Все произошло в одно мгновение.
Высококонцентрированная энергия Горнила пробила шею Макса.
И из-за этого мимолетного момента Макс встретил свою необратимую судьбу.
Все, что он построил в своей борьбе, рухнуло в одночасье.
— ......А?
Сначала он не мог понять, что произошло.
Он находился в процессе демонизации, как вдруг его поле зрения перевернулось, и он обнаружил себя лежащим лицом вниз на полу.
Макс поспешно попытался встать.
Но хотя его лицо исказилось от усилий, он не чувствовал, чтобы какая-либо сила передавалась его конечностям.
Вскоре он начал кричать в гневе:
— Проклятье! Что, что это такое! Почему я ничего не чувствую!!!
Макс кричал, не осознавая, что его голова была отделена от тела.
Именно тогда он услышал приближающиеся шаги.
Это был характерный механический звук движущегося костюма Эда.
Почувствовав ужас, Макс начал кричать во все горло:
— Э-Эдгар Фикс!!! Ч-что ты сделал! Что за чертовщину ты со мной сделал!! Ты, гребаный ублюдок!
[Надо же, как шумно.]
Эд небрежно схватил Макса за волосы и поднял его голову.
Его взгляд, который был уткнут в землю, поднялся на уровень роста Эда, давая ему четкий обзор ситуации в запечатанной комнате.
— ...А?
И тогда Макс ясно увидел это.
Свое собственное тело, распростертое на полу.
Отчаяние начало окрашивать лицо Макса.
[Понимаешь, когда демонизация завершается, это доставляет хлопот. Особенно те, кто достиг уровня Архиепископа или выше — они получают полноценное тело демона, с которым довольно утомительно иметь дело.]
Сказал Эд, глядя на упавшее тело Макса.
Хотя оно и рухнуло, оно все еще подвергалось демонизации, гротескно увеличиваясь в размерах.
[Видишь? Даже с отрубленной головой оно все еще энергично дергается. Бьюсь об заклад, как только демонизация завершится, оно начнет буйствовать, пока не истощит свою энергию. Поскольку оно потеряло разум для контроля своей силы.]
Сказал Эд, глядя на голову Макса в своей руке.
Затем он щелкнул Макса по лбу и добавил:
Щелк!
— Агх!
[Разве ты не говорил раньше, что покажешь свою истинную силу? Что ж, давай посмотрим вместе. Зрелище того, как твое тело сходит с ума.]
С этими словами Эд направился к стене.
Он прижал лицо Макса к центру стены и выстрелил из своего веб-шутера, чтобы закрепить его на месте.
Эд улыбнулся и сказал:
[Какой же ты хороший одноклассник. Обеспечил мне место в первом ряду на такое представление.]
— Ты, ты ублюдок...! Как только я верну свое тело, я—!
Щелк!
— Агх!
[Что ж, наслаждайся шоу до самого конца. А я посмотрю сверху.]
С этими словами Эд поднялся наверх.
Он достал из инвентаря стул, установил его и сел на место с хорошим обзором.
Конечно, с наполовину съеденным пакетом попкорна в руке.
Шшш...
И как по расписанию.
Тело Макса, завершив свою демонизацию, встало.
Затем оно начало крушить каждое живое существо вокруг себя.
Тело демона, движимое исключительно желанием разрушать, начало буйствовать.
Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!
Первым делом безголовое тело Макса начало давить последователей.
Те, кто занимался каннибализмом вместе с Максом, жаждая получить тело демона, теперь превращались в мясной фарш.
Внутренние органы были раздавлены, кровь брызгала повсюду, а кости превращались в пыль.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.
И тут раздались аплодисменты.
Эд, который ел попкорн, аплодировал лицу Макса, приклеенному к стене.
— Вау~ Это впечатляет! Подумать только, ты все это время скрывал такую силу. Чтобы достичь такого уровня... ты, должно быть, невероятно много работал. Отдаю тебе должное.
Сказал Эд, закидывая попкорн в рот.
