
Оставлять его в прежнем виде было нельзя — сходство с демоническим обликом Жайро бросилось бы в глаза. Пришлось спешно менять оттенок кожи, форму рогов, черты лица и общие пропорции. Моей целью было обмануть фанатиков внутри святилища.
Вжж... Вжж...
С помощью максимального уровня «Мастерства рук», позволявшего дистанционно управлять наноманипуляторами, я быстро перекрасил серую плоть брони в багрово-красный цвет. Изменение текстуры и пигмента не заняло много времени. Следом я изогнул рога, придал чертам лица хищную выразительность и прочертил на груди глубокий след от жуткой раны. Столь приметный рубец придавал образу индивидуальность и окончательно отметал любые параллели с Жайро.
— А что, весьма недурно вышло.
Спустя двадцать минут кропотливой работы костюм выглядел чертовски убедительно. Впрочем, обмануть религиозных фанатиков куда сложнее, чем наивных кадетов на полигоне: броня должна была сочиться неподдельной демонической мощью.
«И на этот счёт у меня есть средство».
Я призвал Горнило.
И перекачал часть накопленной в клинке адской энергии напрямую в накопители костюма. Доспех моментально окутало густое марево чистейшей, осязаемой скверны. Тот самый епископ, что пытался пожрать мой феод, скопил безумное количество адской энергии ради титула архиепископа, так что плотность ауры вышла поистине пугающей.
— Мерзость какая... Но придётся потерпеть.
Сдерживая подступающую к горлу тошноту, я облачился в доспех. Результат превзошёл все ожидания: совершенный облик высшего демона, источающий волны первобытного ужаса. Даже родная мать этого порождения бездны не признала бы во мне подделки.
— Пора на выход.
Завершив преображение, я неторопливой, властной поступью направился к главному входу в собор. Страж-культист у массивных дверей остолбенел и благоговейно выдохнул:
— Н-Новое Человечество!..
Новое Человечество. Именно так приверженцы Культа Демонов величали тех, кто обрёл чистую гуманоидную форму высшего демона. Обычные культисты при мутациях неизбежно уподоблялись уродливым зверям.
«И это считалось неполноценной ступенью».
В их иерархии существовала чёткая грань между «совершенной» и «частичной» демонизацией. Совершенная — это то, во что я сейчас вырядился: изящный гуманоидный силуэт, мощные кожистые крылья за спиной и пара великолепных рогов на челе. Частичная же демонизация превращала человека в отвратительного мутанта. Рыбья морда, три когтистых пальца, звериные лапы или торс кентавра — чем дальше адепт отстоял от человеческих пропорций, тем ниже было его положение в культе.
— О-о... Благословенны очи мои, зрящие венец эволюции!..
В глазах этих сектантов я был писаным красавцем. Живым воплощением их идеала, высшей ступенью развития, о которой грезил каждый фанатик. Собственно, и самого Жайро боготворили во многом за его совершенный человекоподобный демонический облик.
— Отведи меня к архиепископу, — бросил я низким, утробным рыком.
— Слушаюсь!.. Сюда, о дитя Нового Человечества!
Я шагнул в неф собора следом за подобострастно семенящим стражем. При каждом моём шаге тысячи сектантов с трепетом вскидывали головы. Некоторые женщины даже сбивались с ритма молитвы, издавая восторженные, едва ли не призывные стоны.
— В-вы?!
Когда я приблизился к помосту, архиепископ, руководивший ритуалом, встретил меня ошеломлённым взглядом. На его лице читался благоговейный экстаз, смешанный с растерянностью:
— Высший... Для меня великая честь лицезреть вас. Но... насколько мне было ведомо, единственным представителем Нового Человечества в королевстве Энтика был владыка Жайро... Как вы здесь оказались?
Он приветствовал меня со всем почтением, но в глазах застыло сомнение. И его можно было понять: исходящая от меня магическая энергия не уступала мощи самого Жайро и безошибочно определяла во мне кардинала.
