Продвинувшись в исследованиях до определённой черты, Эд вернулся в Академию.
Ему хотелось взглянуть на итоговые таблицы турнира за перераспределение по классам.
Но стоило ему ознакомиться с результатами, как брови его невольно поползли вверх от изумления.
Изабелла, которой он безоговорочно прочил высшую ступень пьедестала, оказалась лишь на второй строчке.
«Изабелла на втором месте?..»
Глазам своим не веря, он перечитал списки ещё раз. Ошибки быть не могло: она действительно шла второй.
Что же за немыслимое событие перевернуло ход рейтингового состязания?
Ответ стал ясен в то же мгновение, когда он взглянул на имя победителя.
Эния Круэль.
Именно она завоевала пальму первенства на этом турнире.
— ......
Эд принялся прокручивать в голове мысленные симуляции поединка между Изабеллой и Энией.
«...Она пробудила Синие Глаза».
Судя по протоколам, Эния всё-таки сумела пробудить эту зрительную технику.
Всё сходилось: чтобы блокировать ментальные атаки Изабеллы, ей было жизненно необходимо своими глазами видеть потоки маны, несущиеся в чужих биоэлектрических импульсах.
Эд немедленно направился в архив кристаллов памяти, чтобы просмотреть запись решающего боя.
И действительно: на записи Эния противостояла Изабелле с ярко сияющими Синими Глазами.
— ......
На кадрах Эния выглядела непривычно отчаянной.
Казалось, она поставила на кон всё своё существование, лишь бы вырвать победу у соперницы.
Должно быть, известия о близости Эда с Изабеллой тяжёлым грузом давили на её сердце.
Иллея упоминал, что дочь несколько дней подряд не притрагивалась к еде и не выходила из покоев, так что Эд мог живо представить, через какую душевную бурю ей пришлось пройти.
[— ...Ты сегодня выглядишь особенно отвратительно, знаешь ли.]
Пока Эд предавался размышлениям, проекция на экране дошла до момента, когда Изабелла процедила эти слова, выпуская клубы Отрицания.
Плотность тёмной энергии была заметно выше обычного.
Густая мгла устремилась прямо к Энии.
[— Вжух! Вжух-вжух!]
Однако Эния с поразительной грацией уклонялась от волн Отрицания, непрерывно взмахивая мечом и порождая воздушные лезвия.
Она рассекала тёмные потоки, помечала Изабеллу Знаком Взора и выпускала концентрированную волну клинка.
Но удар разбился о магический щит Изабеллы.
Барьер даже не дрогнул.
Продолжайся бой в таком ключе, победа неминуемо осталась бы за Изабеллой.
Ведь пока Эния яростно кружила, блокируя эманации Отрицания и растрачивая силы на выпуск волн меча, Изабелла невозмутимо парила на одном месте.
В битве на истощение Эния неизбежно исчерпала бы свои ресурсы первой.
«...Однако».
Изабелла явно не желала больше растрачивать силу Отрицания.
Используемая ею разрушительная мощь пожирала её собственные эмоции — ресурс, который она годами бережно копила с невыносимой болью.
Чтобы в будущем законно унаследовать место главы дома Грэм, ей требовалось приумножать этот мрачный резерв, а не спускать его в академической дуэли.
[— Да перестань ты уже виснуть надо мной!]
Изабелла, доселе сохранявшая ледяное спокойствие, начала терять самообладание.
Её раздражала необходимость сжигать драгоценную силу из-за чужого упрямства.
[— Хлы-ы-ы-ы!]
В итоге Изабелла перестала высвобождать Отрицание и перешла на бой с помощью стихийных формул.
Должно быть, она рассудила, что даже без проклятия её фундаментальной магии стихий хватит с лихвой, ведь в тонких манипуляциях формулами ей почти не было равных.
[— Кха!]
Но Эния, отточившая искусство обнажения меча до абсолюта, уже перешагнула порог начального уровня Мастера Меча.
