Заявление Намгун Соль о том, что она будет сражаться изо всех сил, ознаменовало начало поединка.
Вопреки ожиданиям зрителей, рассчитывавших увидеть яростную схватку, оба противника двигались осторожно.
Пусть Ян Гоно и говорил о Намгун Соль пренебрежительно, он делал это лишь ради психологического преимущества, а вовсе не потому, что недооценивал её.
«Император Лазурного Меча десять дней провёл в уединённой тренировке. Раз он принял её сразу после прибытия в Лоян, значит, они наверняка были знакомы и раньше. Скорее всего, он передал ей как минимум одну тайную технику...»
«Он мастер первого класса. По ощущениям примерно на уровне молодого героя Ян Чона. После стольких тренировочных поединков я уже могу определить хотя бы это.»
Оба противника были заняты тем, что мысленно анализировали друг друга.
И такой же анализ происходил за пределами арены.
— Будет трудно, — сказала Пхэн Харён.
Теперь она уже достигла уровня, на котором могла приблизительно оценивать способности других мастеров первого класса.
Чжугэ Сона, ещё не обладавшая подобной проницательностью, промолчала, а Пхэн Харён продолжила:
— Противник чрезвычайно спокоен. А вот тётя, наоборот, эмоционально нестабильна. Похоже, психологическая провокация сработала.
— Ты даже это видишь? По мне, они оба спокойно ищут возможность атаковать...
— Разве твоя Чуткость этого не чувствует?
— А, когда рядом находится слишком мощная энергия, моя Чуткость сосредотачивается только на ней...
Когда рядом находился Намгун У, способность Чжугэ Соны к восприятию почти не могла работать должным образом из-за его подавляющего присутствия.
— Это похоже на течение ци. У тёти оно заметно нестабильнее, чем у её противника. Пусть она и довольно взрослая для своего возраста, в опыте всё равно сильно ему уступает.
Оценка Пхэн Харён была верной.
Намгун У видел примерно то же самое. В отдельных деталях их наблюдения различались, но общий вывод полностью совпадал.
— Даже несмотря на то, что мы выбрали наименее конкурентное направление, всё равно нелегко, — с сожалением произнесла она.
Намгун У ответил:
— Наименее конкурентное? Нет.
— Что?
— Мы избегали сложных направлений. В этом смысле его можно назвать «более слабым», но вовсе не обязательно самым слабым.
Все стараются найти самый лёгкий путь, наблюдая за действиями остальных. Но чем отчаяннее каждый ищет лёгкую дорогу, тем меньше таких дорог остаётся. Когда сведения становятся доступны всем, различия постепенно сглаживаются.
Разумеется, существовали откровенно сложные группы — те, куда уверенные в себе мастера заранее записывались, открыто демонстрируя собственную силу.
Находились и чудаки вроде Кым Сина, которые сами бросались навстречу подобным испытаниям, поэтому участников там тоже хватало, но для Намгун Соль это было бы слишком тяжело.
Именно поэтому она оказалась на юго-западе, хотя даже здесь лёгкой дороги не существовало.
— К тому же, даже будь полностью безопасный путь, она всё равно не стала бы его выбирать.
— Наверное, ты прав. В конце концов, невозможно постоянно выбирать только лёгкие дороги.
Если Намгун Соль продолжит идти по пути Намгун У, впереди её будут ждать уже не турниры, а настоящие смертельные сражения.
Как человек, который даже на турнире, где вероятность погибнуть чрезвычайно мала, ищет исключительно лёгких противников, сможет выдержать настолько опасный путь?
— К тому же у Соль вполне есть шанс победить.
— Правда? Ну, наверное, да... Один лишь более низкий уровень ведь ещё не означает гарантированного поражения...
Сама Пхэн Харён когда-то сумела противостоять мастеру запредельного уровня, оставаясь лишь мастером высшего класса.
Хотя в итоге всё равно проиграла.
Если даже разрыв между высшим и запредельным уровнем при определённых условиях можно было хотя бы временно преодолеть, то разница между мастером ниже первого класса и мастером первого класса тем более не являлась непреодолимой при удачном стечении обстоятельств.
— Даже если отбросить это, в чистом мастерстве она не настолько уступает, чтобы её подавили.
Главное различие между первым классом и уровнем ниже заключалось в способности использовать энергию меча.
Но если не позволить этой энергии меча себя задеть, разница почти исчезала.
Разумеется, мастера первого класса обычно превосходили более слабых бойцов и по физическим характеристикам, поэтому это утверждение оставалось скорее теоретическим.
Но то, что нечто является теорией, вовсе не означает, что оно невозможно на практике.
— Она может победить.
Сложив пальцы и оперев на них подбородок, Намгун У предсказал победу Намгун Соль.
