Холодная тьма, лишенная даже единого проблеска света.
В этой беспросветной бездне падало некое существо.
Ее разум уже полностью очистился от каких-либо мыслей.
Лишь обрывочные сцены проносились перед глазами, словно кадры из калейдоскопа воспоминаний.
Это было очень похоже на сон.
Воспоминания о том, как они вместе любовались фейерверками, делили десерт в кафе, гуляли по улице, держась за руки, и встречались с Юджином в саду императорского дворца.
А затем...
— Джейн!!!
Воспоминание о залитом кровью Юджине, который кричал, отдаляясь и оставаясь позади.
Почему все так обернулось?
Почему он...
«...Ах».
В это мгновение сознание Джейн пробудилось.
Но...
«...Я не могу пошевелиться...»
Она не могла сдвинуться с места.
Казалось, будто что-то снизу затягивает ее в глубину.
Силы покидали тело, разум продолжал туманиться, а перед глазами все так же мелькали обрывки воспоминаний.
Ее тело продолжало погружаться все глубже во тьму.
«Мои глаза... я не должна их закрывать...»
Изнутри деревня выглядела куда более обыкновенной, чем можно было ожидать.
Поскольку это была таинственная деревня, скрытая посреди такой пустыни, можно было подумать, что здесь окажется нечто особенное, но, к удивлению, она ничем не отличалась от других.
Можно сказать, это было самое типичное поселение, живущее своей обычной повседневной жизнью.
Но именно эта обыденность и казалась наиболее удивительной.
Ведь когда необычное место принимает облик самого заурядного, это бросается в глаза еще сильнее.
Точно так же, как в деревне одноглазых обычный человек кажется ненормальным.
— ...Любопытное место.
— Хе-хе. Все путешественники, что бывали у нас до сих пор, говорили то же самое.
— Путешественники, что бывали здесь до сих пор... Неужели сюда приходило много людей?
Судя по интонации старика, складывалось впечатление, что гостей здесь бывало немало.
Было неясно, кому вообще могло прийти в голову явиться в деревню посреди столь адской пустыни, да еще и окутанную загадочным туманом.
— Хм. Не так уж и много. Просто время от времени кто-нибудь забредает, как раз тогда, когда о них уже почти забываешь. Скорее уж вы — исключительный случай. Сразу пятеро...
Забредают время от времени, когда о них уже почти забываешь?
Неужели это место было своего рода перекрестком судеб?
Более того, эти слова означали, что определенно существовали безумцы, которые умудрялись приходить в Вечную Пустыню и покидать ее.
Исходя из накопленного опыта, чтобы благополучно пересечь Вечную Пустыню и добраться сюда, требовался уровень силы как минимум Мастера.
Взгляды Юджина и его спутников помрачнели.
На континенте силы уровня Мастера, способные действовать тайно, практически отсутствовали, если не считать Пандемониум.
У Мастеров, состоящих на службе у государств, не было причин покидать свои посты, ведь они должны были сдерживать другие страны. Империя не была исключением.
Поскольку в каждом регионе был размещен как минимум один Мастер или Архимаг.
Юджин, который сейчас мог перемещаться свободно, являлся единственным исключением.
Что ж... если бы Мастера разных стран все же решились на активные действия, это было бы уже совсем другим делом, но в конечном итоге подобное сразу бы бросилось в глаза.
Ведь в обороне их собственных государств образовалась бы огромная брешь.
Да и причин намеренно заходить так глубоко в Вечную Пустыню у них не имелось, а значит, те, кто проходил здесь раньше, были либо представителями Семи Смертных Грехов из Пандемониума, либо неизвестными сильными личностями...
«...Джейн».
Внезапно в его мыслях промелькнул образ Джейн.
— Потому что прямо сейчас Рэт сжигает свою жизнь в Вечной Пустыне.
Похоть отчетливо заявила, что Джейн сжигает свою жизнь в Вечной Пустыне.
Была ли это ложь, призванная обмануть самого Юджина, или же горькая правда, несущая отчаяние.
Судить о том, что из этого правда, пока оставалось трудно, но Юджин считал эти слова вполне заслуживающими доверия.
Ведь так или иначе происходило нечто странное, и перед отправлением сюда Император в Империи думал точно так же.
«...Нужно успокоиться».
Ему с трудом удалось унять тревогу, тяжелым грузом ложившуюся на сердце.
— ...Почему эта деревня находится здесь?
— Хм? Что ты имеешь в виду?
— Как ни посмотри, нет никаких причин для существования деревни в подобном месте. Для чего вообще она здесь основана?
Старик, ведший их за собой, остановился и обернулся.
В мгновение ока между ними повисла гнетущая тишина.
Возникло иллюзорное ощущение, что стоит кому-то сделать неверный шаг, и начнется кровавая баня.
Вот только погибшими оказались бы исключительно жители деревни, включая самого старика.
— ...Не стоит так настороженно относиться ко мне. Я все не спеша объясню, так почему бы вам для начала не пройти за мной и не снять усталость с дороги?
— Похоже, вам не привыкать.
Старик выглядел так, будто для него это было самым обычным делом.
И неизвестно, в хорошем смысле или в плохом.
Старик ничего не ответил и снова двинулся вперед.
Переглянувшись, спутники Юджина в конце концов вновь последовали за ним.
Старик привел группу Юджина к довольно просторному дому.