Она овладела техникой, на доведение которой до ума большинству одарённых воинов не хватило бы и трёх курсов Академии. Обычные базовые заклинания не могли сдержать её яростный натиск.
[— ...Я сдаюсь.]
В следующую секунду Изабелла сделала ошеломляющее заявление об отказе от продолжения боя.
Она предпочла прервать поединок, решив, что бессмысленно тратить драгоценную энергию Отрицания дальше.
[— ...В конце концов, без этого твоего проклятия ты не способна абсолютно ни на что.]
Когда Изабелла объявила о капитуляции, Эния бросила эту холодную фразу через плечо и развернулась.
Однако Изабелла лишь одарила удаляющуюся соперницу ледяной усмешкой.
Она вновь принялась накапливать Отрицание.
Слова Энии ранили её, послужив свежим топливом для внутреннего мрака.
«...И это тоже огромная проблема».
Глядя на углубляющуюся трещину между ними, Эд почувствовал, как тяжелеет на сердце.
Ему казалось, будто именно он стал клином, вбитым в их дружбу.
Но простого решения здесь не существовало.
Сколько бы раз он ни откатывал время вспять, в каждом цикле ему неизбежно приходилось делать выбор в пользу одной, отталкивая другую.
Поэтому сейчас он оказался зажат в тупиковой дилемме, будучи не в силах окончательно отпустить ни ту, ни другую.
«...Но и бросить их на произвол судьбы я не имею права».
Кто-то со стороны мог бы легко осудить его: мол, определись с выбором и освободи наконец одну из них. Мол, то, что ты делаешь сейчас, — эгоизм, ранящий обеих одновременно.
Но такой упрёк исходил бы лишь из поверхностного взгляда на вещи.
Эд нёс на своих плечах бремя наставника, обязанного раскрыть их потенциал.
За сотни прожитых жизней ни одна из них так и не смогла добраться до своего абсолютного пика в одиночку.
Иными словами, без его направляющей руки Энии не суждено стать Великим Мастером Меча, а Изабелле — занять пост главы дома Грэм и разрушить вековое проклятие.
Лишь под его присмотром они могли обрести истинную силу.
«...Тут ничего не поделаешь».
Именно поэтому он обязан был балансировать на этой тонкой, опасной грани.
Он слишком хорошо знал, каким колоссальным потенциалом обладают обе девушки.
Он должен исполнить возложенный на него долг.
Даже если ради этого придётся притворяться и причинять им боль.
Хлоп!
Оборвав паутину тягостных мыслей, Эд оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.
Точнее, это было куда ближе к полноценному полёту, чем к простому прыжку.
В последнее время ему нравилось рассекать небесную гладь и лично обследовать опасные районы.
Это позволяло совмещать полевые испытания костюма с добычей редких материалов.
Он слишком долго варился в котле земной классической инженерии, непозволительно забыв о диковинных ресурсах этого мира.
И-и-и-и-и-инг!
Зарядив репульсорный излучатель, он спикировал прямо в гущу логова монстров.
Эд выпустил концентрированный сгусток плазмы в горгулью, оскалившуюся в явной агрессии.
Однако одиночного репульсорного выстрела оказалось недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать тварь.
В определённые моменты плечевые пластины горгульи демонстрировали феноменальную, почти несокрушимую прочность.
Лязг... Щёлк-щёлк...
Не теряя ни секунды, он трансформировал наруч из репульсорного режима в конфигурацию плазменного резака.
Высвободив световой клинок, раскалённый до нескольких тысяч градусов, Эд обрушил его на окаменевшую горгулью.
Скрежет! Кр-р-р-р!
Во все стороны брызнули снопы ослепительных искр, когда плазменное лезвие столкнулось со шкурой монстра.
Даже высокотемпературный клинок не сумел рассечь плоть с первого захода.
— Кэр-р-р... Крэ-э-э...
Впрочем, находясь в этой «окаменевшей» защитной стойке, тварь была абсолютно неподвижна и не могла атаковать.
Она перенаправила всю свою органическую энергию исключительно на поддержание брони.