Взбешенный Макс снова закричал:
— Ты, уе—бищный ублюдок! Спускайся сюда, ты, гре—баный кусок дерьма! Я разорву эту пасть—!
Бам!
Но в этот момент тело Макса отреагировало на его крик.
Тело Макса, которое молотило по мертвым последователям, начало приближаться к голове Макса.
Испугавшись, Макс быстро закрыл рот и молча смотрел на свое собственное тело.
«......»
Когда шум прекратился, тело Макса остановилось на полпути.
Вскоре после этого тело Макса вернулось туда, где были разбросаны трупы, и возобновило их измельчение.
Наблюдая за этой сценой, Эд усмехнулся и сказал Максу:
— Ничего себе~ Макс. Ты действительно сделал правильный выбор, получив демоническую силу. Благодаря этому, даже с отрубленной головой, ты можешь наблюдать такое редкое зрелище.
— Ты... ты, уб... людок...
— Что ж, береги себя. Вот мой последний подарок.
Сказав это, Эд бросил небольшое устройство туда, где находился Макс.
Вскоре из упавшего устройства начала играть песня.
[Подойди поближе. Подойди ко мне, детка~ Иди ко мне. Иди ко мне. Моя леди~♬]
Бам!
И тело Макса, которое молотило трупы последователей, начало реагировать на это.
Оно пошло к источнику песни.
[Еще немного ближе ко мне~ Без лишних слов~ Посмотри на меня. Посмотри на меня, детка♬ Я ждал только тебя, моя леди♬]
— Блять... что это за... дерьмо...
Бам!
В то время как жизнерадостный ритм песни продолжал играть.
Безголовое тело Макса встало прямо перед головой Макса.
Лицо Макса начал заполнять ужас.
Небольшое устройство Эда продолжало играть песню.
[Сегодня ночью! Сегодня ночью~ Я хочу тебя вот так~♬]
Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!
Как только припев закончился, тело Макса начало бить кулаками по лицу Макса.
Эд убедился в этой сцене, а затем отвернулся.
— ...Так вот что случилось.
Четыре часа спустя.
Елена, прибывшая во владения Зигмунда, чтобы поддержать Эда, кивнула.
Она поняла причины бойни в запечатанной комнате, выслушав объяснения Эда.
— Этот меч и правда кажется особенным. С такой легкостью прорезать кожу такой твердости.
Однако Елену больше заинтересовало Горнило Эда, чем резня в запечатанной комнате.
И не зря — шея Макса, которую Эд отрубил, обладала невероятной твердостью.
Почти сравнимой с Королем Минотавров.
— Это оружие специально для Высших Демонов. Если бы это был другой монстр, я бы не смог его разрезать. Энергия ада, содержащаяся в этом мече, смертельна только для демонов.
Сказал Эд, выключая Горнило.
Когда демоническая энергия спала, осталась только рукоять меча.
Елена кивнула и ответила:
— Понятно. Приятно знать, что ты подготовил даже такое оружие. Это восхититель...
Однако Елена замолчала, не закончив похвалу словом «восхитительно».
Теперь, когда она знала, что они с Эдом были товарищами в далеком прошлом, мысль о том, чтобы погладить его по голове, хваля, казалась ей странной.
Эд улыбнулся и сказал:
— Можешь просто сказать это. Я все равно ничего не помню, так что такие отношения мне удобнее.
— ...Правда, все в порядке?
— Да. Так на самом деле комфортнее. Ты всегда была моим профессором на протяжении тех бесчисленных циклов.
Елена кивнула на слова Эда.
После этого между ними повисло неловкое молчание.
В такие моменты Елена всегда первой нарушала тишину.
— Но... мне кое-что интересно.
— ...? Что именно?
— Ты сказал, что прошел через десятки или сотни циклов. Во всех этих циклах мы были только профессором и студентом?
«......»
Эд вкратце вспомнил свои предыдущие воспоминания.
В самом начале игры — нет, в начале циклов — Елена была его возлюбленной.
И довольно страстной и ласковой, если на то пошло: у них были тайные свидания по всей Академии.
— Эм... Думаю, да?
