В Академии Героев было кафе, известное своим устаревшим интерьером и удалённым расположением, из-за чего оно не пользовалось популярностью среди курсантов.
В этом уединённом кафе глухой удар сопровождался тяжёлым стоном мужчины.
— Ах ты идиот! Разве я не говорил тебе относиться к их поиску серьёзно?
Я пнул Беральда, моё лицо исказилось от гнева.
— Ах! Ах! Прости, брат!
Беральд свернулся калачиком, принимая побои.
«Ах да».
Внезапно я вспомнил, что старшая София, казалось, была влюблена в Беральда.
Я украдкой бросил взгляд в её сторону.
Она, похоже, считала, что он это заслужил, спокойно попивая кофе и молча перелистывая документы.
«Фух».
Я издал короткий вздох и вернулся на своё место.
Беральд осторожно поднялся, продолжая нервно поглядывать в мою сторону.
— Убедись, что расследуешь всё как надо.
— Кхе-м. Д-да, я понимаю.
Беральд кивнул, а затем вновь сосредоточился на документах.
— Хм.
Он просмотрел список жертв с серьёзным выражением лица.
— Хм?
Просматривая дела, он склонил голову набок.
— Брат! Посмотри на это!
— Что на этот раз?
Я мысленно приготовился к очередной бессмысленной идее от него.
— Количество стигм у каждой жертвы почти одинаково!
— Количество стигм?
— Вот, смотри. Здесь три курсанта со стигмой Бога Солнца, три со стигмой Бога Звёзд и три со стигмой Бога Моря.
— ……Подожди.
Когда я подсчитал стигмы двадцати жертв, как и сказал Беральд, они в основном были сгруппированы по трое — за исключением стигмы Бога Земли, у которой было всего две жертвы.
«Это не совпадение».
Количество курсантов, носящих каждую божественную стигму, естественно, различалось.
Из-за генетических факторов стигмы с большей вероятностью передавались в определённых родословных, а стигмы «менее почитаемых» божеств, таких как Бог Луны или Бог Леса, были относительно редкими.
В моём случае стигма Бога Леса была настолько редкой, что на моём году с ней было менее тридцати курсантов.
И тем не менее здесь количество жертв с каждой божественной стигмой было странным образом сбалансировано.
«Он намеренно подгоняет цифры».
Итак, это означало...
«Если эта закономерность сохранится, то следующая цель...»
Следующей вероятной целью станет курсант со стигмой Бога Земли, у которой пока было всего две жертвы.
— Отличная работа, Беральд.
Сужение круга возможных целей дало нам ценную зацепку.
— Ха-ха, каково? Я могу быть полезен, когда это важно!
Беральд надулся от гордости, задрав нос кверху.
Я подавил смешок при виде его выражения лица.
— Даже сломанные часы дважды в день показывают правильное время...
— А? Как сломанные часы могут быть правильными?
— ...Неважно.
Я бросил попытки объяснять и снова переключил внимание на список жертв.
«Итак, следующая цель, скорее всего, четверокурсник со стигмой Бога Земли».
Проблема заключалась в том, что стигма Бога Земли была одной из самых распространённых, и учитывая, что ею обладали почти сто пятьдесят четверокурсников из общего числа в пятьсот человек, это не сильно сужало круг жертв.
«Мне нужно что-то более конкретное, чтобы определить следующую цель».
— Хм……
Пока я продолжал просматривать документы, старшая София подала голос.
— Я кое-что нашла. Зацепку.
Она разложила список жертв в хронологическом порядке.
Я последовательно изучил информацию о курсантах, но никакой очевидной зацепки не бросилось в глаза.
— Одна информация записана неверно.
— Что именно?
— Общий рейтинг курсанта.
Она пробежала глазами по списку и пояснила:
— Рейтинги в этом списке — с прошлого года. В прошлом семестре я заняла второе место в общей оценке, но здесь указана третьей.
— ……Значит, рейтинги не обновлялись с прошлого семестра.
Это имело смысл.
Курсанты обычно не имели доступа к чужим рейтингам, поэтому на обновление записей потребовалось бы время.
— Если обновить рейтинги до позиций прошлого семестра... это выглядит вот так.
Старшая София переписала рейтинги курсантов из списка жертв.
— Но, старшая, откуда ты знаешь баллы всех остальных?
Предполагалось, что курсанты знают только свой собственный рейтинг.
Хотя люди изредка узнавали, кто находится в верхних строчках рейтинга, никто не стал бы запоминать каждый ранг от первого до последнего среди почти пятисот курсантов.
— Однажды я видела рейтинги за прошлый семестр, когда помогала профессорам.
— Погоди... ты запомнила их все, увидев всего один раз?
Я недоверчиво посмотрел на неё, а она наклонила голову, словно удивляясь, почему это странно.
— А что? Это же несложно, разве нет?
— ……
Ах да.
Таким уж человеком была старшая София.
Подавив ироничную улыбку при этой мысли, старшая София указала на разложенный ею список жертв.
— Первой жертвой в этом деле была Эрика Джунг, занимавшая 438-е место. Затем был Дариан Вигилио, 387-е место. А следующей — Холлис Буто, 273-е место.
К этому моменту я понял, на какую зацепку намекает старшая София.
— Преступник нацеливается на курсантов со всё более высокими рейтингами, верно?
— Именно.