— Я выделю вам комнату внутри, чтобы вы могли отдохнуть.
Комната, в которую их привел старик, оказалась самой обычной: никаких заклинаний или магических барьеров, просто помещение с одиноко стоящей кроватью.
— Когда вы собираетесь рассказать нам обо всем?
— Хм...
Старик безучастно посмотрел на Юджина.
Он наверняка ощущал колоссальное давление, однако его невозмутимость выдавала в нем далеко не простого человека.
...Впрочем, сама жизнь в деревне посреди такого места уже изначально была далека от нормы.
— Скоро время ужина, так почему бы нам не поговорить за едой? Тогда я и удовлетворю ваше любопытство.
Сказав это, старик вышел наружу, и Юджин не стал его задерживать.
В любом случае преимущество в силе оставалось на их стороне, да и старик, похоже, не лгал.
Пока они ждали, обмениваясь мнениями, старик вернулся с ужином.
Так начался их ужин.
«Яда... вроде бы нет».
На первый взгляд, еда была совершенно обычной.
Им еще никогда не доводилось пробовать подобные блюда, но внешне они напоминали кухню Королевства Кара.
И действительно, скосив глаза в сторону, Юджин заметил, что Лукас ел без малейших опасений.
Глядя на это, остальные тоже понемногу принялись за еду.
Во время трапезы старик заговорил.
— Я еще не представился. Меня зовут Брукер, я староста этой деревни. Будет лучше, если вы станете звать меня просто старостой.
— Староста, значит... Я Юджин.
Вслед за ним девушки и Лукас тоже представились, однако утаили информацию о своем происхождении.
— Вот как.
Когда тарелки почти опустели, Юджин перевел взгляд на старосту.
— Староста. Что на самом деле представляет собой эта деревня?
Этот вопрос таил в себе множество смыслов.
Какова причина существования подобного поселения в недрах Вечной Пустыни, и что это за загадочный туман, окутывающий его?
Сколько «путешественников» проходило здесь за последнее время?
И... бывала ли в этой деревне рыжеволосая женщина по имени Джейн?
— Хм... все просто. Наша деревня испокон веков служила местом отдыха для путников.
— Местом отдыха для путников?
Да сколько людей вообще способно сюда добраться?
— Иными словами, это перекресток.
— Что это значит?
— Наша деревня стоит здесь с незапамятных времен, не занесенная ни в какие исторические хроники. Те, кто просто проходит мимо, идут дальше. Те же, кто сталкивается со своей судьбой и пытается ее изменить, раз за разом останавливаются здесь на какое-то время.
— В этом непрерывном потоке времени мы всегда сохраняли свою самобытность. Мы посвятили себя этой земле, служа не кому иному, как Богу Ветра.
...Это звучало крайне туманно.
Было совершенно невозможно понять, что именно он пытается донести.
Взглянув в сторону, он заметил, что Люсия Аргентус, Айрин и Луа пребывали в таком же недоумении.
«...Если подумать, Бог Ветра? Я никогда не слышал о существовании подобного божества».
То же касалось и преданности земле. Какое дело могло быть у крошечной деревни до служения самой земле?
Может, они поклоняются какому-то странному культу и приносят человеческие жертвы?
«...Такое вполне возможно».
Насколько он понимал, эта деревня, без сомнения, существовала в изоляции от внешнего мира на протяжении очень долгого времени, так что зарождение здесь причудливых верований не выглядело бы чем-то из ряда вон выходящим.
И хотя чужаки, именуемые путешественниками, изредка забредали сюда, это вряд ли имело большое значение.
Если бы закрытое общество могло измениться из-за одного-двух чужестранцев, то древний Чосон на Земле не пал бы столь жалко.
...Как бы то ни было.
— У тебя на лице написано полное непонимание.
— Это потому, что вы, староста, не рассказываете все как следует.
— Хм? Да нет, я все объяснил вполне понятно.
— ...Ха.
Юджин издал тихий, пустой смешок, и Люсия Аргентус, не в силах больше на это смотреть, задала старосте вопрос вместо него.
— Староста. Что это за Бог Ветра?
— Бог Ветра — это Бог Ветра.
— ...Что за существо этот Бог Ветра?
— Можно сказать, это невероятно великое и могущественное существо, которое оберегает нас и эту землю.
...Бесполезно.
Разговор совершенно не клеился.
На этот раз инициативу перехватила Айрин.
— Что за туман окружает эту деревню? Обычный человек остался бы там навечно и погиб.
— Хм. Туман, говоришь? Это благословение Бога Ветра, защищающее нашу деревню.
— ...Что?
— Можно сказать, благодаря этому благословению мы смогли в безопасности прожить долгие века.
На этот раз прозвучали хоть сколько-то значимые сведения: если туман действительно был создан существом по имени Бог Ветра, то, возможно, этот Бог Ветра имел отношение к земному воплощению.
— Я... понимаю. Тогда когда был последний визит тех самых «путешественников»?
— Хм... путешественники. Полагаю, около двух месяцев назад.
При этих словах лицо старосты едва заметно помрачнело.
— Я до сих пор отчетливо помню ее: она была поистине прекрасна. Пылающая женщина с огненно-рыжими волосами и золотыми глазами.
— Рыжие волосы и золотые глаза?..
...Не может быть.
— Староста, расскажите подробнее о той женщине, которую вы только что упомянули...
— СТУК