— Эй, сучий потрох, у которого руки в карманах! Шевели копытами, мать твою!
Над оборонительными укреплениями стоял сплошной мат и яростный рев.
Внезапный скачок сложности наступающей волны превратил поле боя в сущий кошмар. Мысли о щедрых выплатах и легкой наживе выветрились из голов наемников без следа — сейчас каждый из них отчаянно цеплялся за собственную шкуру.
Твари, получившие благословение Великого Герцога Ада, стали в разы быстрее, агрессивнее и крепче прежнего.
— Всем отступать в Зону А! Немедленно за стену!
Орда чудовищ накатывала, подобно черному приливу. Они смели все внешние заграждения, ловушки и огневые рубежи, вплотную подступив к главной цитадели.
Ситуация стала критической.
— Стрелкам и формульным магам — занять боевые позиции на постах!
Голоса офицеров перекрывали грохот копыт и рев монстров. Маги стихий и бойцы дальнего боя спешно стягивались к «Усилителям», рядом с которыми находились командные пункты секторов.
— Огонь из всех орудий! Сбейте тварей со стен!
Едва заклинатели коснулись управляющих контуров Усилителей, последовал приказ на открытие огня. Когда маги высвободили свои убойные формулы, колоссальные механизмы многократно умножили их разрушительную мощь, обрушив на наступающие порядки врага концентрированный шквал.
Огненные штормы и ледяные копья сплошной стеной накрыли авангард нечисти.
Гр-р-ра-а-а!
Ки-э-э-э-э!
Мощь Усилителей потрясала воображение.
Это было творение архимага Елены. Расшифровав фрагменты Древних Формул, дошедших из эпохи Генезиса, она создала эти невероятные орудия магической артиллерии. Их сокрушительная сила ошеломляла даже самих магов, привыкших к классическим заклинаниям. Эффект был таким, словно ты собирался прикурить сигарету от спички, а выпустил струю из тяжелого огнемета.
— Какого хрена застыли?! Огонь без остановки! Предупреждаю: любого, кто бросит оружие, отдам под полевой трибунал на месте!
Но на войне не было времени для благоговейного изумления. Каждая секунда промедления оплачивалась жизнями. Чтобы хоть немного проредить бескрайнее черное море, магам приходилось непрерывно активировать матрицы, не успевая перевести дух.
«Так вот каково это... настоящее поле боя...»
Тайлер Мартин, однокурсник Эда по Академии, впервые ощутил леденящее дыхание тотальной войны. Смесь запахов паленой плоти, крови, едкого порохового дыма и маны порождала тошнотворный дух бойни.
«Фух... Спокойно. Я справлюсь».
Борясь с инстинктивным страхом, Тайлер начал выстраивать сложную цепь формул. Осознание того, что он — «товарищ самого Эдгара Фикса», придавало ему сил.
Их связь родилась в один-единственный миг на заре первого курса, во время памятного Классового Испытания. Тогда они оказались в одной команде D-12 и под безупречным командованием Эда сумели растоптать надменную команду Макса Зигмунда, преодолев колоссальный разрыв в силе.
С того самого дня Тайлер, над которым вся Академия насмехалась, обзывая «Костром» за жалкие потуги в магии огня, выбивался из сил, чтобы стать человеком, достойным стоять рядом с Эдом. И хотя общались они не так уж часто, Эдгар всегда приветствовал его при встрече и без тени высокомерия называл своим другом.
Стремление дотянуться до того, кем он искренне восхищался, преобразило юношу.
Неудачник «Костер» превратился в опасного мастера огня, а затем заслужил грозное прозвище «Адское Пламя Тайлер». Вечный аутсайдер собственным потом и кровью пробил себе дорогу на третье место элитного А-класса.
«Я сокурсник и друг Эда. Я не имею права ударить в грязь лицом перед ним!»
С этой мыслью Тайлер активировал формулу объемного горения. Таинственная сила Усилителя заставила ману в его каналах буквально вскипеть, напитывая чары неестественной мощью.