Однако Эд скрыл этот факт.
Раскрытие их прошлых отношений могло бы сделать их нынешние отношения неловкими.
Кроме того, Елена уже была полностью сформировавшейся героиней, которая не нуждалась в его помощи.
Эмоциональной или какой-либо еще. Она будет сильным союзником даже без его помощи.
— ...Понятно.
Елена кивнула с горькой улыбкой.
Казалось, она хотела что-то сказать, но отмахнулась от этой мысли с улыбкой и сменила тему.
— Что более важно, у меня есть новая информация. Как ты и говорил, Культ Демонов уже проник в различные части Империи.
Елена сказала это, доставая и разворачивая карту.
Это была карта с отмеченными семьями на территории Империи, подозреваемыми в принадлежности к Культу Демонов.
Около четверти территории было отмечено как подозреваемая территория Культа Демонов.
— По твоему совету, я проверила аристократов, которые в последнее время начали выступать против тебя. Половина из них точно связана с Культом Демонов.
Сказала Елена, указывая на дворянские семьи, отмеченные темным цветом.
Это были графства Бальзак, Хирден и Кайла.
«...Это те самые парни. Те, кто настаивает на том, что всех моих строительных роботов нужно отправить на слом».
И графства Бальзак, Хирден и Кайла были теми, кто утверждал, что развитие владений Эда должно быть ограничено.
Используя логику, что блага маны, предоставляемые только дворянам, не должны быть доступны простолюдинам.
— Сколько бы они ни протестовали, это не будет иметь значения. Ты уже стал влиятельным игроком в Империи.
Однако их голоса не получали особой поддержки.
Кондиционеры, москитные сетки, Дредноуты и многое другое ...
Эд владел всеми ключевыми технологиями Империи, а в последнее время, с изобретением тракторов и горнодобывающей техники, его территория стала крупнейшей производственной зоной Империи в области горнодобывающей промышленности, сельского хозяйства и рыболовства.
— И самое главное, Императорская семья на твоей стороне.
И Эд отдавал 20% всех этих экономических выгод Императорской семье.
Он также развивал рынки, путешествуя по разным странам на своих Дредноутах, по сути говоря: «Большой брат здесь, детки. Я хочу показать вам хорошие вещи, так что открывайте свои двери».
Учитывая огромные экономические выгоды, которые приносил Эд, Императорская семья очень его ценила.
Он имел влияние, практически равное влиянию Великого Герцога, а возможно, даже большее.
— Давай пока просто понаблюдаем. Пока они не совершат ошибку. Как только мы поймаем их на оплошности, мы сможем разобраться с ними политически.
Однако Эд не стал без разбора уничтожать дворян, связанных с Культом Демонов.
Если он поднимет шум, эти паразиты, скорее всего, скроются во тьме.
Поэтому Эд публично не раскрывал существование Культа Демонов.
Если бы Империя официально начала подавлять Культ Демонов, они стали бы более осторожными, из-за чего было бы труднее найти повод нанести по ним удар.
— Есть еще новости?
Решив пока понаблюдать за ними, Эд спросил у Елены о другой информации.
Елена на мгновение задумалась с задумчивым выражением лица, а затем осторожно затронула следующую тему.
— Ну... Это немного неоднозначно, но... ты знаешь о «Крейбле»?
«......»
Крейбл.
Услышав это имя, Эд тупо уставился на Елену.
Разве Крейбл не была революционной группой, мечтающей о коммунизме в стиле другого мира?
«Почему Крейбл?»
Однако казалось, что для их появления было еще слишком рано.
Разве в это время они не должны управлять «черным рынком» для сбора средств?
— В восточном Королевстве «Франш» чувствуется надвигающаяся война. Растет число простолюдинов, утверждающих, что им нужно убить короля и дворян, чтобы вернуть права угнетенных людей и создать справедливое и равноправное государство. Организация, стоящая за ними, — это «Крейбл».
Революционная армия Крейбла.
Революционная группа всеобщего равенства, по духу напоминающая Крестьянское восстание Тонхак.
