Ба-а-ам!
Мощнейшая ударная волна разошлась во все стороны. Черная демоническая аура, вырвавшаяся из тела Лилит, накатила подобно цунами.
Ее глаза налились кровавой яростью, а голос разнесся громовым эхом:
[Вы переступили черту! Мои легионы сотрут жалкий людской род с лица земли!]
Гул...
Твердь под ногами непрерывно вибрировала. Мелкие камни и песчинки оторвались от земли, зависая в воздухе под воздействием концентрированной жажды убийства.
[Узрите же цену своей дерзости!]
Очередной всплеск первозданной скверны вырвался наружу, во много крат превосходя прежние выбросы. Однако эта мощь не несла прямого разрушения — Лилит вновь соткала гигантский проекционный экран, демонстрируя наступление своих главных сил.
[Вам ни за что не остановить эту кару! Даже сильнейшее оружие смертных — ваши хваленые Мастера Меча — не способны совладать с одним-единственным Рыцарем Смерти!]
Рыцари Смерти.
В имперских летописях сохранились леденящие кровь свидетельства их чудовищной силы. В 215 году по Имперскому календарю, когда тогдашний глава дома Грэм промедлил с принесением себя в жертву, всего один Рыцарь Смерти во главе своего отряда прорвался на юг. Тот поход навечно врезался в память аристократии: пять графских владений были выжжены дотла, а потери превзошли разрушения от любой полномасштабной войны с соседними королевствами.
[На сей раз предупреждений не будет! Я пожру каждую живую душу от ледяных пиков севера до самых южных морей!]
На панораме Лилит отчетливо виднелись двенадцать закованных в черную броню фигур. Двенадцать Рыцарей Смерти, каждый из которых по боевой мощи равнялся Мастеру Меча на пике формы и вел за собой неисчислимую свиту.
— Много шума из ничего, — Эд демонстративно поковырял в ухе, с откровенной скукой разглядывая архидемоницу.
Лилит осеклась, опешив от подобного равнодушия.
— Ты повторяешься, дорогуша, — продолжил Эд. — «Мои армии непобедимы, вам конец...» Одно и то же пустословие. Хочешь, скажу, почему ты без умолку треплешь языком?
[......]
— Потому что ты в панике и отчаянно хочешь, чтобы мы отступили. Ведешь себя точь-в-точь как пухлый диктатор с одного небезызвестного полуострова: размахиваешь ядерной дубинкой, надеясь вернуть поводок на шею дома Грэм. Но в глубине души ты до смерти боишься бросить последний козырь на стол. Ведь когда твоя армия сгинет, у тебя не останется ровным счетом ничего.
[...Наглец. Я лишь пыталась проявить к вам толику милосердия!]
— Оставь свои сказки для дураков. Нам твоя милость даром не сдалась. Мы пришли сюда, чтобы стереть тебя в порошок.
Эд коснулся браслета на запястье. Пространство над ним разошлось паутиной трещин, и десятки высокотехнологичных бронеплит устремились к его телу, за секунды собираясь в идеальный контур нанокостюма.
Морда Лилит ожесточилась:
[...Убьешь меня — и эту орду станет некому сдерживать! Человечество обратится в прах!]
— Это уже наша забота. Тебя она волновать не должна, — Эд коротко взглянул на Елену.
Архимаг мгновенно поняла безмолвный приказ. Едва сорвались с ее губ древние формулы, как под ногами Адриана вспыхнул портал искривления. Прежде чем демоница успела среагировать, главу дома Грэм со свистом втянуло в воронку.
[...Ах ты!..]
— Ну вот и все. Пора поставить жирную точку в этой затянувшейся комедии. Без лишних сантиментов.
В правой руке Эда с гудением вспыхнуло Горнило.
— Кха-а!..
Клинок Горнила, пылающий концентрированной адской энергией, вошел точно в сердце Лилит. Пусть она и носила титул Великой Герцогини Ада, вековое заточение и затраты сил на обращение миллионов монстров истощили ее сущность. Оказать достойное сопротивление она попросту не смогла.
— Минус один, — констатировал Эд.
Да и команда, которую он привел с собой, состояла из элиты человечества: Архимаг Елена, величайшие Мастера Меча Империи — Иллея Круэль и Грасия фон Делерик. Против столь сокрушительного концентрированного удара у Лилит не оставалось шансов.
Истекая черной жижей, поверженная тварь прохрипела:
[Все равно... победа останется за мной... Когда это стадо сгинет под лапами моих легионов, ты опять повернешь время вспять... Я просто дождусь тебя в прошлом и вновь напьюсь отчаянием рода Грэм...]
