Ночь четверга.
После того как я выбрал «истребление комаров» темой для этой оценки, всё остальное быстро встало на свои места.
Я поймал несколько комаров, чтобы собрать образцы данных, а затем провел ряд экспериментов по изучению их характеристик и слабых мест.
— Они эволюционировали прямо как монстры.
Результаты показали, что этих тварей невозможно было даже поцарапать обычной физической силой.
Поскольку люди бесчисленное количество раз убивали их «хлопками», они эволюционировали, укрепив свои внешние панцири за счет высосанной ими маны.
И это еще не всё.
Что делало их еще более свирепыми, так это то, что в процессе эволюции они стали намного меньше.
Настолько крошечными, что их было трудно заметить невооруженным глазом.
Добавьте к этому их возросшую скорость, и вы получите проблему, у которой просто нет решения.
Они без труда прорывали москитные сетки, пробираясь внутрь, и на них не действовало большинство репеллентов и химикатов.
Не верится, что даже электрические ловушки для насекомых оказались бесполезны.
Вдобавок ко всему, я обнаружил еще один шокирующий факт.
Электрическая ловушка, которую я установил на своем окне, не оказывала на них практически никакого влияния.
Эволюционировав и научившись противостоять обычной физической силе, они без проблем переносили и стандартные удары током.
Когда я провел испытание, они просто проигнорировали мою электрическую ловушку и всё равно проникли внутрь.
В конце концов, спасением я обязан Фиксу.
Так как же мне удавалось избегать укусов этих тварей?
Ответом был Фикс.
За исключением времени на подзарядку, Фикс оставался активным двадцать четыре часа в сутки, и стоило ему заметить комара, как он пускал в ход любые средства, чтобы прогнать его.
Проживание в пентхаусе тоже сыграло свою роль.
Поскольку я жил на высоте более восьми метров — а это максимальная высота, на которую способны подниматься комары, — им было чрезвычайно трудно проникнуть в мою комнату.
— Не неудивительно, что аристократам требовались Хранители Снов.
Это объясняло, почему даже столь могущественные благородные господа не могли совладать с обычными москитами.
Какими бы выдающимися навыками ни обладал человек, ему всё равно требовался сон, и в тот момент, когда его сознание угасало и он становился беззащитным, комары идеально использовали свой шанс.
Они эволюционировали именно для того, чтобы нападать на спящих людей.
— Свирепые твари.
Поэтому я решил обернуть эту особенность мана-комаров себе на пользу.
Я собирался сыграть на их инстинкте выслеживать беззащитных жертв.
Для этого мне требовалось выяснить, как именно они распознают беззащитного человека.
Я планировал создать «манекен», который приманивал бы комаров, а затем жестоко уничтожал их.
«Ага, вот оно что».
После нескольких экспериментов мне удалось определить критерии, по которым москиты выбирают свою добычу.
Всё дело в усиках-антеннах на их головах.
С их помощью они могли чуять запахи с расстояния в двадцать метров, улавливать тепло человеческого тела и даже чувствовать выделяемый при дыхании углекислый газ.
Комары кружились у наших лиц вовсе не из желания досадить, а просто потому, что улавливали углекислый газ, который мы выдыхаем.
Они делали это неосознанно.
«В таком случае...»
Мне нужно было создать приманку, которая обманет их сенсорную систему.
Нечто, что источало бы человеческий запах, поддерживало температуру тела и периодически выделяло углекислый газ... Такой манекен гарантированно привлечет комаров.
И вдобавок ко всему...
Если добавить сюда эффект Ковки маны, приманка станет идеальной.
Прямо как Хранители Снов, которые привлекают москитов к себе с помощью Ковки маны.
«Что ж, пожалуй, пора приступить к разработке».
Определив направление для своего нового изобретения благодаря опытам над мана-комарами, я немедленно начал работу.
Я создал устройство, которое поглощало кислород и преобразовывало его в углекислый газ, а затем настроил его так, чтобы газ выделялся в ритме человеческого дыхания.
