Великий герцог Кальдерон, который только что безумно хохотал... нет, существо, принявшее облик Северного Герцога, резко оборвало смех.
Оно в упор уставилось на Юджина, словно придирчиво что-то выискивая.
— Хмм... А ты весьма лакомый кусочек.
— Даже как-то жаль отдавать тебя остальным... Не хочешь стать моим личным рабом?
— Что за чушь ты...
Тварь в облике Северного Герцога похотливо провела языком по своим губам, причмокнув от явного предвкушения.
Это было поистине омерзительное зрелище.
Начать хотя бы с того, что физическое тело Северного Герцога принадлежало мужчине. И со стороны эта сцена выглядела так, будто один мужчина плотоядно домогается другого.
— Ты баба, что ли?
Судя по одним лишь интонациям — определенно женщина. Голос, разумеется, оставался мужским, ведь гортань принадлежала Северному Герцогу, но сама манера растягивать слова и кривляться недвусмысленно выдавала женскую суть.
Ну, либо внутри этого тела засел извращенец. Подобный специфический кокетливый тон был свойственен только женщинам или женоподобным типам.
Существо в теле Северного Герцога дразняще приподняло уголок рта:
— Надо же, сразу догадался?
— Ты не особо-то и пытаешься это скрыть.
— Вот как?
— Да.
Юджин медленно перехватил рукоять меча поудобнее, готовый нанести сокрушительный удар в любую секунду.
Заметив это движение, противник мгновенно подобрался, и градус напряжения в воздухе резко подскочил.
Не отрывая взгляда от обнаженного клинка Юджина, существо чарующе улыбнулось одними глазами:
— Ну так что скажешь? Пойдешь ко мне в услужение?
«...Тьфу, мерзость».
— Если назовешь свое истинное имя и четко озвучишь цели, я, так и быть, подумаю над твоим предложением.
Разумеется, это были пустые, дежурные слова.
Перед ним явно находился один из тех фанатиков, кто занимал Престолы Семи Смертных Грехов Пандемониума. Тварь, которая всё это время тайно помыкала Северным Герцогом из тени.
И это определенно был не Грид и не Рэт. Чистая интуиция, но сама энергетика этого существа кардинально отличалась от предыдущих. Да и манера речи не имела ничего общего с повадками Грида.
Значит, кто-то из оставшейся пятерки Владык...
«...Вот только кто именно?»
Ему были абсолютно неизвестны скрытые способности этого врага, его стиль боя и конечные ориентиры. Если не считать Грида, он фактически ничего не знал о поле или возможностях остальных лидеров секты...
— Какая поразительная жадность. Тебе всё мало, да?
Губы твари перекосились в ледяной усмешке.
— В таком случае — сдохни.
Юджин без лишних колебаний нанес резкий удар.
Взмах—
— — БУМ———!!!
В долю секунды сокрушительная волна ауры меча с треском пропахала землю. Прямо посреди образовавшегося исполинского кратера в один миг сложились несколько каменных зданий.
Шлёп—
Противник грациозно взмыл в поднебесье, уходя от атаки, и легко приземлился в стороне, продолжая хищно улыбаться.
— Какой строптивый мальчик. Пожалуй, будет куда быстрее просто прикончить тебя, а уже потом сделать своей послушной куклой.
— Какое самомнение. Может, для начала проверим, чья голова первой полетит на плаху?
— Идет. Ставлю всю свою силу на собственную победу.
Хм.
— Вынужден тебя разочаровать. Исход этого поединка был предрешен изначально — я выиграю здесь при любом раскладе.
С этими словами оба бойца одновременно сорвались с места, сталкиваясь прямо в воздухе.
— — БУМ————!!!!!
Раздался оглушительный, сотрясающий небеса грохот, и мощная взрывная волна ураганом прошлась по округе, подчистую стирая с лица земли всё на своем пути.
ХРУСТ-ХРУСТ—
Скрестившиеся клинки на глазах принялись стремительно покрываться плотной коркой льда.
«Это же...»
Сила Северного Герцога. Если точнее — уникальная магия рода великого герцога Кальдерона.
Эта тварь не просто нагло захватила чужую плоть, она умудрялась без труда оперировать и чужими запасами маны.
— — БУМ—!
Юджин мощным блоком отбросил врага назад и плавно приземлился на камни. В то же мгновение он вновь резко оттолкнулся от земли, посылая вдогонку каскад ударов.
Взмах—
Противник неестественным пластичным движением уклонился от лезвия и тут же перешел в яростную контратаку.
Клэнг—
Однако этот выпад был играючи заблокирован.
В следующую секунду они принялись обмениваться десятками ударов в мгновение ока — на скоростях, которые человеческий глаз был просто не в состоянии зафиксировать.