— Сильно сомневаюсь. Скорее уж для нас настал сезон грандиозного фарма. Мы подготовились более чем основательно.
Эд с металлическим скрежетом выдернул клинок.
Огромное тело Лилит рухнуло на каменный пол. Хитиновый панцирь осыпался пеплом, а сама плоть начала стремительно распадаться на черные пылинки, уносимые ветром.
Опустив взгляд на потускневшее лезвие Горнила, Эд тихо вздохнул:
— Столько адской энергии копил — и все ушло на один точный выпад... С остальными герцогами такой фокус явно не пройдет.
Горнило сыграло решающую роль в уничтожении Лилит, но для ликвидации более могущественных владык Бездны его заряда явно не хватит. Потребуется куда больше топлива.
— Рыцари Смерти, — взгляд Эда просветлел.
Прямо сейчас по направлению к рубежам Империи двигались идеальные резервуары с чистейшей темной энергией. Двенадцать сущностей, впитавших львиную долю эссенции Лилит. Если пустить под нож каждого, заряд удастся восполнить с лихвой.
Эд оглянулся на соратников и скомандовал:
— Выдвигаемся. Время сбора урожая.
— Святые угодники...
На гребне Северной оборонительной линии у бывалых бойцов перехватывало дыхание.
Через гигантские проекционные экраны, установленные на наблюдательных вышках, они во всех деталях видели приближение бескрайней черной массы.
— Мы... мы правда должны это остановить?
— Да нас же просто сомнут!
— Это безумие...
Среди наемников нарастал ропот. Одно дело — надеяться на легкую наживу, и совсем другое — добровольно шагнуть в пасть верной смерти. В авангарде орды отчетливо различались твари исполинских размеров, связываться с которыми в здравом уме не стал бы ни один ветеран. Жизнь определенно стоила дороже любых золотых гор.
Вжух!
Внезапно изображение на центральном экране переключилось на другой сектор.
Небеса над заснеженной долиной рассекала эскадрилья Королевства Исилиан. Закованные в модифицированные доспехи грифоны, увешанные тяжелыми скорострельными пулеметами и гранатометами, на полной скорости неслись навстречу надвигающемуся кошмару.
[А ну, шевели поршнями! Пора сорвать банк!]
Из динамиков донесся громогласный, уверенный хохот исилианцев. Превратившись с легкой руки Эда в механизированный воздушный корпус, они забыли, что такое страх.
[Залп!]
[Есть!]
Командир крыла, принц Кесилоф, взмахнул рукой. Всадники в темных противоосколочных очках вжали гашетки тяжелых орудий. Воздух взорвался грохотом.
Та-та-та-та-та-та-та-та-та-та!
Квииии-и-и-ик!
В дело вступили элементные пулеметы маны — совместное детище мастерских Фикса и кузнецов Казантина. Каждый патрон нес на себе гравировку «Усиления» и формулу «Стихийной конверсии». Свинцовый дождь, меняющий свойства на лету и разящий уязвимые места чудовищ десятками выстрелов в секунду, обрушился на передовые ряды врага.
Гр-р-ра-а-а!
Хрусь-хрусь-хрусь!
Рядовые монстры не выдерживали шквального огня. Их разрывало на куски прямо на бегу. Это была настоящая бойня.
[Приготовить «Дождь Дьявола»!]
Впрочем, пули брали не всех. Элитные особи, прошедшие полную демонизацию, обладали столь толстой костяной броней, что пробить ее не всегда мог даже выпад Эксперта Меча. Для таких целей Эд заготовил иное средство — белый фосфор.
[Сброс!]
У-у-у-х!
С пилонов грифонов сорвались канистры. Снаружи они напоминали ослепительный праздничный салют, но по сути являлись самым кошмарным оружием массового поражения, когда-либо созданным смертными. Зажигательная смесь накрыла плотные порядки монстров.
Ш-ш-ш-ш-ш!
А-а-а-а-а-а-к!
Экраны на стене безжалостно транслировали сущий ад. Белый фосфор вгрызался в плоть, плавил хитин и кости, не тухнул на морозном ветру и окутывал равнину удушливым белесым дымом. Оксид фосфора вызывал мгновенный некроз дыхательных путей и разъедал внутренности выживших.
Р-р-р-ы-ы-й!
Визг! Хрип!