Кроме того, я выгравировал формулу сохранения тепла для поддержания температуры человеческого тела и заправил резервуар специально обработанной водой, имитирующей запах человека.
Эта вода содержала компоненты, аналогичные выделениям человеческого пота, что должно было сыграть ключевую роль в привлечении чувствительных к запахам комаров.
— Первый эксперимент, начнись.
Я поместил наспех собранный манекен в пробирку.
Это было сделано для того, чтобы проверить, отреагируют ли на него комары.
[Провал.]
Первый эксперимент закончился неудачей.
Проклятые комары вообще никак не отреагировали.
Но почему?
Манекен источал человеческий запах, периодически выделял углекислый газ и поддерживал температуру в 36,5 градусов.
Я даже настроил слабую Ковку маны, чтобы направить их. В чем же дело?
«...Для начала нужно повысить уровень детализации».
Но сколько бы я ни размышлял над этим, четкого ответа так и не находилось.
Тогда я решил придать манекену более человеческий вид.
Я решил убрать резиновую оболочку и создать искусственную кожу, чтобы покрыть её корпус.
Для этого мне требовалось получить коллаген.
«В таком случае я пойду до конца».
Для этого мне нужно было изготовить коллаген.
Я сразу же отправился на рынок, чтобы найти ингредиенты, богатые коллагеном.
Рыбья и свиная кожа являются типичными источниками коллагена, но я закупил оптом кожу минтая, так как она широко использовалась в пищу и была проста в обработке.
«Кажется, подготовка забирает больше сил, чем само производство».
Теперь мне нужно было переработать сырье в чистый коллаген.
Однако извлечение чистого коллагена требовало проведения нескольких процессов, включая химический и ферментативный гидролиз.
Для этого требовались приборы, способные повышать температуру и давление, а также охлаждающее оборудование.
«Придется воспользоваться голограммой».
Я применил «Голограмму» — вспомогательный навык, который открылся мне, когда моё Инженерное мышление достигло 3-го уровня.
Передо мной возникла трехмерная голографическая модель «устройства для переработки коллагена», которое я хотел создать, а под ней начали отображаться «механические элементы».
«Вызвать список».
Затем я вызвал список оружия и механических изделий, которые успел создать к этому моменту.
Вместо того чтобы собирать «устройство для переработки коллагена» с нуля, я хотел облегчить себе задачу, повторно использовав детали из уже готовых вещей.
«Голограмма, извлеки механические элементы, соответствующие устройству для переработки коллагена».
Механические элементы — это общие базовые узлы, из которых состоят любые машины. Их можно разделить на пять категорий.
«Крепежные элементы», используемые для соединения или фиксации двух и более деталей.
«Передаточные элементы», служащие для передачи мощности или движения.
«Валы и оси», удерживающие центры вращающихся тел или поддерживающие валы.
«Элементы управления», используемые для торможения механизмов, например, тормоза.
И трубопроводные элементы, применяемые при транспортировке газов или жидкостей.
Я приказал голограмме извлечь эти пять категорий базовых элементов из ранее созданных мной предметов, чтобы они подошли к новому прибору, и система тут же выполнила команду.
Вскоре перед моими глазами появился список:
1. Крепежные элементы:
2. [Титановая латная рукавица плазменного луча] — разъем линейного привода опорной пластины, фланцевый запорный скользящий узел, трубчатая рукоять...
3. Передаточные элементы:
4. [Генетически модифицированный веб-шутер] — шестерни, цепи, ремни...
5. [Научно-исследовательское магическое экспериментальное оборудование] — детали центрифуги, звенья, кулачки...
6. Валы и оси:
7. [Устройство впрыска лопаточного двигателя Костюма Дьявол-1] — скользящие шпонки, конические шпонки...
8. [Устройство пространственного маневрирования] — соединительные разъемы для тросов, вращающиеся трубки...
9. Элементы управления:
10. [Костюм Дьявол-1] — детали механической и гидравлической тормозных систем.
11. [Сверхпроводящая двигательная система на основе мана-термоядерного синтеза] — детали тормозной системы впрыска двигателя.