На земле прямо под лапами наступающих чудовищ вспыхнула алая геометрия круга, и в небо с ревом ударил циклопический огненный столб. Колоссальный вихрь пламени испепелил морозный воздух севера, обращая плоть мутантов в невесомый пепел.
Тайлер выпускал одну разрушительную структуру за другой, надеясь, что этот жар рассеет мрак войны, и Эд когда-нибудь обернется и увидит, как высоко он сумел подняться.
«Да уж... Поколение Эдгара Фикса поистине феноменально».
Тем временем в главном командном бункере высшие офицеры с неподдельным изумлением наблюдали за кадетами первого выпуска, сражавшимися на самых опасных участках. Слово «кадет» казалось насмешкой — эти юноши и девушки дрались свирепее и профессиональнее кадровых ветеранов легионов.
И ярче всех блистали те, кто имел хоть какую-то связь с Эдгаром Фиксом.
Тайлер Мартин безостановочно вздымал к небесам столбы ревущего адского пламени. Пио Бейли сминал ряды наступающих тварей чудовищными ударными волнами от простых ударов кулаков, демонстрируя предельное уплотнение маны.
Но рядом с ветеранами первой команды D-12 сражался кое-кто еще более пугающий.
— А эта девочка... она просто невероятна.
Шарлотта Вердиан.
Когда-то всеми презираемая «заика», «садовница» и «дурнушка из нищего разоренного рода», теперь она царствовала в самом сердце смертельного вихря.
Один из штабных ассистентов взволнованно подтвердил:
— Шарлотта Вердиан... Ее метаморфоза не укладывается ни в какие рамки. Даже если Академия простоит еще сотню лет, мы вряд ли увидим столь сокрушительный прорыв.
Раньше из-за детских травм и гибели рода девушка едва могла выдавить пару слов, постоянно заикаясь и прячась за неуклюжими круглыми очками.
Но нынешняя Шарлотта не имела ничего общего с той сломленной тенью.
Спутанные, сухие волосы теперь спадали на плечи шелковистыми ровными прядями, а снятые очки открыли потрясающей красоты глаза и утонченные черты лица.
Впрочем, внешние перемены меркли перед ее внутренним перерождением.
Несокрушимая уверенность, стальное достоинство и фанатичное желание стать женщиной, достойной стоять плечом к плечу с Эдгаром, выковали из нее бойца высшего ранга S-класса, сочетающего гениальный интеллект с безжалостной боевой эффективностью.
«Фу-у-ух...»
Шарлотта медленно выдохнула и извлекла из подсумка темную полумаску.
Особый артефакт, лично подаренный ей Эдом.
Этот респиратор подавал концентрированную смесь химических реагентов, начисто блокирующих врожденную мягкость, жалость и нерешительность, свойственные крови дома Вердиан. Он превращал кроткую травницу в беспощадную, леденящую кровь Ведьму Темного Леса.
Пш-ш-ш-ш...
Из клапанов маски вырвалась струйка бледно-фиолетового дыма. Газ мгновенно проник в дыхательные пути, перестраивая нейрохимию мозга. Сострадание и колебания испарились без следа.
Под глазами девушки залегли глубокие темные тени. Взгляд стал пронзительным и острым, точно лезвие скальпеля, а лицо застыло маской абсолютного холода.
Она сорвалась с места, устремляясь прямиком в пекло.
Топ! Топ! Топ!
Легкими, почти невесомыми прыжками она взбежала по крутым ступеням на самый гребень цитадели.
И вместо того чтобы укрыться за бронированными брустверами, Шарлотта шагнула в пустоту, бросившись прямо в кишащую массу чудовищ.
Офицеры на командном пункте ахнули от ужаса при виде этого самоубийственного прыжка.
Свист!
Шарлотта падала с высоты в несколько десятков метров. Воздух с воем бил в лицо, разгоняя тело силой свободного падения.
Щелк... Щелк...
Но северная стужа не успела коснуться ее кожи. При нажатии на скрытую панель легкий биохимический костюм мгновенно обтянул ее стан защитным слоем углеродных полимеров.