Она действительно могла победить.
Хотя её уровень уступал противнику, по общему количеству внутренней энергии Намгун Соль, как ни странно, значительно превосходила Ян Гоно.
Если она сумеет правильно этим воспользоваться...
Пока Намгун У мысленно просчитывал возможный ход сражения, Чжугэ Сона осторожно, но твёрдо заметила:
— Эм, великий герой... у вас нога дрожит...
§
Первой атаковала Намгун Соль.
Вместо «Шага Вспышки Ласточки» она использовала прямолинейное продвижение своего прежнего «Громового Шага» и рванулась вперёд, а её меч ярко блеснул.
Ян Гоно не растерялся. Первый ход он уступил намеренно. Наполнив меч внутренней энергией, он встретил атаку Намгун Соль.
Лязг!
Оба усилили клинки внутренней энергией.
Звук столкновения получился необычайно тяжёлым.
Ян Гоно действовал осторожно. Для человека, ещё не способного совершенно свободно управлять энергией меча, она была главным козырем. Учитывая, что после этого поединка ему предстояло провести ещё два, бездумно растрачивать её он не мог.
«Использую энергию меча как решающий удар, когда победа уже будет гарантирована.»
В тот самый миг, когда их клинки соприкоснулись, Намгун Соль интуитивно поняла его намерение.
«Тогда...!»
Она пошла в наступление.
Намгун Соль снова шагнула вперёд и усилила давление.
Стремительный клинок «Меча Странствующей Ласточки Лазурного Неба» метнулся к Ян Гоно.
Рубящий удар?
Или укол?
Подготовительное движение было настолько размытым, что определить заранее оказалось необычайно трудно.
Лязг! Лязг!
«Что это? Я ведь блокирую как следует, но удары отдаются до самого запястья...»
Внезапно оказавшись в обороне, Ян Гоно с трудом отражал меч Намгун Соль.
Отчасти это было следствием того, что он добровольно уступил первый ход.
Но разве Ян Гоно не ожидал такого развития событий?
Он заранее приготовился к тому, что некоторое время придётся обороняться.
Однако сила ударов Намгун Соль оказалась достаточно высокой, чтобы почти свести на нет разницу между их уровнями.
«У неё внутренней энергии не меньше, чем у меня.»
Для Ян Гоно подобное не было чем-то невиданным.
Разве мог он не знать, какими преимуществами в обучении боевым искусствам пользуются ученики великих сект?
Он немало видел молодых мастеров, которые превосходили его и в качестве совершенствования, и в количестве внутренней энергии.
Но общий запас внутренней силы не настолько важен.
Если существует разница в уровне, то, сколько бы внутренней энергии ни накопил противник, эффективность её использования всё равно будет различаться.
Более высокий уровень означает большую отдачу.
Иметь огромный запас внутренней энергии при низком уровне — всё равно что владеть глубоким колодцем, но черпать воду крошечным ведром.
И всё же её меч обладал такой мощью...
«Разница в самих боевых искусствах... Это высокоуровневая техника!»
Почему высокоуровневые боевые искусства вообще называют высокоуровневыми?
Почему мастера разделяют обычные и высшие искусства и почему между ними действительно существует разрыв?
Потому что боевые искусства — это не просто движения тела, а глубокие способы обращения с ци.
Суть боевых искусств заключается не только в управлении телом, но и в преодолении человеческих ограничений посредством ци.
И уровень искусства определяется тем, насколько глубоко оно раскрывает способы обращения с энергией.
А искусство, которым пользовалась Намгун Соль, без сомнения, стояло выше того, чему обучался Ян Гоно.
«Чтобы разница оказалась настолько огромной... Неужели Император Лазурного Меча действительно передал ей собственное искусство?»
Лязг!
Меч Намгун Соль разрубил путаницу мыслей Ян Гоно.
Но его концентрация уже пошатнулась.
Поскольку девушка даже не достигла первого класса, он считал, что она лишь прикрывается именем Императора Лазурного Меча.
Однако, столкнувшись с её искусством лично, Ян Гоно изменил мнение.
Она действительно была его ученицей.
Пусть ей, возможно, и не передали полное наследие, было очевидно, что Намгун У по-настоящему принял её и обучал всерьёз.
Намгун Соль заметила колебание во взгляде Ян Гоно.
Он больше не видел технику меча, которую демонстрировала она сама.
Он смотрел дальше.
На стоявший за ней образ Намгун У.
Даже когда он уступил первый ход, произошло то же самое.
Ян Гоно опасался не самой Намгун Соль, а Намгун У, который её обучал, воображая ловушки, которых на деле не существовало.
Раз противник сам преследует призраков, она воспользуется этими призраками.
