Все развивалось в строгом соответствии с планом.
Как и предполагалось, армия Лилит попыталась проломить оборонительную полосу исключительно за счет подавляющего численного перевеса. Эдгар, предвидевший этот шаг, встретил чудовищ сокрушительной мощью современного оружия и химических средств поражения.
Это был выдающийся результат: десятки тысяч монстров были уничтожены без единой потери с их стороны.
— Ха-ха-ха! Да с такими темпами мы все озолотимся!
— А я поначалу сомневался, сможем ли мы выстоять... Но с оборонительной системой лорда Фикса нам вообще ничего не грозит!
В сердцах защитников вспыхнула яркая искра надежды. Нет, это была уже не просто надежда — люди начали грезить наяву. Они представляли, какие баснословные богатства унесут с этой бойни.
Расплатиться с многолетними долгами, сыграть роскошную свадьбу, вытащить семьи из беспросветной нищеты... Каждый поверил, что его отчаянное положение наконец-то разрешится в один миг.
[Чем выше взлетает надежда, тем глубже и мучительнее последующее отчаяние.]
Но именно в тот миг, когда все вокруг лучились беззаботным оптимизмом, грянуло событие, просчитать которое не мог даже Эдгар.
Великий Герцог Ада.
Один из верховных владык преисподней, чье появление ожидалось как минимум годом позже, собственной персоной явил свое присутствие на северном театре военных действий.
«Значит, решил пойти на риск».
Впрочем, за грубое искажение временной оси на целый год всегда приходилось платить горькую цену. Появление в материальном мире до полного восстановления изначальной мощи означало лишь одно: архидемон не обладал и половиной своей истинной силы.
«Пожалуй, это даже к лучшему. Отличная возможность».
Эд мгновенно оценил обстановку. Если удача улыбнется ему, он сможет вычеркнуть из списка еще одного из Шести Владык Ада раньше положенного срока.
[Слуги Лилит, сим я снимаю с вас оковы слабости. Слейтесь воедино и сотрите врага в прах.]
Однако оптимистичные ожидания рассыпались в прах за доли секунды.
Великий Герцог без промедления начал методично разрушать заготовленные Эдом построения. Он запустил ритуал абсолютного слияния двенадцати Рыцарей Смерти, которых Эдгар рассчитывал методично уничтожить поодиночке.
[Исполните волю госпожи! Пожрите мир смертных и взрастите семена первородного зла в их иссохших душах!]
Более того, архидемон на этом не остановился.
Он выпустил колоссальную «Волну Скверны», напитывающую чудовищной силой каждого демона, оказавшегося в радиусе ее действия.
А их число составляло весь авангард Лилит.
Сотни тысяч отродий преисподней.
Проще говоря, сложность наступающей волны подскочила до запредельного уровня за считанные мгновения.
«Будет жарко...»
Лицо Эда посуровело.
Мало того что двенадцать элитных Рыцарей Смерти слились в единое богомерзкое создание, так еще и рядовая демоническая пехота получила колоссальное усиление. В таких условиях все ранее составленные тактические схемы можно было выбросить на свалку.
Эдгар немедленно вышел на канал связи с Евой:
— Ева, ты видишь это?
[Да. Великий Герцог Ада. Худшая из возможных переменных воплотилась в реальности.]
— Что скажешь? Похоже, существующие планы придется свернуть.
[Подтверждаю. Вероятность победы упала со ста процентов до шестидесяти семи. Нам придется пожертвовать второстепенными звеньями, чтобы спасти основу. Придется принять неизбежные потери.]
— Ты предлагаешь пойти на сопутствующие жертвы?
[Именно. Но у нас на руках по-прежнему достаточно сильных карт, излишняя осторожность ни к чему. Ради абсолютной победы нам лишь нуж... хр-р-р... слы... шно... лишь... ш-ш-ш... поче... му... пш-ш-ш-кх...]
— Ева?
Связь захлебнулась сухим треском статических помех, и голос андроида превратился в нечленораздельный скрежет.
Эд нахмурился и несколько раз запросил канал, но динамики отзывались лишь мертвым белым шумом.
И сквозь этот шум внезапно прорезался чужой, леденящий душу голос:
[Так вот где ты прятался, подглядывая за нами, точно мерзкая крыса.]
Вспышка!
Экран кристаллического проектора принудительно переключился.
Великий Герцог Ада собственной персоной.
