Начался новый семестр, но жизнь особо не изменилась.
Поскольку это было начало семестра, курс «Боевая подготовка II» ещё не начался официально, и большинство курсантов ещё не полностью отошли от каникул.
В это время профессора обычно были гораздо более заняты чем курсанты.
Им приходилось согласовывать учебную программу на семестр посредством собраний.
— Он сегодня на очередном собрании?
Как обычно, в свободное время я планировал спрятаться в кабинете профессора Лукаса, но цыкнул языком, взявшись за туго закрытую дверную ручку.
— Профессор Элиша упоминала, что в последнее время тоже очень занята... В эти дни профессоров поймать трудно.
Поскольку стояло лишь начало семестра, большинство занятий были самостоятельными тренировками, из-за чего профессоров почти не удавалось увидеть.
«Пожалуй, отправлюсь-ка снова на тренировочную площадку Юрена».
Я ведь уже тренировался с Юреном во время утренней самоподготовки, так что идти туда снова было немного неловко.
Это было всё равно что столкнуться на автобусной остановке с другом, которому только что сказал «до завтра» сразу после расставания.
— Хммм.
Как раз когда я размышлял над тем, что делать с оставшимся временем...
— Дейл! Что ты тут делаешь?
До моих ушей донёсся знакомый голос.
— Беральд?
— Хех. Удивлён, что ты сегодня не с Юреном, точнее Юриной. Что ты тут делаешь один?
— Я уже тренировался с Юреном сегодня утром.
— О. Разве сегодня днём нет занятий?
— Как видишь, все профессора заперты на собраниях.
— Чёрт... Интересно, какие занятия они готовят...
— Понятия не имею, если честно.
Я никогда не видел профессоров настолько погружёнными в собрания — даже в своей прошлой жизни.
— Похоже, на этот раз учебная программа будет сильно отличаться.
Я и так ожидал, что будущее продолжит отклоняться от того, что мне известно. Небольшие изменения в содержании курса едва ли стоили того, чтобы из-за них переживать.
— В любом случае, что тебя сюда привело?
— Я как раз направлялся в студенческую столовую после утреннего занятия.
— О, я тоже ещё не обедал. Хочешь сходить вместе?
Беральд с энтузиазмом кивнул, сияя от радости.
— Столовую в пристройке или главное здание?
— Хех, конечно же, столовую в пристройке, сам как думаешь?
— Верно.
Хотя мы с Беральдом теперь были финансово стабильны, мы всё равно предпочитали быстрые и простые обеды в столовой пристройки более дорогой главной столовой.
— О, кстати, что там с твоей комнатой в общежитии? Всё починили?
— Ага, её отлично отремонтировали. Вообще-то стало даже лучше, чем раньше.
— Хех. Значит, тебе больше не нужно делить комнату с Юреном... погоди.
Глаза Беральда расширились, словно он только что осознал что-то грандиозное.
— П... погоди секунду, Дейл! Ты что... неужели ты действительно жил с Юриной во время до каникул?
— Ну...
Я замолк, слегка кивнув.
— Вау. А я-то думал, ты встречаешься с Ирис.
— Всё... сложно.
— Сложно? Что тут сложного?
— ……
Как я мог это объяснить?
Что я признался в чувствах и Ирис, и Юрине, а теперь жду их ответа?
— Просто... всё немного сложно.
— Хех. А тебе везёт с женщинами, да? Похоже, старая поговорка «героям суждено быть любимыми» не врёт.
— Заткнись.
Я шлёпнул Беральда по голени, пока тот болтал без умолку, и мы направились в сторону столовой пристройки.
Выбрав из меню сегодняшнее фирменное блюдо, мы забрали еду и сели за столик.
— Ну как твои тренировки? Находишь их полезными?
— Хех, за кого ты меня принимаешь? В конце концов, я магический гений!
— Хвастаешься, да?
Скорее катастрофа, чем гений, если бы ты спросил меня.
— Я тут экспериментирую с использованием магических пуль не просто для бросков.
— О? И как же?
— Хех, я покажу тебе, когда доведу это до совершенства.
Беральд уверенно ухмыльнулся, слегка приподняв подбородок. Я сдержал смешок при виде его самодовольного лица.
— Оу, кстати, а что насчёт тех повязок?
— Они со мной.
Беральд закатал рукав формы, показывая бинты вокруг предплечий.
— Буду использовать их только в экстренных случаях, как ты и говорил.
— Хорошо. Это поможет тебе лучше развиваться.
Сила «Разрушающих Небес Перчаток Асуры», оставленных Железным Кулаком, удивила даже меня — человека, повидавшего на своём веку бесчисленные артефакты.
Но из-за этого также существовал риск стать от них слишком зависимым.
«Артефакты в конце концов должны играть лишь вспомогательную роль».
Раньше я полагался исключительно на Благословение Возрождения, используя магические мечи и доспехи как костыли.
«Тогда старшая София обычно ругала меня за это».
Вспоминая те дни, я горько усмехнулся.
— О, кстати, Дейл, ты в последнее время слышал слухи?
— Слухи? Какие ещё слухи?
— О череде исчезновений курсантов.
— Что?
Череда исчезновений курсантов?
Это звучит как дело прямо из криминального романа.
«Если всё настолько серьёзно, разве вся школа не стояла бы на ушах?..»