Она кивнула.
«Значит, он идёт за курсантами с более высокими рейтингами один за другим».
Я повернулся к ней с вопросом:
— Какой рейтинг у последней жертвы?
— Седьмой. Бертран Жан, курсант из Республики.
— Значит, следующей их целью, скорее всего, станет кто-то из первой шестёрки.
— Весьма вероятно, если наша теория верна.
Четверокурсник.
Один из первой шестёрки общего рейтинга.
Носитель стигмы Бога Земли.
Собрав всю эту информацию, мы могли предсказать, кто станет следующей жертвой в «деле об исчезновении курсантов».
— Следуя этим условиям... следующей целью, на которую нацелится преступник, скорее всего, станет Лайос Рю.
Лайос Рю.
Внук Лионеля Рю, нынешнего директора Академии Героев, известного как «Громовержец».
Верный родословной семьи Рю, он носит стигму Бога Земли и, несмотря на жестокую конкуренцию среди своих исключительных сверстников-четверокурсников, занимает впечатляющее четвёртое место в рейтинге.
— Л-Лайос — следующая цель?! — повторил Беральд, на его лице отразился неподдельный шок.
Старшая София слегка вздрогнула оттого, что лицо Беральда внезапно оказалось близко к её лицу, быстро отвернула голову и ответила:
— Д-да. Если наши предположения верны, то следующая цель — Лайос Рю.
— О нет. Брат станет целью...
Беральд замолк с обеспокоенным выражением лица.
Даже если он не особенно ладил с Лайосом, у них была одна фамилия, «Рю», и в конечном счёте они принадлежали к одному клану.
Я легко похлопал Беральда по плечу и сказал:
— Эй, даже если он станет целью, он же не исчезнет навсегда. Он просто потеряет сознание на пару часов и проснётся, так что не переживай сильно.
— Ах, верно.
Беральд с облегчением вздохнул, кивая по мере того, как до него доходила ситуация.
Затем он с энтузиазмом ударил по столу с решительной улыбкой.
— Тогда ладно! Раз уж мы знаем, кто следующая цель, давайте объединим наши идеи и сломаем мозг над планом поимки преступника!
— Это называется «мозговой штурм», а не «сломаем мозг».
Зачем тебе ломать голову, идиот?
— В любом случае, у меня уже есть на примете способ поймать преступника.
— А! Как и ожидалось от тебя, брат!
— Ну, ничего особенного.
Я хитро усмехнулся, глядя на Беральда и старшую Софию.
— Если мы хотим поймать рыбу, нам понадобится приманка, верно?
— ...Ты планируешь использовать Лайоса в качестве приманки?
— Именно. Мы заранее прикрепим к нему устройство магического отслеживания и подождём, пока преступник сделает ход.
— Хм.
София скрестила руки на груди, задумчиво прищурившись.
— Идея хорошая, но... как ты планируешь прикрепить устройство отслеживания? Зная характер Лайоса, он не станет добровольно сотрудничать.
Как и сказала старшая София, Лайос Рю ни за что не стал бы нам добровольно помогать.
В конце концов, мы многое знали о его характере из его прошлых стычек с Беральдом.
Но.
— Об этой части можешь не беспокоиться.
Я улыбнулся и положил руку на плечо Беральда.
— С помощью «магии» Беральда прикрепить устройство отслеживания — проще простого.
— Правда?
София с интересом посмотрела на Беральда, жаждя увидеть, какую именно магию он использует.
*
На следующий день.
Около общежития Лайоса.
Мы с Беральдом, оба в масках, переглянулись.
— Ты закончил с изменением голоса?
— Да.
Беральд кивнул, и из его рта раздался другой, незнакомый голос.
Мы спрятались у входа в общежитие, молча ожидая около десяти минут.
Затем мы увидели, как Лайос выходит из общежития.
— Начнём.
Тихонько я начал следовать за Лайосом, бросив быстрый взгляд на Беральда.
Первый шаг был за мной.
— Фух.
Боевые искусства Беральда.
Шаг Ветра.
Я мгновенно приблизился к Лайосу, тут же применив сдерживающее заклинание.
Модифицированная версия барьера для подавления магии, который я использовал раньше.
Это был барьер, блокирующий всю магию в определённом диапазоне.
Конечно, у него был критический изъян: даже пользователь не мог использовать внутри него магию.
Но это не имело значения.
Потому что у нас был герой, способный использовать «магию» без маны.
— Что... что это такое?
Возможно, он почувствовал внезапный сбой в своей магии.
Лайос растерянно огляделся.
Прямо перед тем, как он успел вырваться из барьера, Беральд бросился на него.
— Хм! Ты ещё кто...
— Тихо!
— Угх!
Беральд ударил Лайоса в затылок, заставив его замолчать.
Лайос схватился за шею, задыхаясь, а Беральд нанёс ещё один удар по затылку.
— Спи!
Бац!
С глухим стуком Лайос рухнул на месте.
Беральд посмотрел на потерявшего сознание Лайоса и поднял для меня победный большой палец вверх.
Я быстро подошёл к Лайосу и сунул устройство магического слежения во внутренний карман его формы.
Старшая София, которая наблюдала за разворачивавшейся сценой, недоверчиво уставилась на нас.
— ...Магия?
Она прищурилась, сбитая с толку, явно не в силах постичь то, чему только что стала свидетелем.