Каким-то образом эта тварь сумела взломать контуры магической связи Эда и подчинить канал своей воле. Черные, бездонные провалы зрачков уставились прямо на юношу.
[Эдгар Фикс. Какое жалкое зрелище. Неужто ты всерьез уверовал, будто эта новая жизнь, начатая под чужим именем, увенчается успехом? Нет. В финале тебя ждет лишь неизбежный, сокрушительный крах. Все твои призрачные шансы — не более чем тщетный прах и самообман.]
Эд молча буравил владыку тяжелым взглядом.
[Я с нетерпением предвкушаю твои предсмертные муки. Будет поистине сладостно вновь растоптать твой разум, как я делал это сотни раз прежде. Ты ведь ни разу не сумел защититься от моих заклятий ментального распада.]
Эдгар сжал зубы. Как бы ни было горько это признавать, тварь била точно в цель.
Обладая железной волей, закаленной в сотнях попыток спасти этот мир, Эдгар тем не менее раз за разом оказывался бессилен против чар Азазеля, «Владыки Кошмаров». Каждую вторую жизнь он заканчивал в пучинах безумия, оплакивая собственные ошибки под пытками этого ментального палача.
[И каждый раз ты трусливо сбегал в прошлое. Цеплялся за новые возможности точно так же, как делаешь это сейчас. Но даже этот путь, казавшийся тебе наиболее выверенным, обратится в пепел. Ибо мы сами сокрушим его, сделав этот исход абсолютной истиной.]
Вспышка!
Едва Азазель договорил, из хрустальной сферы вырвался сгусток оскверненной силы.
Ментальное заклятие чудовищной мощи устремилось прямиком в сознание Эда через проекционный канал.
[Узри же! Узри отчаяние, что мы уготовили для тебя! Взгляни в глаза своей окончательной гибели, прокляни собственную глупость и захлебнись бессилием!]
Знакомое, вызывающее тошноту чувство, преследовавшее Эда на излете каждого цикла, вновь попыталось опутать его естество. Вязкая, концентрированная эманация скверны хлынула сквозь металл шлема, стремясь выжечь нейронные связи.
Это было не просто отрицание дома Грэм. На него изливался первородный исток всего зла этого мира, алчущий сожрать его душу целиком.
Дзинь.
Внезапно в ухе раздался кристально чистый, мелодичный системный сигнал.
На тактическом стекле шлема выскочило лаконичное уведомление:
[Обнаружено проникновение вредоносного кода в системные протоколы. Желаете запустить процесс очистки от вирусов?]
Инженерная система костюма классифицировала древнейшее высшее ментальное проклятие Азазеля как обыкновенное вредоносное программное обеспечение и вежливо поинтересовалась, не стоит ли отправить его в карантин.
С точки зрения строгой физики любая ментальная магия являлась лишь волновым сигналом определенной частоты, несущим в себе деструктивный информационный пакет.
Система Эда попросту засекла опасную электромагнитную и мана-частоту и предложила изолировать угрозу.
— Вот как? Удалить к чертям. И забань его по IP, — хмыкнул Эд.
[Запущен процесс устранения вредоносного кода.]
И наваждение растаяло. Поток негативных образов, фантомных голосов и чудовищных галлюцинаций, которые Азазель так заботливо готовил для его пытки, был грубо и безжалостно заблокирован системным фаерволом.
Самодовольная ухмылка на физиономии владыки кошмаров начала стремительно сползать.
Эд насмешливо оскалился:
— Ну и что ты теперь будешь делать? Должно быть, потратил кучу сил, чтобы пропихнуть свое ментальное дерьмо на таком расстоянии, а его просто определили в папку «Спам»?
[Ты... дерзкий червь...]
— И знаешь, что самое смешное? Ты действуешь слишком очевидно. До какой же степени ты наложил в штаны, раз вылез пугать меня раньше времени, даже не восстановив собственную тушу? Выходит, в этой жизни я представляю для вас реальную угрозу, а?
[Чушь несусветная! Я лишь снизошел, дабы—]
— Анализ показывает, что Азазель потратил колоссальный объем личной энергии на это так называемое ментальное разрушение, — бесцеремонно перебил его звонкий голос Евы, вновь материализовавшейся на экране. С совершенно невозмутимым лицом секретарь добавила: — Похоже, он выложился на полную. Однако пакет данных был заблокирован на уровне шлюза до момента доставки адресату.