— А как, по-твоему, зачем я здесь? — надменно парировал я, используя авторитет высшего чина.
Если честно, внятной отговорки я попросту не заготовил.
Архиепископ на мгновение задумался, а затем его глаза полезли на лоб:
— Неужели!.. Неужто вы — Тот Самый?! Тот, кого изначально избрали сосудом для великого снисхождения?!
«Тот самый? Изначальный сосуд?»
Я понятия не имел, о ком он толкует, но невозмутимо кивнул. Главное сейчас — завоевать доверие этого фанатика и довести задумку до конца.
— Н-но ведь... вас считали погибшим!..
«Погибшим? Кто из видных сектантов недавно сыграл в ящик?»
— Мне улыбнулась удача. Великий владыка преисподней уберёг меня от гибели, — глухо произнёс я, сжав кулак.
Над моими костяшками вспыхнул сгусток концентрированной адской скверны. Архиепископ рухнул на колени с выражением полнейшего религиозного транса:
— О-о... Наш великий господин лично вёл вас сюда... Какое счастье вновь приветствовать вас среди живых, владыка Макс Зигмунд!
«...Что?»
От неожиданности я едва не выпал из роли. Макс Зигмунд?!
Хотя, если вспомнить мои прежние подозрения о тайной связи Жайро и семейки Зигмунд, пазл сходился идеально. Но я и помыслить не мог, что подтверждение свалится на меня таким нелепым образом.
«А ведь это чертовски наруку».
Какая разница, кем он меня считает, если это Макс? Судя по лепету архиепископа, именно юный Зигмунд изначально предназначался на роль вместилища для Архидемона.
— Да, — холодно процедил я. — Я прибыл, дабы исполнить свой священный долг. Лишь я, вкусивший плоды истинной эволюции, способен вместить в себя Его великую сущность.
Притворившись Максом, я потребовал сменить сосуд. Заявил, что жалкое смертное тельце принца не выдержит и крупицы величия архидемона, посему на алтарь лягу я сам.
— Да!.. Разумеется! Именно так всё и должно было случиться!..
Вне себя от счастья архиепископ бросился к алтарю. По его знаку культисты торопливо отволокли бесчувственного Третьего принца в сторону, и старик раболепно указал на освободившийся каменный постамент, приглашая меня занять место жертвы.
— Архиепископ. Ты должен знать кое-что ещё.
Я остановил его жестом и вытащил рукоять Горнила. Продемонстрировав её опешившему фанатику, я веско произнёс:
— Адская энергия должна войти не в мою бренную плоть, а в этот клинок. Это священное оружие, благословлённое самим великим владыкой ада — Ваалом.
— Священное... оружие!..
Он уставился на рукоять заворожённым, масляным взглядом. Горнило выглядело как эталонное порождение бездны, так что обман сработал безотказно. К тому же клинок действительно питался адской энергией, тут я ни капли не погрешил против истины.
— Этот меч — идеальный сосуд. Даже совершенное тело Нового Человечества, вышедшее из людского семени, остаётся хрупким вместилищем для бога. Но священный клинок несокрушим.
Я скормил ему эту байку с самым непроницаемым видом. Не усомнившись ни на секунду, архиепископ покорно закивал и принялся перестраивать ритуальный круг так, чтобы вся высвобождаемая энергия устремилась прямо в моё Горнило.
В конце концов я устроился на алтарном камне, прижав рукоять к груди, и архиепископ громогласно возопил на весь собор:
— Да начнётся таинство! Да упокоится величие Архидемона в священной стали!
Эхо его клича ещё не угасло под сводами, а тысячи культистов уже зашлись в экстатическом вое, роняя слёзы чистого восторга.
Я же лежал на холодном камне и едва сдерживал довольную ухмылку. Благодаря этим болванам Горнило сейчас зарядится под завязку, причём совершенно бесплатно.