Прежде чем официально приступить к расследованию череды исчезновений курсантов, я нашёл повод оставить Софию и Беральда позади и направиться в определённое место.
Это место пряталось в самом уединённом уголке обширного кампуса Академии Героев — старое, полуразрушенное научно-исследовательское здание, казалось, готовое рухнуть от малейшего прикосновения.
Я посмотрел на лабораторию профессора Джейда и тихо цыкнул языком.
«Мне следовало прийти раньше».
С тех пор как мои отношения со старшей Софией испортились, я думал, что в конце концов должен нанести визит, но произошло много всего, и добрался я сюда только сейчас.
«Если подумать, я уже несколько месяцев не связывался с профессором Джейдом».
Даже когда мы изредка поддерживали связь, это ограничивалось краткими приветствиями по часам героя.
Впервые за долгое время я пришёл в его лабораторию лично.
— Профессор Джейд, вы внутри?
Тук-тук.
Стоило мне мягко постучать в дверь лаборатории...
Бац!
— Ой!
Изнутри донеслись грохот и крик профессора Джейда.
Похоже, он вскочил от неожиданности и обо что-то ударился.
— Вы в порядке?
Услышав его крик, я быстро открыл дверь.
— Д-да, я в порядке!
Растерянный профессор Джейд торопливо приводил в порядок кипы исследовательских материалов, нагромождённых на его столе.
Он потирал затылок там, где ударился о книжную полку, и стонал от боли.
— Какими судьбами?
— Я просто зашёл узнать, как ваши дела, профессор.
Я окинул взглядом захламлённую лабораторию, пока не заикаясь о старшей Софии.
Со вздохом я медленно покачал головой.
— Здесь снова такой беспорядок, я смотрю.
— Кхе-м. Ну, снаружи это может выглядеть как бардак, но всё тщательно организовано и распределено по категориям с...
— Похоже, сначала нужно прибраться.
Я уже собирался приняться за уборку захламлённой лаборатории, игнорируя слабые оправдания профессора Джейда, как вдруг...
— Нет! Нет, всё в порядке! Я сам потом приберусь!
Словно подросток, пойманный за сокрытием чего-то неподобающего, профессор Джейд судорожно схватил меня за руку.
Я прервал свои приготовления к уборке, с любопытством склонив голову набок.
— Чего вы так завелись?
— Ха-ха, ничего особенного.
— ...
Было очевидно, что он что-то скрывает.
«Впрочем, сейчас это всё равно неважно».
Решив не давить на него дальше, я придвинул поближе стул и сел.
— Профессор, если вы не против, я хотел бы вас кое о чём спросить.
— Хм? О чём ты хочешь спросить?
— Вы случайно не знаете курсантку по имени София Эвергрин?
Раз уж мы здесь, я перешёл сразу к делу.
— ...
Стоило мне произнести её имя, как выражение лица профессора Джейда окаменело.
Его взгляд заколебался, задрожал.
— О-откуда ты знаешь это имя?..
Голос профессора Джейда дрогнул и затих.
В ответ я небрежно пожал плечами.
— Наши пути случайно пересеклись. Когда я немного поговорил с ней, создалось впечатление, что она знает вас. Мне просто стало любопытно, что вас связывает.
— ...
Профессор Джейд молчал, опустив голову.
Его губы крепко сжались, и наконец он заговорил надломленным голосом.
— Ты... знаешь, как меня называют среди курсантов?
— ...
В Академии Героев он был известен под прозвищем, которое звучало даже более зловеще, чем «Наследник Великого Мудреца».
Это прозвище гласило: «Убийца студентов, Джейд Бастиан».
Его дали после инцидента двухлетней давности, когда во время одного из исследовательских экспериментов профессора Джейда погиб курсант.
— Да... я в курсе.
Я слегка кивнул, не произнося прозвище вслух.
Устало вздохнув, профессор Джейд потёр руками своё морщинистое лицо.
— Курсант, погибший тогда, Оскар Халиф... был старшим братом Софии.
— ...!
Я широко раскрыл глаза от ошеломляющего откровения профессора Джейда.
«У старшей Софии был старший брат?»
В прошлой жизни я провёл с ней целое десятилетие в одной группе и никогда об этом не слышал.
— Подождите. У них же разные фамилии, верно?
— Родители Софии развелись, поэтому её фамилия изменилась. Изначально у них обоих была фамилия «Халиф».
— ...
Выходит, старая фамилия Софии тоже была Халиф.
Для меня это тоже стало новостью.
— Ха...
С моих губ сорвался горький смешок.
«Выходит, я действительно так многого не знал».
Ирис, Юрен, Беральд... после десяти лет вместе я думал, что мы знаем друг о друге всё.
Но оглядываясь назад, я начинал понимать, что всё известное мне было лишь верхушкой айсберга.
— Так вот почему старшая София затаила на вас обиду, профессор.
— ...
Профессор Джейд тяжело кивнул.