«Мне это нравится».
Эд довольно ухмыльнулся, оценивая чудовищную прочность чешуйчатого покрова.
Если собрать шкуры этих созданий, развивших защитный панцирь в ходе эволюции, и подвергнуть их правильной обработке, можно синтезировать сплавы с невиданными показателями твёрдости.
«Посмотрим, выдержишь ли ты вот это».
Но чтобы снять шкуру, монстра сперва нужно было прикончить. Эд извлёк особое устройство и закрепил его прямо на броне горгульи.
Прибор начал генерировать разрушительные импульсы маны с деструктивной частотой, разрывая материю изнутри.
Аппарат глухо загудел, и горгулья судорожно забилась.
Внутренние вибрации миновали внешнюю каменную броню и начали дробить её органы.
Кап...
Так окаменевшая тварь захлебнулась собственной кровью и рухнула замертво.
Горгулья, к которой никто не мог подступиться в защитной стойке, была уничтожена за секунды.
— КЬЯ-А-А-А-А!
Окружающие твари всполошились и принялись одна за другой выходить из состояния окаменения.
Брызжа едкой кислотной слюной и взмахивая массивными когтистыми лапами, стая ринулась на дерзкого нарушителя.
Ву-у-у-у-у-унг...
Но именно этого момента Эд и ждал.
Он мгновенно скрестил запястья на груди и активировал круговой лазерный резак.
На тыльной стороне перчаток вспыхнули багровые индикаторы, и воздух огласил пронзительный высокочастотный гул.
Затем из эмиттеров вырвались два ослепительных лазерных луча.
Фьють! Вж-ж-жух!
Он крутанулся на триста шестьдесят градусов, очерчивая идеальную плоскость смерти во всех направлениях.
А чтобы срезать тех тварей, что инстинктивно пригнулись, пытаясь избежать луча, Эд плавно опустился на одно колено, продолжая вращение на нижнем уровне.
Шмяк... Шлёп-шлёп...
Когда он поднялся с колена и огляделся, все нападавшие горгульи уже бездыханно валялись вокруг, аккуратно рассечённые надвое.
Используя недавно освоенный навык [Разборка/Синтез], он извлёк цельные пластины шкур с наиболее подходящих туш и отправил добычу в Инвентарь.
Шкуры этих тварей с их немыслимой структурной плотностью станут бесценным вкладом в развитие материаловедения этого мира.
«Хм...»
Собрав необходимые образцы, Эд осмотрел лесные заросли.
Ему нужно было понять, подходит ли этот район для проведения практических занятий.
Место должно было быть достаточно опасным, чтобы кадеты на собственной шкуре ощутили смертельную угрозу.
«Пройдусь-ка ещё немного вглубь».
Эд решил продолжить разведку Древнего Леса, официально отнесённого к зонам наивысшей категории опасности.
Горгульи доставляли проблемы лишь своей броней, но их наступательный потенциал не представлял критической угрозы для подготовленных кадетов.
Требовалось найти куда более агрессивные и опасные группы монстров.
Хрусь!
Углубившись в чащу ещё на некоторое расстояние, он наконец наткнулся на подходящих кандидатов.
В густых зарослях кустарника затаился зверь, не сводивший с него хищного взгляда.
Это был кустарниковый волк, относившийся к средней категории опасности фауны Древнего Леса.
Его шерсть имела желтовато-коричневый оттенок высохшей травы, позволяя ему сливаться с окружением до тех пор, пока жертва не окажется на дистанции броска, после чего следовал молниеносный прыжок с перекусыванием шеи.
Даже если уклониться от первой засады, его физические кондиции были настолько высоки, что бой на открытом пространстве не прощал ни малейшей ошибки.
Можно было с уверенностью утверждать: любой кадет рангом ниже А-класса при малейшей оплошности рисковал расстаться здесь с жизнью.
«Такой уровень опасности и нужен».
Эд искренне верил, что великий прогресс возможен лишь через преодоление великих кризисов.
