— Юджин… кто это…? — Люсия, уютно устроившись в его объятиях, перевела взор на Луа, явно не собираясь покидать свое законное место.
Айрин же одарила его красноречивым взглядом, в котором так и читалось: «Ты съездил в Священное Королевство только ради того, чтобы привезти оттуда очередную женщину?»
Ну, он ведь вернул им великую Святую, а взамен забрал с собой бывшего Папу Римского — разве это не равноценный и выгодный обмен?
«...Да шучу я».
...Просто обстоятельства сами собой сложились подобным образом.
Она еще не успела озвучить перед ним полноценное признание, но характер её нежных чувств и без того считывался без особого труда. К тому же разве на обратном тракте в Империю между ними не состоялся приватный диалог, который по своей сути уже являлся половинчатым признанием в любви?
— Это…
— Позвольте мне лично представиться, — Луа мягким, но уверенным тоном перебила Юджина на полуслове.
Судя по накалившейся атмосфере в залах, две благородные леди, застывшие перед ней, являлись законными нареченными невестами Юджина. А это означало лишь одно: они были её официальными старшими сестрами по лагерю, успевшими занять козырные места подле его плеча задолго до её появления.
Конечно, если брать сухие цифры возраста, то Луа Эль Солас годилась им в прабабушки, являясь вековым ветераном этой жизни... Но в текущей реальности подобные условности не имели стратегического веса.
...Да и заводить с женщинами разговоры о возрасте в высшем свете испокон веков считалось верхом дурного тона.
Прямо здесь и сейчас перед ними разворачивалось ультимативное противостояние — тонкое выстраивание иерархии внутри женского круга, члены которого планировали делить ложе с одним и тем же мужчиной.
«Мне жизненно необходимо произвести на них максимально приятное и благородное впечатление».
Хотели они того или нет, но отныне им предстояло регулярно пересекаться на палубах поместья глазами в глаза. И взять инициативу в свои руки, лично озвучив приветствие — было самым верным тактическим ходом, позволяющим хоть немного взвинтить показатели их будущей лояльности.
Луа приняла твердое внутреннее решение.
— Мое имя — Луа Эль Солас.
— Понятно. Луа Эль Солас… Луа Эль Солас? — Айрин, почуяв в этой комбинации звуков нечто смутно знакомое, озадаченно перевела взор сначала на Люсию, а затем на самого Юджина.
Люсия тоже уловила этот скрытый подвох в имени незнакомки и вопросительно выгнула бровь, глядя на жениха... Вот только сам парень в эту секунду предпочел демонстративно и хладнокровно отвести глаза в сторону.
Судя по всему, её чистая женская интуиция мгновенно выдала стопроцентно верный диагноз.
— ...Скажите, Ваше Превосходительство, не являетесь ли вы, часом, действующим Папой Римским Священного Королевства?
— В текущий момент времени — нет.
— Тогда…?
— В прошлом я действительно бессменно занимала этот священный престол, но отныне я — лишь обычная заурядная женщина, которая приняла решение смиренно следовать за своим Героем.
В головах девушек в ту же секунду синхронно вспыхнули огромные знаки вопроса.
«Па... Папа Римский?»
Вы это сейчас серьезно? Сама глава церкви теократического государства?
Мало того, она во всеуслышание заявила, что «занимала пост в прошлом»? То есть её полномочия официально аннулированы? Но ведь до имперской столицы еще не долетало никаких официальных дипломатических нот о смене Понтифика...
Айрин в полном ментальном ступоре уставилась на Луа расширенными от шока глазами, категорически не успевая переваривать ураганные повороты сюжета.
— Всё именно так, как я озвучила.
Между ними повисла звенящая, гробовая тишина.
— ...И позволено ли мне будет, в свою очередь, полюбопытствовать — кем конкретно вы двое приходитесь нашему Герою?
При этом мягком вопросе Луа девушки неловко и фальшиво кашлянули в кулак, возвращая себе самообладание.
— ...Мое имя Айрин Аркабелла. Я являюсь потенциальной нареченной невестой Юджина.
— Нареченной невестой, но с приставкой "потенциальной"…?
— Это лишь означает, что наши семьи прямо сейчас находятся в процессе детального согласования и подготовки официальной помолвки.
— Поняла, сухие бюрократические нюансы, — Луа сдержанно качнула головой.