— Что именно произошло, что привело к гибели Оскара?
— ...
В этот момент выражение лица профессора Джейда ожесточилось.
Его губы сжались, а кулак сжался так, будто он пытался сдержать кипящую внутри ярость.
— Оскар был... ужасным курсантом.
— ...
— Он был высокомерным, эгоистичным, безрассудным и думал только о себе.
С подавленной горечью профессор Джейд излил поток обиды.
— ...Значит, инцидент произошёл по вине Оскара?
— Да!
Профессор Джейд решительно кивнул, его лицо окаменело.
— Он не хотел следовать моим указаниям и безрассудно продолжал опасные эксперименты! И тогда... и тогда!
Бац!
Профессор Джейд со злостью ударил кулаком по столу.
Бумаги разлетелись в воздухе, словно снежинки.
На одной из страниц мне на глаза бросились слова «Искусственная стигма».
— Из-за этого идиота я в одно мгновение лишился всего! Труда всей своей жизни! Чести! Мои достижения — всё исчезло!
По его морщинистым щекам потекли слёзы.
Его долго подавляемый гнев извергся, словно вулкан.
— Я... я... ничего не мог поделать...
Опустив голову, профессор Джейд тихо всхлипывал.
Внезапно всплыло одно воспоминание.
Это были слова, которые мне сказал профессор Лукас.
- Знаешь ли ты, что эта сволочь вытворила у могилы Оскара? А? Я отчётливо слышал, как он оскорбил покойного студента, назвав его жалким ублюдком!
«Вот оно что».
Если профессор Джейд в одно мгновение потерял всё из-за ошибки одного студента, его реакцию можно было понять.
Я положил руку на дрожащее плечо профессора Джейда.
— Пожалуйста, успокойтесь, профессор.
— Ха-а... извини, что так завёлся.
Он вздохнул и покачал головой.
— Не хочу прогонять тебя после того, как ты заглянул сюда спустя столько времени... но не мог бы ты уйти на сегодня?
Выглядя измождённым, профессор Джейд озвучил свою просьбу.
— ...Да, я понял.
Эмоции, копившиеся столько времени, всё равно невозможно было разрешить за один разговор.
Я кивнул и поднялся с места.
Щелк.
Когда я открыл дверь его кабинета и вышел наружу, перед моим взором предстало пасмурное, пепельно-серое небо.
— Уф.
Я сглотнул вздох и цыкнул языком.
«Пока что помирить старшую Софию и профессора Джейда будет трудно».
Если бы их разлад был вызван каким-то недоразумением, я бы подумал о том, чтобы помочь им всё исправить, но, судя по текущему положению дел, это казалось преждевременным.
«Если попытаться давить на них, станет только хуже».
Сейчас главным приоритетом был поиск виновного в «деле об исчезновении курсантов».
*
На следующий день.
Я, Беральд и старшая София собрались вместе, чтобы обсудить план поимки виновника исчезновения курсантов.
— Ну что, придумал, как поймать преступника?
— Я ещё раз изучил детали дела.
Я протянул старшей Софии лист со списком жертв недавних инцидентов.
На бумаге была записана информация о личностях жертв, обстоятельствах происшествий и показаниях свидетелей.
— ...Откуда у тебя всё это?
Старшая София удивлённо посмотрела на аккуратно составленный документ.
— У меня есть друг, который весьма силен в этой сфере.
— Как его зовут?
— Его зовут Альберт Гувер.
— Семья Гувер... крупнейшая информационная гильдия Империи?
— Да, верно.
Прошлой ночью я связался с Альбертом, чтобы узнать, сможет ли он помочь, и к утру он собрал и упорядочил всю эту информацию.
«Я знал, что семья Гувер компетентна, но не ожидал, что Альберт окажет такую большую помощь».
Такой уровень профессионализма было трудно представить, глядя на обычное дурашливое поведение Альберта с его скривившимся от отвращения лицом, когда он под принуждением пил «особый целебный сок» профессора Лукаса.
— Хм. Твой круг знакомств шире, чем я думала.
София посмотрела на меня, её глаза блестели от лёгкого удивления.
Но это длилось лишь мгновение.
Её взгляд быстро стал ледяным.
— Конечно, ты умудрился связаться и с довольно ненадёжными людьми.
— ......
Игнорируя её резкие слова, я оглядел членов нашей группы.
— Давайте пока изучим документы и придумаем план поимки преступника.
— Поняла.
— Предоставьте это мне, хо-хо!
Каждый из нас принялся листать файлы, изучая информацию об исчезнувших курсантах.
Пока мы разбирали подробности по каждой из жертв...
— Какого...!? Невозможно!
Беральд внезапно вскочил, широко распахнув глаза.
— Брат! Посмотри на это!
— Ты что-то нашёл?
— Аманда, старшая курсантка, известная как «Монахиня с железной волей», оказывается, замужем!
— Идиот.