И чем дольше они метались по замковому двору, тем стремительнее столица великого герцогства превращалась в неузнаваемое, жуткое пепелище.
Это было самое настоящее бедствие. Неумолимая катастрофа, обрушившаяся на мир смертных.
Единственным утешением во всем этом кошмаре было то, что на улицах города не осталось мирных граждан... Впрочем, утешение весьма сомнительное.
Абсолютно все жители удела уже успели переродиться в безмозглых демонических тварей. Стоит помнить, что как только человек подвергался такому искажению, без немедленного вмешательства святой магии в строго отведенный лимит времени его спасение становилось физически невозможным.
...Иными словами, всё население великого герцогства фактически было мертво.
В конечном счете, после ожесточенного обмена волнами острого льда и сокрушительными ударами ауры меча, Юджину удалось точным движением начисто отсечь противнику руку.
Взмах—
Однако...
«...Что с моим телом?»
В его организме внезапно зародилось странное, неприятное ощущение. Мана стремительно утекала? С каждым новым взмахом клинка он отчетливо чувствовал, как крупицы физических сил безвозвратно покидают его.
Перемена не была критической, но... Факт аномалии оставался неоспоримым.
«...Специфический навык врага».
Тем временем тварь мгновенно отпрянула на приличное расстояние, на ходу запуская процесс регенерации. Небрежно прищекнув языком, она подхватила отрубленную конечность и приставила обратно к плечу.
И затем:
Шипение—
Густые эманации демонической скверны окутали рану, намертво приращивая плоть обратно.
Юджин, молча созерцавший эту картину, после короткого размышления глухо обронил:
— Ты ведь вовсе не мечник.
Начать с того, что существо, трусливо угнавшее чужую плоть, в принципе было глупо величать воином. К тому же каждый новый клинч ощутимо высасывал из него жизненные силы.
Да и в ближнем бою стало окончательно ясно, что у этого создания за плечами нет ровным счетом никакого реального опыта фехтования. Даже навыки самого Северного Герцога изначально не слишком-то соответствовали его мощному телосложению, но этот захватчик выглядел еще более жалко.
«Точь-в-точь как капризный ребенок, который увлеченно размахивает легендарным мечом ради бахвальства».
Словно дитя, тайком нацепившее отцовский мундир — именно такое впечатление оставляли все его движения.
И как следствие —
Взмах—
Тварь снова оказалась абсолютно не в состоянии среагировать на его выпад.
Легкий, филигранный удар снизу вверх.
Лезвие в одно мгновение распороло плоть врага, и мощная волна ауры меча гигантским шрамом прочертила поднебесье.
Вне зависимости от уровня сил, любой мало-мальски обученный воин был обязан просчитать траекторию такого взмаха. Даже при колоссальной разнице в мастерстве, это движение читалось без труда.
Однако это существо полностью его проигнорировало...
— Как я и думал, никакой ты не воин. Обычный паразит, временно оккупировавший чужую оболочку.
Жалкий паразит, питающийся чужой жизненной энергией.
И истинное имя этого захватчика плоти могло быть только одним —
— Ласт.
Ласт, в чьем теле теперь зияла огромная сквозная рана, абсолютно спокойно пробормотала в ответ:
— Хм. Надо же, раскусил-таки?
— Неужели ты всерьез полагала, что сможешь водить меня за нос?
Человек, далекий от боевых искусств, вздумал разыгрывать из себя мастера перед лицом истинного Мастера Меча. Было бы странно, прими Юджин эту клоунаду за чистую монету.
Это был слишком дешевый и топорный спектакль, который шился белыми нитками. Позволь он себе обмануться столь жалкой актерской игрой, это стало бы несмываемым позором для всего его мастерства, которое он ковал годами.
...И хуже того, он ведь прошел через горнило войны, лично провожая в последний путь боевых товарищей. Сделай он сейчас вид, что ничего не заметил, это стало бы прямым оскорблением памяти павших за правое дело воинов.
— Похоже, твой путь оборвется прямо здесь.
Он не был уверен, под силу ли ему окончательно уничтожить саму суть этой твари, но физическую оболочку Северного Герцога? С ней он покончит раз и навсегда. Заодно покарает за попытку столь нелепого обмана.
— Наше желание полностью совпадает — отличный расклад. Но даже на пороге гибели ты будешь сладко стонать под моим телом.
— Уличная девка слишком много болтает.
Вообще-то Второй Принц Рассел и сам Император убедительно просили его доставить тело Северного Герцога в столицу в максимально презентабельном виде. Дабы повторно предать тело бунтовщика, над которым уже заочно совершили верховный суд, публичному сожжению на главной площади города ради назидания остальным.
Однако...
