Кузнечная база долины Лихо была местом, которое секта Пламенного Пламени строила и совершенствовала несколько сотен лет, пока не превратила в законченную твердыню.
У этой базы было пять входов. Четыре — на виду, один — скрытый. О скрытом входе знали лишь немногие; остальные четыре были открыты для всех.
Все четыре открытых входа кузнечной базы долины Лихо располагались внутри зданий. Эти четыре здания были почти неотличимы друг от друга — каменные башни высотой в десять этажей. Снаружи они выглядели простыми четырёхугольными коробками без единой примечательной детали.
Но все в секте Пламенного Пламени знали: эти четыре башни — нечто выдающееся.
В башнях было множество магических формаций, и формации эти обладали огромной мощью. Они служили не только для защиты, но и для ответного удара. Главное же — энергию им давало не что-нибудь, а земляной огонь долины Лихо.
Земляной огонь в долине Лихо не угасал круглый год, давая четырём башням неиссякаемую силу. Потому башни, хоть и не блистали красотой, обладали устрашающей мощью.
Чжао Хай медленно опустился перед одной из башен.
Он заметил, что башня сложена из крупных синеватых камней и выглядит очень прочной.
Оглядев её, Чжао Хай неспешно направился ко входу.
Едва он подошёл к дверям, как почувствовал сопротивление. Оно росло с каждым шагом. Если бы он решил прорваться силой, это, возможно, и удалось бы, но потребовало бы немало времени.
Впрочем, Чжао Хай знал: прорываться незачем. Этот защитный барьер и был защитной горной формацией башни, поставленной против чужаков. Для своих, из секты Пламенного Пламени, башня не чинила препятствий.
Он достал жетон личности Вэй Тяньчэня. Сопротивление тотчас исчезло, и Чжао Хай беспрепятственно вошёл внутрь.
Едва он ступил на первый этаж, как опешил.
Первый этаж оказался огромным залом, где кипела работа множества людей. По периметру зала тянулись несколько исполинских стоек, за которыми сидели культиваторы.
Чжао Хай присмотрелся: среди пришедших были и внешние ученики секты Пламенного Пламени, и внутренние. Все они пришли с одной целью — ковать магические инструменты.
В секте Пламенного Пламени, если у тебя есть очки вклада, ты можешь прийти сюда и заказать инструмент. Правда, если руду предоставляешь ты сам, очков уйдёт меньше; если руду даёт секта — больше.
Чжао Хай не стал разглядывать культиваторов, а направился прямо к одной из стоек.
За стойкой сидела молодая женщина-культиватор. Это тоже было обычаем сект: при кузнечных и алхимических палатах всегда есть приёмные, и там обычно работают женщины. Разумеется, по желанию: секта предлагает такое задание, и женщина может его взять, а может, как и любой мужчина, заняться чем-то другим.
Надо признать, внешность у Вэй Тяньчэня была хоть куда: статный, красивый, мягкий в обхождении — девушкам такие нравятся.
Чжао Хай мягко улыбнулся женщине за стойкой:
— Приветствую, младшая сестра. Я хочу заказать инструмент.
Женщина, очарованная его улыбкой, слегка покраснела и поспешно произнесла:
— Приветствую, старший брат. Каким способом вы хотите ковать? Вы предоставляете руду и выдвигаете требования, или секта предоставляет руду, а требования ваши?
Чжао Хай улыбнулся:
— Я могу дать немного своей руды и выдвинуть свои требования. Так можно?
Женщина кивнула:
— Разумеется. Достаньте руду, запишите требования, я всё оценю и спишу очки вклада.
Чжао Хай кивнул. Затем повернул ладонь и выложил на стойку небольшую горсть Вечных песков, а следом достал нефритовую табличку и протянул её женщине:
— Младшая сестра, руда и требования к инструменту записаны в табличке. Прошу, взгляни.
Женщина кивнула, взяла табличку и просканировала её психической силой.
Ознакомившись с содержимым, она невольно изменилась в лице.
Эта женщина давно работала в кузнечной долине и хорошо разбиралась в материалах. Но о Вечных песках слышала впервые. Она прекрасно понимала, что это значит.
Женщина отложила табличку и повернулась к Чжао Хаю:
— Прошу прощения, старший брат. О такой руде я слышу впервые. Такое уже не в моей власти. Подождите немного, я позову старейшину.
Чжао Хай кивнул — он не возражал.
Женщина тотчас убежала в комнату за стойкой. Вскоре она вернулась с немолодым уже стариком.
Старик был невысок, но крепко сбит. Всклокоченные волосы, тёмная кожа — вид несколько неряшливый.
Подойдя к стойке, старик сначала взглянул на Чжао Хая, но ничего не разглядел. Тогда он перевёл взгляд на горсть Вечных песков.
Сначала он внимательно оглядел их, затем протянул руку и взял одну песчинку.
Пески, что достал Чжао Хай, были не лучшими. Каждая песчинка размером с палец, но вес — изрядный.