12. Трубопроводные элементы:
13. [Оборудование для экстракции научно-исследовательских компонентов] — трубки для перегонки жидкостей и газов (ПВХ-трубки, резиновые шланги, прерывистые клапаны...)
14. [Труба для передачи маны Костюма Дьявол-1] — стальные трубы, медные трубы, трубные соединения, проходные клапаны...
Голограмма четко указывала, какие именно детали и откуда мне нужно взять для каждого узла.
Я отодвинул в сторону многочисленные механизмы, парящие в воздухе, и принялся собирать устройство для переработки коллагена, соединяя нужные детали одну за другой.
Словно выбирая нужные блоки из готового конструктора Лего, я своими руками соединял голограммы различных деталей, и перед моими глазами постепенно вырисовывался готовый прибор.
Благодаря возможностям голограммы мне удалось завершить проектирование устройства всего за пять минут.
Теперь оставалось лишь воплотить созданный образ в реальность.
— Фикс. Давай впервые за долгое время наведаемся в кузницу.
— Вииииуууунг~!
Кузнечная мастерская Джеймса на территории Академии.
В настоящее время самого Джеймса, владельца мастерской, здесь не было.
Поскольку статус Эда повысился до графа, его отцу было несолидно продолжать лично заниматься субподрядными работами в Академии.
К тому же, после поездки в Королевство Дворфов Джеймс испытал настоящее творческое пробуждение.
Всю жизнь он делал лишь дешевые массовые вещи, чтобы вырастить Эда, но, вдохновившись Выставкой Железного Молота, теперь всем сердцем мечтал однажды заслужить звание «Мастера-ремесленника».
Поэтому сейчас он со всей страстью работал в новой, передовой личной мастерской, которую Эд обустроил специально для него.
— По-потрясающе...
Так что в кузнице Академии теперь трудились наемные кузнецы, которых нанял Джеймс.
Эти люди, попавшие на работу в элитную кузницу благодаря связям с Джеймсом, во все глаза смотрели на невероятную работу Эда.
Они были поражены его способностью собирать сложнейшие современные механизмы плавными, уверенными движениями рук, без малейшего колебания.
— Настоящий гений, посланный небесами. Невероятный талант.
— Дворф или человек, но этот уровень ковки просто...
Теперь они прекрасно понимали, почему Джеймс целыми днями без умолку хвастался своим сыном.
Технологии, которые он использовал, намного опережали нынешнюю эпоху.
Для них, как для кузнецов, это зрелище было завораживающим, а от предвкушения грядущих изобретений по коже бежали мурашки.
Пусть они и не понимали назначения этого прибора, но интуитивно чувствовали, что он идеален как с функциональной, так и с эстетической точки зрения.
— Готово!
Примерно через четыре часа упорного труда Эд закончил сборку экстрактора коллагена.
Это стало возможным благодаря тому, что он заранее заготовил базовые детали — винты, болты, подшипники, трубы, клапаны и пружины, стандартизированные под его личные чертежи.
— Кхм, Л-лорд Фикс?
В этот момент один из кузнецов нерешительно обратился к Эду.
Он признался, что не мог оторвать взгляда от его работы, и для него было огромной честью воочию увидеть столь поразительное мастерство.
— Да бросьте вы, какой еще «лорд»? Общайтесь со мной как раньше. Вы же друзья моего отца. Я просто Эд, тот самый сорванец, который когда-то путался у вас под ногами в мастерской.
Эд искренне попросил кузнецов, которые теперь робели перед его титулом, общаться проще.
Они уверяли, что не могут позволить себе панибратство с графом, но после долгих уговоров Эда всё же согласились относиться к нему по-прежнему.
— Теперь-то я понимаю, почему Джеймс так носился со своим сыном. Ха-ха-ха!
— Ты вырос отличным парнем, Эд. А ведь еще несколько лет назад был тем еще разбойником.
Поболтав с Эдом, они посмотрели на него с искренней теплотой.
Он обладал не только гениальным умом, но и благородным, честным характером, что делало его будущее невероятно многообещающим.