Однако Революционная армия Крейбла не относилась к тому типу организаций, которые могли быть совращены такими, как Культ Демонов.
Будучи группой с твердыми убеждениями, они ставили идеалы выше индивидуальных желаний.
«Но период их активности наступил слишком рано».
Впрочем, «Великая Революция», свергнувшая монархию в Королевстве Франш, должна была произойти через четыре года.
Слишком рано для того, чтобы это произошло сейчас.
Здесь должно быть вмешательство извне.
— Мне придется самому расследовать дело Крейбла. Это не та группа, за которой можно следить, просто поручив это кому-то.
— ...Понятно.
Поэтому Эд решил расследовать дело Крейбла лично.
Он не мог игнорировать тех, кто в далеком будущем может стать могущественными союзниками.
— Вам следует создать кафедру, Профессор.
Три дня спустя, в кабинете профессора Эда.
В данный момент Эд держался за лоб, глядя на выстроившийся перед ним персонал.
Семнадцать членов клуба во главе с Дэвидом и Энтони.
— ...Итак, вы просите меня создать кафедру Магической Инженерии?
— Да.
И причина, по которой собрались члены клуба, была проста.
Попросить Эда создать кафедру Магической Инженерии и стать ответственным профессором.
В конце концов, для них это был единственный способ выжить.
— Вы видите наши скальпы? Посмотрите. Это ваших рук дело, Профессор.
Сначала, чтобы вызвать у Эда чувство вины, они поклонились под углом 90 градусов, демонстрируя свои сияющие скальпы.
— Ах!
Застигнутый врасплох внезапными бликами, Эд закрыл глаза и поморщился.
Выпустив волну лысых лучей, они выпрямились и заговорили с Эдом.
— Из-за вас, Профессор, мы потеряли волосы. Более того, наши оценки упали на самое дно. Мы тоже получили академические предупреждения! Если мы закончим этот год с такими оценками, нас исключат за то, что мы позорим честь Академии!
Эд кивнул в ответ на их страстную мольбу.
Действительно, после того, как он заставил их усердно работать, спать всего по три часа в день, академическая успеваемость членов клуба упала до самого дна.
— Вы тот, кто сделал нас такими, Профессор. Вы заставили нас отказаться от волос, от наших индивидуальностей и оценок, и открыли нам глаза на радости механической и магической инженерии. Мы больше не можем жить с такими умами и телами. Пожалуйста, позвольте нам работать под вашим началом.
Это были люди, чей разум раскололся после изучения механической инженерии и физики.
Эд кивал и вздыхал.
Казалось ясным, что никто, кроме него, не возьмет этих ребят.
— Вы серьезно? Вы официально становитесь моими?
Однако Эд в последний раз спросил об их искренности.
Если он создаст кафедру и возьмет их под свое крыло, они будут заперты в комнатах и будут интенсивно заниматься исследованиями день и ночь.
— Это единственный путь для нас. Иначе от нас нет никакого толка.
Однако эти люди, чьи умы не просто раскололись, а полностью сошли с ума, решили доверить свои умы и тела Эду.
Они официально решили стать рабами.
— Хорошо. Я приму вас в качестве студентов на кафедру Магической Инженерии. Давайте хорошо ладить, пока вы не станете аспирантами.
— Спасибо, Профессор.
— А теперь идите.
Члены клуба почтительно поклонились, а затем покинули комнату.
Не обращая внимания на остальное, Эд сосредоточился на своей работе, просматривая документы.
По крайней мере, до тех пор, пока их шаги не затихли в коридоре.
— Хе-хе-хе-хе...
И когда их шаги постепенно затихли, Эд начал смеяться.
Он смеялся со злым умыслом, его плечи тряслись.
— Хм-хм-хм... Хм-хм-хм-хм-хм...
Пока он тряс плечами и тихо смеялся.
Шагов членов клуба в коридоре больше не было слышно.
И тогда Эд расхохотался, словно выдохнув задержанное дыхание.
— Ха! Ха! Ха! Ха! Ха! Ха—!
Это был раскатистый, освежающий хохот.