— Короче говоря, его тупо затроллили, — подытожил Эд.
— Именно так.
Человек и искусственный интеллект вели себя так, будто перед ними находился не древний верховный архидемон, а назойливый интернет-тролль, случайно ворвавшийся в их приватный голосовой чат.
Азазель взревел, теряя остатки демонического величия:
[Жалкие букашки! Как вы смеете паясничать перед Владыкой Кошмаров?! Чтобы стереть твой разум, мне не требуется даже—]
— Кстати, Ева, — нарочито громко зевнул Эд. — Что у нас сегодня на ужин? У меня зверский аппетит разыгрался из-за этого интернет-фрика.
— Как насчет свиного шницеля с расплавленным сыром и порции острой свинины?
— Превосходный выбор.
Они демонстративно игнорировали архидемона, словно его вовсе не существовало.
Азазель заскрежетал зубами с такой силой, что хруст разнесся по ту сторону экрана:
[Ничтожные выродки низшей расы!.. Расплата за подобную дерзость превзойдет сам конец света!.. Я лично—!]
— Ой, вы только послушайте, — хихикнула Ева. — Опять эта песня про гибель мира.
— Настоящий идиот, — согласился Эд.
[Замолчите оба и слушайте меня! — неистовствовал владыка преисподней. — Я клянусь перед бездной! Я, Азазель, Повелитель Кошмаров и Владыка Преисподней—!]
— Боже, он еще и говорит о себе в третьем лице, — поморщилась Ева. — Полный кринж.
— Прямо как наш ротный на сборах: «Я, командир роты, глубоко разочарован вашим поведением!»
[Прекратите паясничать и слушайте, что вам говорят—!]
— Знаешь, против таких дураков есть только одно верное средство, — вздохнул Эд.
С этими словами он нажал кнопку в интерфейсе.
Разумеется, он не стал обрывать сеанс связи. Он просто включил заглушку микрофона.
[■■■■! ■■■■■■ ■■■■!!!!! ■■ ■■■■■!!!!! ■■■!!!]
Архидемон продолжал неистово сотрясать воздух, брызжа ядовитой слюной и размахивая когтистыми лапами, но ни единого звука сквозь мут не пробивалось. Его широко раскрывающийся рот и искаженная от ярости морда выглядели до смешного нелепо.
— И что он там заливает? — с любопытством склонил голову Эд.
— Кто знает, — пожала плечами Ева. — Может, тоже проголодался? Увидел, что мы заказали шницель с сыром и острую свинину, и взбесился, что его не позвали к столу.
— Хм, а ведь похоже. Количество слогов идеально совпадает: «Сви-ни-на! Дай-те мне шни-цель с сы-ром и ост-ру-ю сви-ни-ну!!!!! Я то-же есть хо-чу!!!!! Го-ло-ден!!!» Точно в такт попадает.
[Азазель покинул канал связи.]
Осознав, что все его проклятия летят в пустоту, владыка кошмаров окончательно потерял лицо. Поняв, что не добился абсолютно ничего, кроме насмешек, архидемон растворился во тьме с гримасой чистейшей, бессильной ненависти.
Эд наблюдал за его уходом с ядовитой ухмылкой.
С самого начала эта тварь не присутствовала здесь физически — он лишь спроецировал часть своей сущности через сеть, надеясь сломать волю Эдгара до начала генерального сражения.
«В итоге только силы впустую слил».
Азазель ушел ни с чем. Он не только не сломал дух защитника человечества, но и сам превратился в посмешище, с позором сбежав из диалога.
[И все же расслабляться рано. Исход всей кампании зависит от того, сумеем ли мы сдержать эту волну.]
Слова Евы были абсолютно справедливы. Азазель потратил львиную долю своей силы на то, чтобы накачать скверной орду чудовищ. И что еще хуже — он сплавил воедино двенадцать Рыцарей Смерти, породив монстра ранга квази-герцога.
Если защитники не смогут перемолоть эти силы, поражение станет фактом.
— Я прекрасно это понимаю, — лицо Эда вновь стало серьезным, и он погасил кристаллический терминал. Время для наблюдения из командного пункта подошло к концу. Пришла пора действовать лично.
Он повернулся к своей помощнице:
— Ева, снимай костюм «Дьявол». Разворачивай броню «Дум». Начинаем бой на истребление.