В разгар войны с армией демонов.
Союзные силы трёх королевств собрались в городе Вальхалла для последнего боя.
Бум!
Ранним утром.
София с ноги распахнула дверь и вошла, хмурясь при виде царившего в комнате беспорядка.
— Эй, Беральд! Разве я не говорила тебе завязывать с выпивкой?!
София принялась пинать раскинувшегося Беральда, вокруг которого валялись пустые бутылки.
— Ох... не... трогай меня... Ох!
— О боже... сколько же ты выпил?!
— Хе-хе... не переживай. Со мной всё будет в порядке после небольшого отдыха.
— Ты вообще понимаешь, который час? Армия демонов практически у нашего порога, а ты валяешься здесь пьяным!
София яростно уставилась на Беральда.
Беральд посмотрел на неё снизу вверх с горькой улыбкой.
— ...Именно поэтому я и выпил.
— Что?
— Кто знает, когда у меня ещё выпадет шанс выпить вот так? Лучше насладиться этим, пока есть возможность, верно?
— Ты...!
София стиснула зубы, её губы искривились от досады.
— Вставай уже.
Она грубо сорвала одеяло с Беральда.
И тут —
— А-а-а!
София громко вскрикнула.
Она поспешно набросила одеяло обратно на Беральда, спавшего без единой нитки на теле.
— Т-ты идиот! Почему ты спишь голышом?!
— Ну... это...
Беральд почесал затылок с неловкой улыбкой.
Заметив что-то странное в его выражении лица, София окинула взглядом пространство вокруг кровати.
Она заметила тонкий кусочек чёрной ткани, упавший на пол, когда она откинула одеяло.
Обшитый кружевами чёрный бюстгальтер большого размера.
Естественно, у Беральда не было привычки переодеваться в женскую одежду.
— ...Чей это?
София нахмурившись подняла поношенный чёрный бюстгальтер.
Беральд смущённо почесал в затылке.
— Похоже, госпожа Аманда забыла его здесь... должно быть, она немного потерялась в пространстве.
— Аманда? И кто это такая? — спросила София, пронзительно глядя на него.
Беральд сделал серьёзное лицо и ответил:
— Ой! Называть госпожу Аманду так фамильярно! Как неуважительно!
— Госпожа или как её там, кто она такая?
Брови Софии сошлись ещё круче, пока она сминала бюстгальтер в руке.
— Она героиня из Святого Королевства, с которой я познакомился не так давно.
— Т-ты подонок! Ты что, снова кадрил замужнюю женщину?!
— Кадрил замужнюю женщину?! Ещё кто-нибудь поймёт всё неправильно!
Воскликнул Беральд в отчаянии.
— Госпожа Аманда потеряла мужа на войне около года назад. Я просто утешал её одиночество!
— Утешал... одиночество...
— Только подумай! Боль, отчаяние женщины, потерявшей мужа! Я просто облегчал её боль!
— Вот как?
Красная магическая аура начала исходить от тела Софии.
— Почему-то каждая женщина, которую ты «утешаешь», оказывается замужней. Что, только замужние женщины ранены войной? А как насчёт женщин без мужей? Разве они не чувствуют боли?
Пылающая аура Софии раскалила воздух вокруг неё.
По мере того как багровая энергия усиливалась, она щёлкнула пальцами, и из воздуха появился длинный посох.
Легендарный посох Мистильтейн, который, как говорили, был создан из ветви Древа Творения в древние времена.
Конец Мистильтейна указал на Беральда.
— Подожди! Успокойся, старшая София!
Беральд поспешно сел, судорожно прижимая одеяло, чтобы прикрыть нижнюю часть тела.
— Пусть старшая София низкая, плоская, с мерзким характером и, наверное, никогда даже не держала за руку мужчину, мы же товарищи! Если старшей Софии когда-нибудь будет больно, я, Беральд, сделаю всё, чтобы помочь ей!
— О, как трогательно. Я сейчас заплачу.
София мило улыбнулась.
Всплеск красной энергии собрался на кончике Мистильтейна.
— Сдохни, извращенец.
Бум!
Мощный взрыв разнёс казарму на куски.
*
«Насколько я помню, старшая София и Беральд никогда особо не ладили».
Я нахмурился, вспоминая события прошлой жизни.
Старшая София применяла на Беральде заклинания взрыва столько раз, что я мог вспомнить более тридцати случаев, когда он чуть не погиб от её рук.
И что это за странно тёплая атмосфера между ними?
— Чего? Почему ты так на меня смотришь?
Заметив мой взгляд, старшая София свирепо уставилась на меня.
Я натянуто улыбнулся и покачал головой.
— Да нет, ничего.
— Не пойми меня неправильно. Я пришла сюда не потому, что ты мне нравишься.
— ...Разве ты не говорила, что у тебя есть ко мне просьба?
— Да.
Старшая София притащила стул к столу неподалёку и села, скрестив ноги.
— Ты слышал о деле об исчезновении курсантов?
Как раз вовремя, я только что слышал об этом от Беральда.
— Да, слышал.
— Мне нужна твоя помощь, чтобы поймать преступника.
— ...Преступника?
— Я почти поймала его, но в итоге упустила прямо перед своими носом.
— ...!
Мои глаза расширились от шокирующего откровения старшей Софии.
— Ты упустила его прямо перед собой?
— Да.
— ...Не расскажешь в подробностях, что произошло?