— ...А мое имя Люсия Аргентус. И точь-в-точь как и Айрин, я тоже официально числюсь потенциальной невестой Юджина.
— Выходит, передо мной стоит сама чистокровная Принцесса империи.
— Всё именно так.
Луа внимательным, сканирующим взором окинула фигуры двух девушек, мысленно раскладывая карты на доске.
Её первоначальный диагноз подтвердился на все сто процентов — и интимные согревающие объятия, и этот статус невест красноречиво свидетельствовали об их неоспоримом преимуществе. Перед ней стояли законные старшие сестры.
И если в потайных комнатах у Юджина не припрятано еще с десяток иных девиц, то этим двоим по праву принадлежали первое и второе места в его сердце, автоматически сдвигая её собственную персону на третью строчку.
Прекрасно отдавая себе отчет в том, что она является самым поздним и зеленым новичком в этом лагере, Луа не имела ни малейшего намерения устраивать глупые истерики или вступать в открытый конфликт за лидерство. Всё, что ей сейчас было нужно — это получить их официальное, законное одобрение на право мирно находиться подле плеча парня.
Она без лишних слов уважительным жестом низко склонила голову:
— Для меня огромная честь лично лицезреть будущих законных супруг нашего великого Героя. Рада нашему знакомству.
— Кхм-кхм.
— Хи-хи.
Настроение Люсии и Айрин в одну долю секунды ураганным каскадом взлетело до невиданных высот от этого уважительного обращения «законные супруги». Внутренний тонус девушек пробил потолок, а вся их первоначальная дикая настороженность и ревность к незнакомке испарились без следа, уступив место приятной мягкости.
Словосочетание «его жена» отозвалось в их душах настолько сладким, согревающим чувством трепета, что сдержать глупые улыбки было выше их сил.
— Х-хорошо... В таком случае, бывшее Ваше Святейшество Папа Римский—
— Я ведь прямым текстом озвучила, что отныне моя персона полностью свободна от священных кандалов престола. Я обычная женщина, ведомая нежностью к Герою, а потому мне было бы в сто крат приятнее, если бы вы без лишнего пафоса именовали меня просто по имени — Луа.
Люсия неловко качнула головой в ответ:
— Ладно, леди Луа... И по каким конкретно причинам вы изволили пожаловать в столицу плечом к плечу с нашим дорогим мужем…?
— Ах, касательно этого вопроса—
Юджин бесцеремонно вклинился в их приватную беседу, пресекая дальнейшие расспросы:
— Утолить ваше запредельное женское любопытство вы сможете в любой удобный момент времени чуть позже, а сейчас нам определенно не помешало бы сменить дислокацию.
Окружающие их придворные и солдаты личной гвардии уже вовсю принимались увлеченно коситься в их сторону, грея уши. Элитному конвою святых рыцарей, сопровождавшему миссию, кровь из носу необходимо было явиться в штаб для сдачи официальных рапортов, да и самому Юджину следовало незамедлительно проследовать во дворец ради аудиенции у государя.
И разумеется, им в обязательном порядке нужно будет детально согласовать на совете нюансы долгосрочного пребывания Луа на имперских землях.
— Ах… И то правда.
Девушки послушно качнули головами, соглашаясь с его доводами.
Пока Юджин мерным шагом мерил роскошные коридоры императорского дворца, оставшийся женский коллектив совершенно естественным образом в полном составе перетек прямиком в центральную залу резиденции Банус, дабы продолжить свой прерванный диалог в более комфортных условиях.
Суть дилеммы, которая больше всего на свете сейчас мозолила глаза Люсии и Айрин, лежала на поверхности. Действительно ли перед ними застыла сама глава церкви? И если этот диагноз верен, то какие ураганные мотивы заставили её бросить трон ради походного мешка имперской миссии?
Луа, не торопясь, последовательно развернула перед ними все потайные страницы своей долгой истории. Начиная от трагических событий двухвековой давности и вплоть до сегодняшних дней.
И разумеется, в красках расписала те благородные, согревающие душу речи, что Юджин лично адресовал ей на пути к исцелению.
Вот только тему удержания оков Всадника Господства она предпочла благоразумно обойти стороной, умышленно замяв детали. Подобные священные тайны высшего государственного порядка категорически нельзя было вываливать на обсуждение между делом. К этой дилемме они смогут полноценно вернуться лишь после того, как сапоги самого Юджина переступят порог этого дома.