Оранжерейное обучение на заранее подготовленных полигонах никогда не даст взрывного скачка в развитии.
Студентов необходимо бросать в смертельно опасные условия, пусть даже с известной долей риска.
«К тому же...»
Он дал слово на вступительной лекции:
Он заставит кадетов ощутить собственную неполноценность.
Они обязаны собственными глазами увидеть предел своей немощи, чтобы в них вспыхнула подлинная жажда силы.
Закончив рекогносцировку будущего места занятий, Эд вернулся в поместье, принял душ и улёгся в постель.
Но несмотря на позднее время, сон не шёл.
В запланированном им уроке словно чего-то недоставало.
«Что же это... Чего не хватает?..»
Он ворочался с боку на бок, снедаемый неприятным чувством смутной незавершённости.
Это было похоже на то мерзкое ощущение, когда ты точно знаешь, что забыл сделать нечто крайне важное, но никак не можешь вспомнить, что именно.
— А.
После долгих размышлений до него наконец дошло, в чём крылся изъян.
«Для лучших учеников вроде Энии или Изабеллы этот урок не принесёт особой пользы».
Задуманная тренировка отлично встряхнет девяносто процентов кадетов, но для лидеров вроде Энии или Изабеллы она станет лишь лёгкой разминкой.
С их нынешним уровнем мастерства кустарниковые волки не представляли никакой реальной угрозы.
«Им нужен настоящий кризис...»
Им требовалось событие настолько опасное, чтобы даже Изабелла с Энией почувствовали ледяное дыхание неминуемой гибели.
Но если моделировать опасность подобного масштаба, пришлось бы вести их в такие места, где выживание зависело бы от чистой случайности... А на это он пойти не мог.
Каким бы полезным ни был риск для взрывного роста, существовала огромная разница между рисками, которые он способен контролировать, и абсолютным хаосом.
«...Постойте-ка».
Внезапная мысль яркой вспышкой озарила его сознание.
А что, если создать эту угрозу самому?
Иными словами, лично сыграть роль монстра?
Тогда он сможет идеально дозировать силу, поставив отпрысков великих домов на грань гибели, но не переступая черту фатального исхода.
«...Стоп».
Стоило этой идее зародиться, как за ней хлынули ещё более дерзкие замыслы.
Да, зачем ограничиваться банальным монстром, если можно сыграть роль настоящего демона?
Сделать им своего рода предупредительную прививку.
Показать во всех неприглядных деталях, насколько на самом деле бесчеловечны и жестоки демоны.
«А ведь неплохо звучит».
Набросав в голове черновой сценарий, он с размаху хлопнул себя по колену и рывком поднялся с постели.
Сон как рукой сняло — азарт захлестнул его с головой.
Устроив им подобную встряску, он не только подготовит их к встрече с истинным злом, но и выкует в их душах несокрушимую ненависть к отродьям Бездны.
«Не время спать».
Эд покинул покои лорда и поспешил в Академию.
Войдя в кабинет архимага Елены, он в подробностях изложил свой план.
Та выслушала его, сидя в уютной ночной сорочке, и с явным одобрением закивала:
— Ого... А это занятно! В таком деле я с радостью тебе помогу.
— Благодарю, наставница.
Заручившись поддержкой Елены, способной управлять сотнями искусственных марионеток, Эд направился к следующему участнику заговора.
Он пришёл ни к кому иному, как к самому Императору.
Тот, облачённый в простые домашние шорты и потягивающий пиво из банки, с ленивой миной поинтересовался целью столь позднего визита.
Эд разложил перед ним свой замысел.
— Ха-ха... Звучит презабавно! Пожалуй, и мне стоит немного развеяться.
Император встретил идею с неподдельным энтузиазмом.
Ведь Эд предложил сотворить полигон, используя уникальную способность монарха разворачивать иллюзорные пространства внутри собственного Инвентаря.
Бутафорское подземелье, призванное преподать жестокий, но спасительный урок наследникам четырёх Великих Герцогских Семей.