Намгун Соль решительно сократила дистанцию.
Словно мотылёк, безрассудно бросающийся навстречу опасности и совершенно теряющий голову перед высшим боевым искусством.
Именно этого момента Ян Гоно и ждал.
«Сейчас!»
По его мечу поднялась и задрожала сероватая энергия.
Контроль внутренней силы, который Ян Гоно так тщательно развивал, компенсируя недостаток собственного запаса энергии и более низкий уровень искусства, наконец показал истинную ценность.
Энергия меча сформировалась почти мгновенно.
Свист!
Звук клинка, разрезающего воздух, изменился.
Но даже этот удар Ян Гоно намеренно ослабил.
Он не мог её убить.
Пусть смерти на турнирах иногда и случались, подобный исход неизбежно порождал вражду.
Одного оправдания «это был турнир» недостаточно, чтобы погасить желание мести.
Именно из-за стоявшего за Намгун Соль Императора Лазурного Меча Ян Гоно оставил в ударе запас для остановки.
Однако даже вложи он всю силу, результат не изменился бы.
Воздух дрогнул.
Меч Ян Гоно рассёк лишь пустоту и бессмысленно завершил движение.
Применив «Шаг Вспышки Ласточки», Намгун Соль движением, подобным полёту ласточки, мгновенно выскользнула за пределы досягаемости его клинка.
Ян Гоно поспешно напряг руку, пытаясь вернуть меч назад.
Он уже приготовился резко поднять внутреннюю энергию, даже рискуя повредить меридианы, лишь бы выбраться из кризиса.
Но меч Намгун Соль оказался быстрее.
Непредсказуемая траектория «Меча Странствующей Ласточки Лазурного Неба» достигла шеи Ян Гоно под углом, которого тот совершенно не ожидал.
Уклонение с последующей контратакой.
Образцовый ответный удар.
— Я победила.
Остановив меч в последний момент и не причинив противнику вреда, Намгун Соль безупречно завершила поединок.
Однако Ян Гоно, цепляясь за последние остатки гордости, вместо признания поражения ответил упрёком:
— ...Дешёвая победа. Если бы я не думал об Императоре Лазурного Меча и ударил с намерением убить, ты могла бы лишиться жизни. Ты ведь подготовила эту контратаку, зная, что я сдержусь?
— Кто знает. Разве не вы первым заговорили о нём?
Не найдя, что на это ответить, Ян Гоно низко опустил голову.
Ему было тяжело принять, что последняя попытка добиться титула Дракона закончилась выбыванием уже в первом поединке предварительного этапа.
Но это была лишь его собственная проблема.
Мир не обязан учитывать личные обстоятельства каждого человека.
— Победительница — госпожа Чон. Оба участника, пожалуйста, покиньте арену. Госпожа Чон, поскольку позднее вам предстоят дополнительные поединки, отдыхайте и ожидайте следующего вызова.
Сан Гон, всё это время нервно наблюдавший за боем и боявшийся, что произойдёт какая-нибудь неприятность, поспешно поднялся на арену и разрешил ситуацию.
Он быстро объявил победу Намгун Соль, после чего бросил взгляд туда, где сидел Намгун У.
Старание загладить прежнюю ошибку заслуживало уважения.
§
— Я победила! Победила! Вы видели? Вот так, четвёртая форма «Меча Странствующей Ласточки» — «Падение Нисходящей Ласточки», и — бах! Ну как?
Воодушевлённая первой победой, Намгун Соль едва ли не вприпрыжку подбежала к ним.
Она даже начала изображать решающий момент поединка, вновь переживая собственную победу.
Увидев в её глазах откровенное ожидание похвалы, Намгун У подавил желание сразу начать читать нотации и сказал:
— Хорошо справилась. Но, кажется, я говорил, что важнее победы или поражения — не получить травму.
— ...Я была уверена, что справлюсь. С «Шагом Вспышки Ласточки» я могла легко уклониться.
— Это правда. Решение было хорошим. И «Шаг Вспышки Ласточки» ты исполнила правильно. Но запомни: без крайней необходимости лучше не прибегать к слишком рискованным действиям.
— Да! Обязательно запомню!
Глядя на её энергичный ответ, Намгун У улыбнулся и погладил Намгун Соль по голове.
— Хорошая работа. Теперь отдохни и приведи ци в порядок. Я посторожу.
§
Пусть важнейшие дела Союза Мурима решались в Павильоне Срединного Неба, для крупных собраний существовало отдельное здание.
Зал Мувон.
Оглядев тридцать три человека, собравшихся внутри, Каквон кивнул и заговорил:
— Не будем тратить время на лишние слова. Объявляю Собрание Союза открытым.
Собрание Союза Мурима, впервые созванное за пять лет, официально началось.