Если бы происходила череда исчезновений курсантов, к этому моменту уже должно было пройти экстренное собрание.
— О нет, это не совсем исчезновение, а... скорее похоже на серию падений в обморок?
— В чём суть?
— Недавно некоторые курсанты, как сообщается, внезапно падали в обморок, а спустя часы просыпались совсем в другом месте.
— ...Падали в обморок, а спустя часы просыпались в другом месте?
— Именно.
Разве это не то, что услышишь только в жутких городских легендах?
«Что это за происшествие такое?»
Разумеется, об этом я за свою прошлую жизнь никогда не слышал.
— А что насчёт других симптомов? Каких-либо травм?
— Неа, вообще никаких травм.
— То есть... они просто падали в обморок и просыпались где-то в другом месте?
Разве не похоже на настоящую историю ужасов?
— А, я слышал, что, хотя видимых травм нет, место, где отмечена Стигма, немного чесалось после того, как они приходили в сознание.
— Чесалось... Значит, никаких других необычных симптомов? Вроде повреждения Стигмы?
— Если бы дело обстояло так, это не было бы просто слухом, известным лишь немногим.
— Верно.
Для героев их Стигма имела ценность выше самой жизни.
Если бы Стигма подвергалась постоянным повреждениям, академия не была бы столь тихой.
— Никто ведь до сих пор не знает причину, верно?
— Именно так.
Беральд кивнул, задумчиво поглаживая подбородок.
— Похоже на дело рук какого-то человека...
Проблема заключалась в том, что они понятия не имели, кто мог сделать такое или зачем.
— И сколько на данный момент жертв?
— Около двадцати, насколько я знаю. В основном пострадали курсанты четвёртого курса.
— ...Курсанты четвёртого курса, значит.
Я прищурился, слегка кивнув.
— Здесь явно что-то нечисто.
— Ха-ха. Я подумал абсолютно то же самое, когда впервые услышал об этом.
— Когда это началось?
— Говорят, это началось во время каникул.
Во время каникул, значит.
— То есть профессора просто сидят сложа руки?
— Ну, ущерба то нет, верно?
— Это... правда.
Само дело было сплошной загадкой, но, как сказал Беральд, никакого реального «ущерба» по сути не было.
Кому-то это могло даже показаться в духе: «Может, они просто устали и заснули?»
— Но если пострадали двадцать человек, это всё меняет.
Если бы речь шла об одном-двух людях, это можно было бы списать на совпадение, но когда пострадавших двадцать, у кого-то явно был чёткий план.
«Вопрос в том, кто вообще мог сделать такое и зачем...»
Как ни ломай голову, ответа не находилось.
«Придётся спросить об этом профессора Элишу позже».
С этой мыслью он коротко вздохнул.
— А? Эй, посмотри туда.
— Разве это не старшая с четвёртого курса с факультета магии? Та самая, что славится своим свирепым нравом...
— О, да. Я слышал о ней. Какое у неё было прозвище... Ах да, Багровое Бедствие! Говорят, четверокурсники её так называют!
— Тише ты, идиот! А вдруг она услышит?
По столовой пристройки прокатился шумок.
Проследив за взглядами курсантов у входа в столовую, я увидел её.
«Старшая София?»
В столовую вошла невысокая женщина с яркими рыжими волосами.
Она окинула взглядом помещение от самого входа, а затем направилась прямиком к столу, за которым я сидел.
— Вот ты где.
— ...Старшая София?
— У меня к тебе есть просьба.
Старшая София заговорила резким тоном, даже не утруждая себя тем, чтобы присесть.
— ...Что такое?
Я быстро скрыл внутреннее волнение и ответил, удивлённый её внезапным визитом.
София посмотрела на меня сверху вниз и заговорила тихим голосом.
— Ты что-нибудь слышал о недавних исчезновениях курсантов...?
— О! Неужели ты — старшая София Эвергрин?!
Прервав Софию, Беральд вскочил со своего места.
Он уставился на неё сияющими глазами, бормоча слова восхищения.
— Я столько о тебе слышал от Лайоса! Он сказал, что ты самый искусный маг среди четверокурсников!
Казалось, как коллега по факультету магии он был явно в восторге от встречи с ней.
— Эй, успокойся!
Я быстро надавил на плечо Беральда, призывая его успокоиться.
Зная характер Софии, я прекрасно понимал, что она терпеть не может подобную ненужную лесть.
Именно в тот момент, когда мне казалось, что я смотрю на готовую взорваться бомбу замедленного действия —
— Значит... Лайос рассказал тебе обо мне?
Щёки Софии слегка покраснели, и она отвернулась, избегая зрительного контакта.
Она накручивала прядь своих рыжих волос на палец, опустив взгляд.
— Хмм. Полагаю, у меня действительно есть некоторый талант к магии.
— Какой уж там «некоторый»?! Я слышал, ты лучше большинства профессоров!
— ...Правда?
— Ха-ха! Как твой сотоварищ по факультету магии, я так горд! Ой, кстати, я ведь ещё не представился. Я...
— Я знаю. Ты Беральд Рю, верно?
София бросила на Беральда лёгкий взгляд с улыбкой и откашлялась.
Между ними повисла странная атмосфера.
«Что это вообще такое?»
Почему атмосфера вдруг стала такой дружелюбной?