— Сюжетный поворот?..
Лилит совершенно не понимала, о чем толкует этот наглец. Какой еще «токсичный читатель»? Какой «сюжетный поворот»?
Однако из общего контекста она без труда уловила главное: проклятие, тяготевшее над родом Грэм веками... Этот человек явился сюда, чтобы разорвать его в клочья.
[Ты... «он». Тот, кто стоит в самом средоточии сплетения мировых линий.]
Едва ощутив скрытую в глубине его естества колоссальную силу, демоница сразу поняла, кто перед ней.
Регрессор.
Существо, раз за разом преодолевавшее тысячи лет в отчаянной попытке переломить предначертанную судьбу гибнущего мира.
[...Но это странно. Ни в одной из прежних реальностей ты не смел явиться ко мне лично.]
И все же его действия в нынешнем цикле выглядели верхом безумия. Вместо того чтобы покорно принести семью Грэм в жертву и тем самым сохранить шаткий нейтралитет с владычицей Севера, он самолично бросил ей вызов.
— Времена изменились, — спокойно парировал Эд. — Теперь мне по силам прикончить тебя и спасти род Грэм без малейших последствий.
[......]
В этой итерации Эдгар был практически неуязвим. Он обрел то могущество, о котором прежде не смел и мечтать.
[Ха! И ты всерьез возомнил, будто жалкое ничтожество способно уберечь моих ненаглядных деток?]
Лилит презрительно осклабилась, находя его объявление войны форменным фарсом.
[А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!..]
Громоподобный, леденящий душу хохот сотряс своды пещеры. Архидемонице, праздновавшей победу сотни жизней подряд, слова юноши казались верхом нелепости.
[Какая забавная букашка! Ты так сильно жаждешь приблизить апокалипсис? Неужели твой крошечный мозг не способен осознать масштабы моей мощи? Все твари, населяющие эти бескрайние мерзлые земли, принадлежат мне! И каждая из них уже завершила свое обращение!]
Суровый, скованный вечным льдом материк на крайнем севере Империи. Истинной и единовластной хозяйкой этой пустыни смерти была Лилит. Она взрастила собственную несокрушимую армию на континенте, едва уступающем по размерам самой Империи.
[Спасти род Грэм? Не смеши мои клыки! Тебе следовало бы пасть ниц и молить меня о милости за то, что я до сих пор довольствовалась одной-единственной семьей! Ценой крови этой никчемной династии ваш убогий мирок все эти века наслаждался иллюзией покоя!]
Лилит распахнула глаза, сверкнув хищным багровым блеском. Клубы смоляной скверны хлынули из ее тела, плотным кольцом смыкаясь вокруг вторженцев.
[Хи-хи-хи. Не стоит так дрожать. Я лишь хочу явить вам толику своей истинной силы.]
Демоническая энергия заколыхалась, формируя грандиозную иллюзорную панораму. Перед взором отряда предстали бескрайние легионы, заполнившие заснеженные равнины до самого горизонта. Чудовищная орда оскверненных монстров, исчислявшаяся миллионами голов.
[Сколько, по-твоему, потребуется времени? Сколько часов понадобится моей армии, чтобы втоптать в грязь человечество, которое ты столь слепо защищаешь?]
Эд хранил невозмутимое молчание.
[Один день. Одного рассвета хватит с лихвой. Это не жалкие набеги диких тварей, к которым вы привыкли. Это погибель всего живого.]
Волна монстров. Бедствие, способное сокрушить целые государства. Но то, что демонстрировала Лилит, превосходило любые исторические хроники. Это была неостановимая лавина, созданная для тотального истребления разумной жизни.
[Поэтому, если ты жаждешь пощады, проваливай прочь сию же секунду! Я лишь хочу забрать причитающуюся мне дань плоти и боли. Грэм принадлежит мне!]
Лилит одарила его соблазнительной, но ядовитой улыбкой, уверенная, что исход переговоров предрешен.
Однако следующая фраза Эда сорвала с нее эту маску:
— Я отказываюсь.
[......]
— Я же русским языком сказал. Твоя сказка подошла к концу. Дом Грэм больше не будет плясать под твою дудку.
[......]
Лилит оцепенела, словно не веря собственным ушам. Ее прекрасные черты лица исказила безобразная гримаса:
[...Ты совсем лишился рассудка? Готов обречь весь мир на уничтожение ради одной семейки?!]
— Никакого уничтожения не будет. Я перебью всех твоих тварей.
[...Вот как? Что ж, попробуй, останови!]
Грохот!
Едва сорвались с ее губ эти слова, как скалы под ногами заходили ходуном. Это была не сейсмическая активность — миллионы чудовищных лап синхронно пришли в движение, повинуясь воле своей госпожи.
[Это лишь десятая часть моих легионов! Но даже ее хватит, чтобы стереть всю северную треть Империи в порошок!]