Едва старик взял песчинку, как на его лице появилось изумление. Он пробормотал:
— Какой тяжёлый...
Чжао Хай мягко улыбнулся:
— Старейшина, это руда, которой я прежде не встречал. Досталась мне случайно. Она способна снимать духовные печати и рассеивать психическую силу, что другие оставляют в инструментах. К тому же она очень тяжела. Я хотел бы на её основе заказать пару перчаток для ближнего боя. Как думаете, возможно?
Старик, услышав это, на миг опешил, затем изумился:
— Ты говоришь, эта руда способна снимать духовные печати? Ты пробовал?
Чжао Хай кивнул:
— Да, пробовал. Правда, при снятии печати руда сама расходуется.
Старик негромко произнёс:
— Твоё требование я понял. Этот заказ я беру. Но подробности смогу узнать лишь после испытаний. Иди и жди вестей. Когда инструмент будет готов, я дам знать.
С этими словами он двинул рукой, убрал горсть Вечных песков и ушёл, больше не сказав ни слова.
А женщина-приёмщица с улыбкой сказала Чжао Хаю:
— Старший брат, не обращайте внимания. Старейшина Лихо всегда такой. Не беспокойтесь: что старейшина Лихо обещал, он сделает. Оставьте своё имя, и когда инструмент будет готов, мы вам сообщим.
Чжао Хай кивнул:
— Благодарю, младшая сестра.
Он записал имя Вэй Тяньчэня и покинул башню.
Чжао Хай думал, что, выложив Вечные пески, попадёт в кузнечную долину. Но не ожидал, что его так просто отпустят.
Разумеется, он не стал настаивать на входе в долину — это лишь привлекло бы внимание людей секты Пламенного Пламени, и вышло бы хуже.
Впрочем, беспокоиться было не о чем. В те Вечные пески он уже подмешал кусочек Люиня. Стоило старейшине Лихо внести его в кузнечную долину, и всё, что там происходит, не укроется от его глаз.
Хотя Чжао Хай не попал в кузнечную долину, он кое-что понял о её охране.
Не говоря уже о защите башни — один старейшина Лихо был человеком непростым. Сила его хоть и была лишь на стадии зарождающегося духа, но по виду чувствовалось, что с ним шутки плохи.
Главное же — в таком месте, как кузнечная долина, мастеров, подобных старейшине Лихо, неизвестно сколько. Сила кузнечной долины была куда больше, чем Чжао Хай предполагал поначалу.
Вернувшись в пещерную обитель Вэй Тяньчэня, Чжао Хай тотчас скрылся в пространстве и сел перед экраном. Спросил Лауру:
— Ну как?
Лаура с улыбкой указала на экран:
— Сам посмотри. Изображение из кузнечной долины уже принимается.
Чжао Хай взглянул — и на экране появилась исполинская подземная фабрика.
Фабрика была огромной. Внутри она делилась на множество небольших комнат. «Небольших» — только на словах: каждая комната была немаленькой, а некоторые достигали десяти тысяч квадратных метров, так что «маленькими» их назвать было никак нельзя.
Просто по сравнению со всей фабрикой эти комнаты и впрямь казались крошечными.
Эта гигантская подземная фабрика была построена вдоль долины Лихо. Рядом с долиной выросла исполинская фабрика длиной во всю долину.
Всего на фабрике было более тысячи разнообразных комнат. Свыше четырёхсот — для ковки, двести — для хранения материалов, остальные — для отдыха культиваторов.
А те четыреста с лишним комнат были четырьмястами с лишним полноценными кузнечными залами, где можно было одновременно ковать четыреста инструментов. Число поистине поразительное.
Вообще-то и банда Чёрного Тигра хотела использовать огонь долины Лихо для ковки и алхимии. Но в управлении огнём банда уступала секте Пламенного Пламени немало.
Земляной огонь долины Лихо не так-то просто укротить. Это один из самых своенравных огней в мире культивации. Лишь тайные формации управления огнём, оставленные прежними людьми секты Пламенного Пламени, могли совладать с ним. Банда Чёрного Тигра с этим огнём справиться не могла и лишь вздыхала, глядя на него.
А секта Пламенного Пламени отлично использовала этот огонь и построила огромную кузнечную базу. И эта база стала главной опорой её хозяйства.
Чжао Хай наугад открыл одну комнату — и от увиденного опешил.
Комната была немаленькой, в ней стояло множество кузнечных формаций. А в центре каждой формации горело пламя — большое или малое. Это и был земляной огонь, проведённый в комнату.
Огонь подводился из-под земли и регулировался инструментами.
Сейчас находившиеся в комнате культиваторы секты Пламенного Пламени ковали инструмент. Правда, что именно они куют, разобрать было нельзя.
Культиваторов в комнате было немного: у каждой формации — около двух человек. Всего в комнате было двенадцать формаций и двадцать пять культиваторов.
(Конец главы)