Шепотки наполняли воздух—
Сена вошла в банкетный зал императорского дворца.
Этот банкет устроили в честь победы в войне, которая затянулась почти на пять лет из-за вероломного вторжения Королевств Восточного Альянса.
Сена пропускала разговоры аристократов мимо ушей, направляясь к углу зала, где должна была находиться её семья.
— Вы слышали? Говорят, Его Светлость великий герцог Кальдерон и северная знать тоже посетят этот банкет.
— Великий герцог Кальдерон? Вот уж неожиданность. Разве он не впервые появляется на столь официальном мероприятии?
— Должно быть, он прибыл потому, что война закончилась и сейчас устанавливается новый порядок. Нравится это кому-то или нет, но он глава фракции аристократов.
— И то правда, с политической точки зрения его присутствие вполне объяснимо.
«Великий герцог Кальдерон?»
Этот человек тоже придет на банкет?
При мысли о великом герцоге Кальдероне Сена нахмурилась.
Он был главой одного из древнейших родов, стоявших у истоков основания империи.
Однако теперь он возглавлял фракцию аристократов, противостоящую императорской семье.
И по какой-то причине, точно так же, как и наследный принц, он постоянно выказывал ей знаки внимания и пытался сблизиться.
«Честно говоря, это лишь утомляет».
Она не понимала мотивов его поступков, но чувствовала себя из-за этого неловко и обремененно.
Сена взяла себя в руки, вернула лицу бесстрастное выражение и пошла дальше, как вдруг до неё долетел очередной обрывок чужого разговора.
— Ах, а вы слышали? Его Превосходительство маркиз Банус тоже присутствует на этом банкете!
— Неужели? Сам маркиз?
...Юджин?
— Да! Он ведь герой войны! Самый молодой Мастер Меча на континенте, гений среди гениев, которого называют Рыцарем Уничтожения! Что же делать? Моё сердце так и бьется!
Ах.
Если подумать, всё верно.
Маркиз Банус — её бывший жених, Юджин — теперь был прославленным героем империи.
«...Юджин».
— Я слышала, он совершил нечто невероятное. Говорят, он в одиночку уничтожил несколько легионов, а одним взмахом меча вызвал оползень и заживо похоронил десятки тысяч человек...
...Тот чистый и добрый Юджин уничтожил целый легион? Да еще и заживо похоронил кого-то...?
Сене, помнившей невинного Юджина из времен их первой встречи, было трудно в это поверить.
Но.
«...Нет».
Того Юджина уже давно не существовало.
С определенного момента до неё доходили исключительно дурные слухи о её женихе, и каждый раз, когда она пыталась поговорить об этом, они лишь без конца ссорились.
В итоге пропасть между ними только росла.
Она сама решила сдаться, потому что больше не могла этого выносить.
Она первая отвернулась от него.
Тупая боль—
Почему-то в груди резко закололо.
Неужели это старый шрам, оставленный их разрывом, всё еще давал о себе знать? Или же...
— Он, конечно, внушителен, но меня он пугает. Разве не он перебил прежнего маркиза и всю его семью, чтобы занять это место?
— Наверное, всё из-за его происхождения. Он ведь бастард.
Если вспомнить, у него, кажется, был сильный комплекс по поводу того, что он незаконнорожденный.
«В этом ли была причина?»
Неужели это сломило его, заставив постепенно измениться?
Но даже если так, вырезать собственную семью...
...это то, чего он не должен был делать.
Неужели твоя истинная природа настолько жестока? Неужели тебе до сих пор нужно убивать, как и тогда?
Она крепко сжала кулаки—
— Скорее всего. Из-за этого тогда поднялся жуткий шум, когда титул перешел к нему. Все просто заткнулись, потому что он обладает сокрушительной мощью Мастера Меча.
— Но он такой красавец, так что какая разница!
Сена с трудом заставила себя не слушать болтовню благородных дам и поспешила к углу зала.
Подобные сплетни всё равно не имели никакого значения.
Однако вопреки её желаниям, буквально каждый разговор вокруг велся о Юджине.
— Этот грязный выскочка-бастард поднялся слишком высоко, вам не кажется?
— Полностью согласен. Благородная кровь всегда должна оставаться чистой... Тьфу.
Презрение к происхождению Юджина.
— Честно говоря, как рыцарь, я уважаю маркиза Бануса. Всё-таки он Мастер Меча.
— Взаимно. Ни один гений больше не побьет его рекорды.
— Согласен. Если представится случай, я бы почёл за честь скрестить с ним мечи.
— Мне следовало пойти служить под его начало.
Восхищение Юджином как рыцарем и воином.
— Говорят, он убивал каждого вражеского солдата, молившего о пощаде, не щадя никого.
— Я слышал, ему нравилось купаться в крови врагов.
— Ходят слухи, что он настолько жесток, что даже не убивает сразу — он намеренно продлевает мучения.
— Настоящий палач. Тьфу...
Страх перед жестокостью и силой Юджина.
— Я бы хотела встретить такого мужчину, как маркиз Банус.
— О? С чего бы это?
— Он так чертовски хорош собой! Я видела его снимок в газете в прошлый раз, он полностью в моём вкусе...!
— Да и возможностей у него полно.
— Вот-вот! Так что я серьезно нацелена занять место маркизы!
Симпатия к Юджину.
— Хех. Будь во мне кровь семьи Банус, я бы поднялся куда выше этого ублюдка.
— Не обращай внимания. Пусть он маркиз и Мастер Меча, в конце концов, он всего лишь неотёсанный бастард.
— Именно. Ха-ха-ха!
И, конечно же, зависть.
Куда бы она ни пошла, отовсюду доносились истории о её бывшем женихе.