Лилит выбросила новую порцию тьмы, разворачивая изображение марширующей орды во всем ее кошмарном величии. Масштаб действительно внушал первобытный ужас.
[Это твой последний шанс! Убери свои грязные руки от моей трапезы! Грэм — моя собственность!]
Она собственнически сжала в когтях парализованного Адриана, но Эд продолжал смотреть на нее с холодным безразличием, не выказывая ни малейшего намерения идти на уступки.
Терпение архидемоницы лопнуло. Ее облик начал стремительно меняться: нежная, манящая кожа затвердела, превращаясь в хитиновый панцирь, плоть на спине разорвалась с влажным хрустом, выпуская перепончатые крылья.
[Время уговоров вышло. Твое невежество заслуживает лишь мучительной смерти!]
Вжух!
Потоки скверны взорвались во все стороны. Роскошная красавица превратилась в богомерзкое порождение Преисподней — исполинское, покрытое шипами и чешуей чудовище. Лилит явила свою истинную форму.
[Узрите же! Кару, что падет на ваши головы!]
Тьма в воздухе вновь натянулась исполинским полотном, транслируя продвижение северных орд. Среди них выделялись твари столь могущественные, что прежние казались на их фоне безобидными мухами: помимо ледяных гоблинов и морозных огров, на юг мерной поступью двигались костяные драконы, гидры и высшие личи.
[Есть лишь один способ отвести этот рок! Принесите мне Эдгара Фикса в качестве искупительной жертвы и убирайтесь вон! И тогда я отзову легионы!]
Чудовищная армада численностью под восемь миллионов надвигалась на имперские рубежи, заставляя содрогаться материк. Лица соратников Эда помрачнели.
Лилит злорадно осклабилась, упиваясь их тревогой. Она уже представляла, как перед лицом неизбежного краха эти черви перегрызут друг другу глотки, решая, стоит ли отдать ей жизнь заносчивого мальчишки. Как только падут первые северные крепости, они сами приползут на коленях, волоча его на заклание.
— Господа, на нас пролился золотой дождь, — внезапно нарушил напряженное молчание голос Эда.
Вместо паники в его словах звучало неприкрытое деловое воодушевление. Он охарактеризовал бесчисленную орду Лилит простым словом: «прибыль».
— Гляжу, тут полно редких и ценных экземпляров. Это же настоящая золотая жила! — продолжал Эд, напрочь игнорируя ошарашенный взгляд архидемоницы.
Перед его глазами мгновенно всплыли мерцающие голографические панели связи.
— Как мы и договаривались ранее: пятьдесят процентов забираю я за предоставление защитной линии и оборудования. Оставшаяся половина делится между контингентами союзных государств в зависимости от боевых заслуг. Если подсуетитесь, сможете поднять триллионы.
Эд спокойно обсуждал детали сделки с лицами на голограммах, будто находился на обычной торговой ярмарке.
В этот момент один из командующих средних лет ткнул пальцем в сторону проекции Лилит:
[Хм. Кстати, вы упомянули костяного дракона? Сколько за него дают? Выглядит крепким, в наших сводках о нем ничего не было.]
Эд с готовностью улыбнулся:
— За костяных драконов прейскурант особый. Это элитная нежить, а их ядра маны, питающие дыхание пустоты, стоят целое состояние. Выплачиваю по восемьсот миллионов орденов за пару крыльев и сердцевину.
[Ого! По восемьсот миллионов за штуку?!]
[Срочно передайте нашим передовым отрядам!]
[Ха-ха-ха! Мы сорвали куш! Мои наемники из гильдии Крозен берут эту ящерицу на себя!]
Командиры на голограммах довольно потирали руки, невзирая на легионы нежити.
Эд превратил грядущую катастрофу в глобальную охотничью кампанию. Доведя материаловедение и переработку монстров до промышленных масштабов, он выстроил прибыльную индустрию безотходного производства. Объявив щедрую награду за тушу каждой твари, он привлек наемников и армии со всего света, сделав войну коммерчески выгодным предприятием.
[Какую... какую чушь вы несете?! Неужели вы ни капли не страшитесь конца света?!] — взревела Лилит, окончательно потеряв самообладание от столь циничного пренебрежения.
Восемь миллионов демонических созданий идут войной на континент, а он стоит и подсчитывает барыши!
— Конец света? Боюсь огорчить, но пока я жив, человечеству никакой конец не грозит. Наш технологический уровень уже давно не тот, что прежде, — Эд бросил беглый взгляд на крайний экран.
Там, высоко в морозном небе, эскадрильи механизированных всадников на грифонах, вооруженные скорострельными пулеметами, гранатометами и бомбами с белым фосфором, с гиканьем и свистом пикировали на авангард монстров, стремясь первыми сорвать солидный куш.