Впрочем, Люсия и Айрин официально числились будущими законными супругами Герцога и обладали колоссальным политическим влиянием и запредельным боевым потенциалом в высшем свете. А потому они имели полное, законное право быть посвященными в подобные секреты в полном объеме.
Пока еще не располагая конкретными фактами о пробуждении всадника судного дня, девушки в своей массе ошибочно списали этот побег Понтифика на уродливые последствия недавнего скоротечного вооруженного мятежа в Священном Королевстве.
И вслед за этим:
— ...Скажи, Луа, неужели твое сердце действительно настолько сильно и безвозвратно влюблено в нашего Юджина?
— Да, это чистая, рафинированная правда.
— Хмм… Мне, безусловно, прекрасно известно, что наш дорогой муж является умопомрачительно харизматичным и притягательным мужчиной, но я и в самом страшном сне не могла предположить, что его рядовая дипломатическая поездка увенчается похищением целого Папы Римского…
Люсия в полном бессилии обхватила ладонями свою многострадальную голову.
Она отдавала себе отчет в том, что ратные навыки Юджина пробили все мыслимые лимиты, но соблазнить главу церкви теократического государства? Подобный перформанс выходил далеко за рамки любых базовых расчетов.
Конечно, Люсия кожей чувствовала, что Юджин категорически не относился к той категории мужчин, что привыкли вальяжно раздавать дешевые комплименты направо и налево ради плотских утех. И она сама, и Айрин в свое время по уши влюбились в его силуэт сугубо по собственной воле — парень никогда не бегал за ними и не устраивал пафосных осад их спален.
Действительно… Мой мужчина обладает просто магнетическим, запредельным очарованием.
«...Не иначе как он на подсознательном уровне в совершенстве овладел той самой техникой скрытого флирта, что в последнее время лавиной катится по всем аристократическим салонам Империи».
Никаким иным логическим каркасом объяснить этот феномен её разум просто не мог.
«Ну, или эта белокурая бестия просто банально повелась на его чертовски красивое лицо…»
Разве Луа сама только что не призналась во всеуслышание? Мол, изначально её веки были скованы пеленой тотальной слепоты, но стоило её глазам каким-то чудесным образом вновь обрести первозданное зрение, как она с первого же взгляда без памяти влюбилась в безупречный лик Юджина.
И пусть алгоритм, при помощи которого к ней «случайным образом» вернулась возможность видеть этот мир, оставался покрыт туманом, его внешность служила вполне железобетонным и исчерпывающим оправданием для её девичьего сердца.
— Ха-а…
— ...И вне зависимости от того, какая именно роль будет уготовлена мне его волей — статус законной наложницы или же позиция обычной скромной спутницы подле его плеча — моему естеству этого хватит с лихвой.
Айрин сочувственно покачала головой, полностью разделяя её головную боль, и обменялась коротким, заговорщицким взглядом с Люсией.
«Судя по всему, у нас просто не остается иного выбора, кроме как утвердить её кандидатуру, я права?»
«Да, без вариантов».
Айрин наконец-то подвела черту под их мысленным консилиумом:
— Что ж, леди Луа, наш совет принял решение официально одобрить твое присутствие в лагере Юджина в качестве его законной спутницы.
Луа была не в силах сдержать ураганный всплеск чистой радости от полученного согласия старших сестер:
— Премного благодарна вам! Вы даже не представляете, какое это счастье для меня!
— ...Избавь нас от лишних церемоний, пустяки. Главное — твердо запечатлей в своем разуме священное правило: отныне ты обязана неотлучно оберегать покой Юджина и находиться подле его плеча до самого конца…
— Даю вам свое нерушимое слово!
В чертогах души Луа в ту же секунду огласил залы триумфальный, победный крик ликования.
И спустя совсем короткий промежуток времени в резиденцию наконец-то вернулся главный виновник всего этого торжества — Юджин.
— Вот оно как. Значит, вам вдвоем удалось прийти к консенсусу и официально одобрить присутствие Луа в нашем доме.
— Да, всё именно так, — Айрин согласно качнула головой, надув губки с умопомрачительно капризным и обиженным выражением лица.