— Что ж, Эд, продолжай в том же духе. И пусть наше простое общение останется между нами!
— Да ладно вам, даже если бы кто-то узнал, они бы ничего не посмели сказать. Ладно, мне пора идти.
— Иди, иди, удачи.
С этими словами Эд убрал готовое устройство для переработки коллагена в Инвентарь и направился в свою лабораторию.
В этот вечер тень Эда под лунным светом казалась особенно величественной.
Утро пятницы.
Шарлотту отчитывал разгневанный заказчик.
Несмотря на все её старания прошлой ночью, она упустила одного-единственного комара, из-за чего клиента дважды укусили в предплечье.
— Я урежу оплату согласно нашему договору! Кхм! А если бы я заразился синдромом деформации маны?!
Шарлотта низко склонила голову и покорно извинялась под градом упреков.
Она только недавно начала работать Хранителем Снов, и ей всё еще не хватало опыта во многих вещах.
Её техника Ковки маны, предназначенная для приманивания москитов к себе, работала неидеально.
— ...
Более того, её собственное тело было сплошь покрыто зудящими укусами.
Было глупо ожидать, что первокурсница Академии, обладающая лишь способностью к природному созиданию, сможет без проблем управляться с магией самовозгорания, необходимой для уничтожения насекомых.
— Вот, держи. Твои шестьсот пятьдесят тысяч орденов.
— ...?
Но.
Клиент, вернувшийся с деньгами, протянул ей шестьсот пятьдесят тысяч орденов — то есть всю сумму по договору в пятьсот пятьдесят тысяч плюс еще сто тысяч сверху.
На лице Шарлотты отразилось искреннее недоумение.
— Эм... но здесь больше, чем мы договаривались?
— ...Кхм. Разве твоя фамилия не Вердиан?
— ...? Да, Вердиан.
— Я просто вспомнил, что когда-то твой отец очень помог мне.
— Ах...
— Я накинул сверху из простого сочувствия. Раз уж его дочь вынуждена заниматься подобным ремеслом, слухи не врут — великий род Вердиан окончательно пришел в упадок.
— ...
Сказав это, клиент бросил жалостливый взгляд на Шарлотту.
Вся её кожа была покрыта следами от комариных укусов.
Сочувственно цокнув языком, он дал ей напоследок совет:
— Дам тебе совет ради старой дружбы с твоим отцом. Бросай это дело, не стоит так губить себя. Это всё равно что продавать своё будущее за гроши. Что, если синдром деформации маны вернется? Судя по форме, ты поступила в Имперскую Академию. Прояви неосторожность — и навсегда останешься калекой, лишенным маны.
Шарлотта крепко сжала в руках деньги и молча поклонилась.
Этот пожилой мужчина был абсолютно прав: если вспыхнет эпидемия, она рискует навсегда потерять связь с маной.
И тогда её карьере как создателя формул придет конец.
Но у меня просто нет иного выбора...
Впрочем, у неё действительно не было альтернативных вариантов.
Эта подработка была единственным законным способом заработать хоть какие-то деньги.
Кадетам Академии строго запрещалось наниматься в наемники, а ведение частного бизнеса с использованием магических сил могло повлечь немедленное отчисление за «недостойное поведение».
Свод правил Академии, ориентированной исключительно на элиту, не допускал, чтобы кадеты прислуживали простолюдинам.
— Для аристократов мана — это всё. Даже при высоком статусе потерять её означает стать ничем не лучше простолюдина. Чем рисковать своим даром, уж лучше бы ты...
В этот момент мужчина осекся, поняв, что сболтнул лишнего.
Он случайно привел крайне грубое и неуместное сравнение.
— Кхм. В общем, подумай над моими словами. С твоим уровнем контроля ты легко можешь лишиться маны, если не будешь осторожна.
Оставив эти напутствия, мужчина развернулся и ушел.
Шарлотта стояла с опущенной головой, глядя на свои искусанные руки.
Хруст — она крепко сжала кулаки от бессильной обиды и тоски.