Мутанты обладали феноменальной регенерацией и под воздействием невыносимой боли впадали в кровавое неистовство, но даже их живучести был предел. Захлебываясь едким газом, они падали замертво с вытекшими глазами и гниющей кожей.
Глядя на эту инфернальную картину, наемники на стене невольно прониклись суеверным страхом перед создателем подобного оружия.
— Создать нечто настолько чудовищное...
— Слава небесам, что эти адские изобретения находятся в руках лорда Фикса. Окажись они у безумного тирана — и в этом пламени сгорел бы весь род людской.
— Да, лорд Фикс дал строгую клятву никогда не применять подобное оружие против людей... Какое счастье.
Однако король Исилиана, наблюдавший за ходом боя из штабной башни, лишь довольно потирал руки. Прежде его грифоньи всадники могли лишь издали осыпать врага стрелами да поддерживать магов слабенькими чарами, теперь же они превратились в несокрушимую летающую крепость.
Бабах! Тра-та-та! Бум!
Сверху непрерывным потоком летели гранаты, ракеты и термические заряды. Немногие уцелевшие твари пытались огрызаться плевками кислоты и шипами, но встроенные в броню грифонов генераторы защитных полей легко гасили любые встречные удары.
[Мы сказочно богаты!]
Кристалл подсчета трофеев, следовавший за эскадрильей Кесилофа, бешено крутил цифры. Всего за десять минут боя на их счет капнуло свыше шестисот миллионов орденов!
— Черт побери, да я тоже туда иду! — взревел один из наемников, ослепленный блеском золота.
Он лихорадочно натянул стандартный облегченный комплект брони от мастера Фикса и ринулся к портальной платформе.
— Погоди, давай обождем немного... — осторожно осадил его товарищ, предпочитая сначала оценить шансы.
Однако осторожность таяла с каждой секундой. Когда авантюристы на экранах начали без особых усилий грести деньги лопатой, оставаться в стороне стало невыносимо. Качественная броня и зачарованное оружие от Фикса на голову превосходили их собственные потертые доспехи, придавая смелости даже трусам.
[Твою мать! Зажали!]
Впрочем, некоторые бойцы переоценили свои силы. Опьяненные легкой добычей, они слишком глубоко врубились в ряды монстров и оказались отрезаны от основных сил.
[А-а-а-а-а-а-а-ргх!]
Монстры сомкнулись вокруг одного из мечников, готовые разорвать его на куски. Казалось, несчастный обречен.
Вспышка!
— ...А?
Окровавленный наемник, еще секунду назад ожидавший, как его кишки намотают на рога кододонта, с изумлением обнаружил себя стоящим на тыловой платформе стены.
— Сработал экстренный контур возврата, — раздался спокойный женский голос.
Из толпы навстречу ему вышла Ева в строгом полевом снаряжении. Поправив очки, секретарь пояснила для онемевших бойцов:
— Во все стандартные комплекты брони от лорда Фикса встроен протокол аварийной эвакуации. Если датчики фиксируют критический урон, угрожающий жизни носителя, пространственная формула мгновенно телепортирует вас в тыл.
Ошеломленная тишина накрыла плац.
— Разумеется, за каждую эвакуацию с вашего боевого счета удерживается десять процентов от заработанной суммы, — невозмутимо добавила андроид. — Но, полагаю, собственная жизнь стоит куда дороже?
Наемники переглянулись.
Даже если ты совершишь фатальную ошибку — смерть отменяется! Ни один правитель, ни один полководец в истории мира не заботился о рядовых солдатах подобным образом!
Боевой дух взлетел до небес:
— Да за такие условия я туда хоть сотню раз слажу!
— Это вам не игра без права на ошибку!
— Вперед, за золотом! За лорда Фикса!
Гул!
Сотни наемников наперебой бросились к оружейным стойкам, разбирая снаряжение. Зная, что за спиной надежная страховка, они напрочь позабыли о страхе и ринулись в сечу.
«Все идет в точности так, как рассчитал братец», — едва заметно улыбнулась Ева.
В прежних циклах Эд не умел управлять человеческими массами, но теперь он виртуозно манипулировал людскими пороками и стремлениями, оборачивая их на пользу общему делу. Его личностный рост поражал воображение.
«Однако расслабляться рано».
Опасность еще не миновала. Впереди оставались самые страшные твари из свиты Лилит. Двенадцать Рыцарей Смерти пока даже не вступили в бой.
«Впрочем, мы готовы ко всему».
Ева вызвала голографическую панель и связалась с духовным ядром древнего леса:
— Начинаем финальную фазу синхронизации. Пора будить исполина.