Юджин, Юджин, Юджин, Юджин, Юджин, Юджин.
Его имя без конца звенело у неё в ушах.
Она уже давно остановилась.
Что, черт возьми, за чувство она сейчас испытывала? Обиду? Или сожаление?
Но если сожаление, то о чем именно?
И тут до её слуха долетел весьма раздражающий разговор.
— Кстати говоря, вы слышали? Вчера в одном салоне Герцогиня Аркабелла и маркиз Банус уединились вдвоем...
— Правда? Неужели между ними что-то есть?
— Возможно. Герцогиня Аркабелла ведь... немного с причудами, верно?
...Отношения между мужчиной и женщиной? С Юджином?
Она слышала, что он прибыл в столицу только по приказу императора, а всё остальное время проводил на поле боя.
Неужели за этот короткий срок он успел привлечь внимание леди из Семьи герцога Аркабеллы?
Если так...
Она крепко сжала кулаки—
...
Она вздрогнула.
«...Возьми себя в руки».
С какой стати её это волнует?
Теперь он совершенно чужой человек.
Она сама, устав от бесконечных дурных слухов и ссор, сдалась первой и объявила о разрыве помолвки.
Так что она не имела никакого права что-либо говорить.
В этот момент взгляды аристократов внезапно устремились в одну сторону.
— ...?
Едва она успела задаться вопросом, что происходит—
— Входит великая кровь империи, благословенная солнцем — Её Высочество Принцесса Люсия Аргентус и Его Превосходительство маркиз Банус!
Она замерла—
Юджин и Принцесса Люсия входили в зал под руку, выглядя очень близкими друг другу.
◇◇◇◆◇◇◇
После того как Айрин устроила ему нечто, смутно похожее на свидание, прошла ночь, и наступил день банкета.
Юджин шёл по коридору, ведущему к банкетному залу, вместе с Люсией.
Топ— Топ—
— ...Вы сегодня поистине прекрасны, Ваше Высочество.
Люсия в своем черном платье выглядела потрясающе.
Величие, присущее её статусу принцессы, смешивалось с порочной сексуальностью, которую излучали её фигура и внешность.
Люсия, удивленная тем, что Юджин заговорил первым, мягко улыбнулась.
— Благодарю вас, маркиз.
Он заставил себя не коситься на её декольте, пока они шли по коридору.
И затем.
— ...Мы пришли.
Они остановились перед входом в банкетный зал.
— Маркиз.
— Да, Ваше Высочество.
— Я могу доверить вам роль моего кавалера?
— ...Доверяйте только мне.
Он взял под руку Люсию, которая улыбнулась ему в ответ, и они переступили порог банкетного зала.
В тот же миг:
— Входит великая кровь империи, благословенная солнцем — Её Высочество Принцесса Люсия Аргентус и Его Превосходительство маркиз Банус!
Он почувствовал, как все присутствующие в зале аристократы уставились на них.
Взгляды были куда острее, чем ожидал Юджин.
Сначала они изучали лица Юджина и Люсии, затем опускались к их сцепленным рукам, а после снова возвращались к лицам.
«Смотрят совершенно не таясь».
Он отчетливо видел, как в головах у дворян со свистом крутятся шестеренки расчетов.
«Тц».
Какими бы ни были их точные взаимоотношения, он появился здесь вместе с принцессой.
До чего же утомительной жизнью живут эти люди.
Поэтому он просто проигнорировал их взгляды и высокомерно зашагал вперед.
Топ— Топ—
С каждым шагом присутствие Юджина становилось всё более подавляющим, постепенно подчиняя себе весь банкетный зал.
Аура, едва заметно исходящая от его тела, тяжелым грузом давила на тела и разум аристократов.
Гул—
Ощущение было такое, словно к их горлу приставили лезвие клинка.
Страх постепенно заполнял сердца дворян, полностью подавленных присутствием героя войны.
В тени Юджина им мерещились горы изувеченных трупов.
И на вершине этих гор они видели единственное абсолютное существо.
Иллюзия густого запаха крови, шлейфом тянущегося за ним, пронзила их насквозь.
В конце концов аристократы склонили головы, покорно ожидая, пока Юджин и Люсия пройдут мимо.
Шепотки—
— Как и следовало ожидать от маркиза. Он прекрасно знает, как держать знать в узде.
Дело было вовсе не в намерении кого-то приструнить. Это была лишь боевая аура, которая неосознанно просочилась наружу.
— Оттого это и впечатляет еще сильнее. Получается, все они, вместе взятые, не способны превзойти вас одного?
— ...Благодарю за похвалу, Ваше Высочество.
Он не был настолько черств, чтобы отвергать комплименты.
Особенно от такой красавицы — он был готов слушать их хоть каждый день.
Может, отплатить ей танцем с мечами?
К сожалению, Юджин совершенно не умел исполнять подобные танцы.
Кстати...
Шепотки—
— Ваше Высочество. Тот человек, что так пристально смотрит на меня оттуда — это...?
Люсия проследила за взглядом Юджина и наткнулась на белокурого голубоглазого мужчину, который буквально прожигал его яростным взором. С чего бы это ему так злиться?
— Это великий герцог Кальдерон. В светском обществе он известен как Северный Герцог. И он в крайне натянутых отношениях с императорской семьей.
— Понятно.
Северный Герцог, значит.
Тогда...
«Главный герой любовного романа?»
Он совершенно точно был главным героем из ромфанта. На обложках всегда красовался парень именно такого типажа.
Северный Герцог и по совместительству главный герой романа. К тому же враждует с императорской семьей.
...Дело пахло керосином.
...Густым запахом крови.
Пока он тихо беседовал с Люсией, в зал вошли император и наследный принц.
После короткой приветственной речи императора празднование победы официально началось.