Бум!
Она приземлилась в плотное кольцо врагов, подняв фонтан ледяной крошки. Десятки мутантов с оскаленными пастями одновременно бросились на хрупкую добычу.
Пш-ш-а-а-а-х!
Шарлотта резко выбросила вперед обе руки. Из наручных манипуляторов под чудовищным давлением ударили веерные струи густой жидкости.
Высококонцентрированная кислота.
Переработав смертоносные растительные алкалоиды и неорганические яды, она синтезировала самый чудовищный раствор, разъедающий даже зачарованный металл.
Кья-а-а-а-а!
Гу-о-о-о-о!
Даже усиленные демонической скверной твари не могли противостоять химической аннигиляции. Их хваленая броня давала защиту лишь от кинетических ударов — против кислотного распада, за секунду растворявшего хитин, мышцы и кости в шипящую жижу, они были бессильны.
Вжих! Вжих!
Но Шарлотта не думала останавливаться. Между ее тонких пальцев блеснули стеклянные капсулы с реагентами.
Она веером метнула их вокруг себя. Разбиваясь о мерзлую землю, колбы вступали в бурную экзотермическую реакцию с воздухом, порождая удушливые разноцветные облака.
Квии-и-и-ик!
Этот туман нес мучительную смерть всему живому. Лично создав линейку химического оружия на основе белого фосфора, Шарлотта досконально знала, какие именно молекулярные цепочки способны заставить живую плоть гнить заживо за доли секунды.
— Чего рты разинули?! Живо на стену! — заорал пришедший в себя командир сектора, встряхивая солдат и ремонтников. — Девчонка в одиночку выигрывает нам время! Заделывайте бреши в укреплениях!
Пока инженеры лихорадочно восстанавливали треснувшие плиты, офицер отдал следующий приказ:
— Прикрыть ее огнем! Не дайте окружить! Маги защиты, навесить барьеры на госпожу Вердиан!
Формульные щиты и снайперские залпы окружили девушку плотным кольцом поддержки.
Но в следующую секунду передовую сотряс утробный рев, от которого кровь застыла в жилах:
— Твою мать! Только не эти ублюдки!
На поле боя тяжело ступили Морозные огры.
Несколько элитных гигантов высшей категории опасности с массивными дубинами из вечного льда неслись прямиком на Шарлотту.
Командир сектора сорвал голос, перегибаясь через парапет:
— Назад! Немедленно назад! Госпожа Вердиан, вы не удержите их одни!
Огры считались абсолютными хищниками среди монстров, но Морозные огры стояли на вершине этой пищевой цепи — они охотились на своих меньших собратьев ради забавы. Закаленные беспощадным северным климатом, эти чудовища обладали нечеловеческой регенерацией и силой, способной крушить крепостные ворота.
— Госпожа Вердиан! Вы глухая?! Отступайте за периметр!
Но Шарлотта либо не слышала криков сквозь фильтры маски, либо сознательно игнорировала приказы, продолжая безжалостно расчищать пространство вокруг себя.
Командир сплюнул и повернулся к адъютанту:
— Я спускаюсь вниз с ударной группой! Принимай командование сектором!
— Но капитан...
— Без разговоров! Мы обязаны вытащить ее любой ценой, иначе я...
— Капитан, дело не в этом. Взгляните туда... — адъютант с белым как мел лицом указал дрожащей рукой на снежное поле.
Офицер резко обернулся, раздраженно щурясь.
Но стоило ему увидеть то, что творилось у подножия стены, как челюсть командира медленно поползла вниз, а зрачки расширились от первобытного ужаса.
— Что... что это за чертовщина?..
Внизу раскинулся сад.
Жуткий, пульсирующий сад абсолютной смерти, от одного взгляда на который внутренности леденели.
Шарлотта раскинула руки в стороны, и ее искаженный маской голос глухо разнесся над затихшим на миг полем боя:
— Добро пожаловать в мой новый сад. Входная плата — ваши жалкие жизни.