«Простите меня, Ваше Величество».
В этот раз ему придется слегка нарушить монаршую волю.
Сжатие—
Юджин покрепче перехватил меч, направляя острие прямо на Ласт.
Колоссальный объем черной ауры меча, подпитанный его собственной маной, бурным потоком хлынул по лезвию стали.
ТРЕСК————!!!!!!!
— Уничтожение: Единый взмах.
Взмах—
Иссиня-черный луч энергии устремился вперед, буквально раскалывая сам мир надвое.
Однако посреди этого рушащегося пространства глаза Ласт зловеще сверкнули, и она без тени страха ринулась по прямой траектории прямо на Юджина.
На долю секунды тело маркиза неестественно окоченело.
— — БУМ———!!!!!
Удар Ласт, плотно заряженный демонической скверной, на огромной скорости полетел точно в лицо Юджину.
Он успел выставить жесткий блок, но его мышцы сковала странная стальная жесткость. Жизненные силы выкачивались в режиме реального времени, и его начало постепенно теснить назад.
На его теле и лице одна за другой стали проступать рваные царапины.
— Что, тяжело приходится? Покорись мне, и боль сразу утихнет. Сложи оружие. Я подарю тебе такое блаженство, о каком ты и мечтать не смел.
— Избавь меня от подробностей. У меня нет ни малейшего желания кувыркаться в постели со шлюхой.
ТРЕСК—
— ...Я заставлю тебя скулить и молить о пощаде в неописуемой агонии. Даже не думай, что отделаешься легкой смертью.
Скорость откачки энергии резко возросла. И соответственно, аура Ласт, оперирующей телом Северного Герцога, вспыхнула с новой, сокрушительной силой.
«В таком случае —»
Он резко увеличил плотность закачки собственной маны. Если жизненная сила стремительно покидает организм, достаточно просто компенсировать эту брешь, черпая еще больше энергии из первоисточника ради мгновенного восполнения ресурсов.
Черная мана Юджина плотным саваном в мгновение ока затянула всё небо.
Обломки стен и строительный мусор сами собой начали медленно воспарять к облакам, словно в черте замкового двора полностью перевернулись законы гравитации.
Юджин, чье тело теперь буквально искрилось от переизбытка маны, нанес мощный встречный удар ногой точно в живот Ласт, одновременно посылая рубящий взмах меча.
Взмах—
— Кх..!
Ласт сокрушенно застонала и была вынуждена поспешно отступить назад.
Одновременно с этим в сторону Юджина веером вырвались пики острого черного льда. Стоило его движениям на секунду застопориться в этой ловушке, как Ласт отбросила в сторону бесполезный меч и нанесла прямой удар кулаком.
— — БУМ———!!!
Число ранений на телах обоих бойцов стремительно росло. Повреждения Юджина были минимальными, но ключевая проблема заключалась в том, что каждый успешный выпад Ласт приносил ей новые крупицы его сил.
«Жизненная энергия продолжает уходить».
И чем дольше длился этот бой, тем сильнее становилась сама Ласт. Истинное воплощение своего Смертного Греха, иначе и не скажешь. Тварь, способная подчистую высасывать саму суть из других существ — точь-в-точь как мифический суккуб.
«...Пока терпимо, контроля я не теряю».
Однако затяжной обмен ударами мог обернуться скверными последствиями. Это лишь увеличит мощь Ласт и нанесет его собственному организму критический урон.
...Значит, нужно завязывать с этим цирком как можно скорее.
Почувствовав, как кардинально изменился характер энергии Юджина, Ласт мгновенно подобралась и до предела взвинтила плотность своей демонической скверны.
Их силы столкнулись в финальном противостоянии, окончательно стирая остатки Главного замка в труху и выжигая саму почву.
Посреди этого рушащегося, разваливающегося на куски мира разум Юджина оставался кристально чистым и безмятежным.
«Рассечь».
Что именно?
«Физическую оболочку Северного Герцога».
И саму Ласт, затаившуюся внутри.
«Одним единственным ударом».
— Фух...
Ласт на каком-то животном уровне интуитивно осознала неизбежность приближения этой смертоносной атаки.
Пытаясь выставить встречную защиту и стереть саму грань между плотью и духом за счет колоссального объема поглощенной жизненной энергии...
— — Небесное уничтожение: Возврат.
Взмах—
Их силуэты на мгновение скрестились в воздухе.
И в следующую секунду первородная тьма целиком и полностью поглотила весь этот мир.
ТРЕСК————!!!!!!!!
Когда черная завеса наконец рассеялась, и к глазам вернулась былая четкость восприятия, единственной фигурой, оставшейся гордо стоять на ногах посреди выжженной пустоши, оказался...
Шлёп—
...Юджин.