Старшая София слегка кивнула и заговорила:
— В этот раз, чтобы поймать виновного в «делах об исчезновении курсантов», я установила поисковую магию во всём здании лекционных аудиторий четвёртого курса. Преступник активировал её, и когда я бросилась его задерживать, он оставил позади потерявшего сознание курсанта и сбежал.
— А как насчёт внешности преступника?
— Телосложение мужское... но он довольно низкого роста.
— А лицо?
— На нём была маска, так что разглядеть не удалось.
— Хмм.
Низкий мужчина, значит.
Этой информации было недостаточно, чтобы сузить круг подозреваемых.
— Ты видела, как он вырубил курсанта?
— Ну... я не совсем уверена, но похоже, он использовал магию. Каких-либо видимых травм вообще не было.
— Магия, значит... Никаких следов наркотиков или других магических инструментов?
— Никаких.
София слегка опустила голову.
«Достаточно искусный маг, чтобы мгновенно вырубить курсанта четвёртого курса...»
Я нахмурился, погрузившись в раздумья.
«Даже для большинства профессоров это было бы сложной задачей».
Нынешний четвёртый курс Академии Героев считался одним из самых талантливых за всю историю.
Хотя по меркам курсантов они были лишь «высшим эшелоном» и уступали действующим героям, за исключением курсантов с самым высоким рейтингом.
«И всё же вырубить кого-то так, чтобы тот ничего не понял — непросто».
Кто бы ни был преступником, он несомненно обладал талантом.
— Кстати, почему старшая София преследует преступника? И даже дошла до того, что установила поисковую магию по всему зданию?
Это имело бы смысл, будь она профессором, но не для простого курсанта.
У курсанта не было причин добровольно гоняться за преступником.
— Тут такое дело...
На мгновенье на лицо старшей Софии набежала тень.
— Я не могу тебе сказать.
— Ладно... Понял.
Мне было любопытно, почему она преследует преступника, но я сомневался, что допросы сейчас принесут много пользы.
Теперь мне оставалось лишь решить, помогать ли ей поймать преступника.
«Конечно, помогу».
Я уже некоторое время думал о том, как наладить свои запутавшиеся отношения со старшей Софией.
Я был так занят другими делами, что всё откладывал это на потом.
«Если это поможет мне сблизиться со старшей Софией, нет никаких причин отказываться».
София Эвергрин.
Женщина, которая в будущем станет выдающимся магом, заслуживающим титула «Архимаг».
И единственная среди «Последних Пяти Героев», кто, как говорили, превзошёл «Великую Пятёрку Героев».
«Говорили, что Юрен уступает Рейнальду, Беральд слабее Железного Кулака, а Ирис не дотягивает до Грейс».
Ну а про меня, считавшегося слабейшим из всех, и говорить не стоило.
Но София была единственной, кого сочли превзошедшей «Великого Мудреца» Джулиуса Бастиана.
«Впрочем, общественное мнение часто ошибается».
Я никогда не думал, что Юрен в чём-то уступает Солнечному Мечу Рейнальду, или что Беральд слабее Железного Кулака Рюджин Сона, или что Ирис хуже Света Жизни Грейс.
Даже когда появился Бог Демонов и мир рухнул.
«Освободившийся от печати Бог Демонов был намного сильнее, чем описывалось в записях 500-летней давности».
В этом и заключалась истинная причина, почему наш отряд не смог победить Бога Демонов.
В любом случае, важно было то, что старшая София станет выдающимся магом в будущем.
«Впрочем, это ничего бы не изменило; я всё равно помог бы ей».
Какая разница, станет ли она знаменитым магом?
Она была моим товарищем, практически семьёй в моей прошлой жизни.
И это не изменилось даже после того, как я вернулся в прошлое.
Даже если она меня не помнит.
Потому что я помню её.
— Разумеется, я не рассчитываю, что ты поможешь бесплатно. Если ты поможешь мне...
— Я помогу.
— ...Ты даже не выслушал награду?
— Мне не нужна награда. Мне и самому интересна эта история.
Я пожал плечами, слегка улыбнувшись.
— ...Это неожиданно.
София широко раскрыла глаза, глядя на меня.
— Я думала, ты хотя бы потребуешь в качестве оплаты что-нибудь вроде моего белья.
— ...За кого ты меня принимаешь?
— Хех. Шучу. Но ты правда согласен без всякой награды?
— Да.
Я кивнул и продолжил:
— Кстати, мне также любопытно. Почему ты попросила о помощи в поимке преступника именно меня?
— Раньше я видела, как ты управляешься с магией на довольно высоком уровне.
Она имела в виду тот раз, когда я использовал магию, чтобы потушить пожар в общежитии?
— Воин, искусный в магии и достаточно сильный, чтобы преследовать преступника — другого такого нет, верно?
— ……
И впрямь, среди курсантов боевого отделения было не так уж много тех, кто мог владеть магией на высоком уровне.
— Так я могу считать это согласием?
— Да.
— И я! Я тоже помогу!
Беральд с энтузиазмом поднял руку, его глаза сияли.
Я посмотрел на старшую Софию вопросительным взглядом.
Она кивнула без колебаний.
— Если ты достаточно хорош, чтобы утереть нос этому высокомерному Лайосу, нет причин тебе отказывать.
И вот так, была сформирована группа из трёх человек для поимки преступника, стоявшего за исчезновениями курсантов.