Ну еще бы — когда твой обожаемый мужчина уезжает в командировку и возвращается обратно, ведя за шкирку очередную роскошную бабу, сдержать приступ глухой женской ревности было задачей из разряда невыполнимых, сколько бы официальных согласий ты до этого ни подписывала на совете.
Люсия в этом плане ушла от своей соратницы недалеко.
Она, безусловно, ранее во всеуслышание задекларировала свою безграничную толерантность, заявив, что не имеет ничего против появления в его лагере других достойных женщин, но она оставалась обычным смертным человеком — и буйство первобытных эмоций в груди никто не отменял.
«С этой самой секунды мне необходимо до предела взвинтить показатели собственной активности и проявить максимум инициативы, дабы удержать лидерство».
Подобные выдающиеся, штучные женщины встречались на просторах континента раз на миллион. И Юджин мысленно утвердил план отныне относиться к своим нареченным невестам с еще более трепетным вниманием и заботой.
— Это весьма мудрое и правильное решение с вашей стороны, я рад.
— Тебе обязано холить и лелеять нас пуще прежнего, дорогой супруг, ты понял?
— Разумеется, иначе и быть не может.
Вслед за этим фокус их диалога плавно сместился в сторону разбора актуальных геополитических рапортов. Они увлеченно принялись обсуждать маневры, произошедшие внутри Империи и на землях Священного Королевства за время его отсутствия.
— Хм? Позвольте прояснить ситуацию... Вы обе умудрились совершить качественный рывок в развитии и пробить невидимый потолок?
— Хи-хи, твои аналитические выкладки абсолютно верны! Пока твои сапоги топтали мостовые Священного Королевства, мы с Айрин времени даром не теряли — истязали свои тела изнурительными тренировками и в итоге с треском сокрушили этот вековой барьер маны!
— Ого. Весьма интригующий и впечатляющий результат.
До него со всей отчетливостью вновь дошло осознание того факта, что масштабы их врожденного таланта категорически отказывались укладываться в рамки банального здравого смысла.
В столь нежном и юном возрасте — и уже прочно закрепиться на уровне магии седьмого круга. С учетом того, что заветная планка восьмого круга официально являлась ультимативным водоразделом, отделяющим простых смертных от ранга Архимага, им оставалось сделать всего один-единственный короткий шаг до вершины.
Да и сам седьмой круг на просторах континента встречался настолько редко, что большинство кадровых специалистов в министерствах на практике приравнивали этот статус к полноценному уровню Архимага. Любая суверенная держава без лишних слов пала бы пред ними на колени и расшиблась в лепешку, лишь бы заполучить в свои полки дарований такого колоссального калибра.
Искренне довольный их триумфом, Юджин ласковым, согревающим движением руки нежно погладил Люсию и Айрин по их шелковистым макушкам. Девушки в ту же секунду залились счастливым, довольным смехом, жмурясь от экстаза.
Безмолвно созерцавшая эту идиллическую картину со стороны, Луа на чистых автоматах с робким видом приставила ладонь к собственной голове.
Хех—
Вспышка—
Юджин с теплой улыбкой плавным движением руки бережно огладил и белокурую макушку Луа.
Женщина в ту же секунду густо залилась краской смущения, фальшиво кашлянула в кулак и поспешно отвернула лицо в сторону, дабы скрыть накативший трепет... Вот только убрать его широкую ладонь со своей головы наотрез отказалась, упиваясь этим моментом.
И как раз в ту самую секунду, когда он с упоением наглаживал троих прекрасных девиц одновременно — прямо из сгустившихся сумерек его тени ураганным призрачным силуэтом на свет божий пулей выскочила Юсоль:
— Хозяин! Я тоже требую своей законной порции ласки...! Погладь и меня скорее...!
— И что это еще за пушистое чудо выпрыгнуло на нас…?
— ...Неужели это та самая малютка Юсоль, о которой ты упоминал ранее?
Внезапное и ураганное появление маленькой волчицы в одно мгновение заставило абсолютно все присутствующие в зале пары глаз намертво приковаться к её силуэту.
Люсия и Айрин прежде практически не имели возможности пересекаться с этой девчушкой на палубах поместья, а потому принялись увлеченно рассматривать её фигуру с явным оттенком неловкости и затаенного любопытства.
Луа же видела пушистого питомца всего один-единственный раз в жизни в недрах катакомб, так что её статус в глазах бывшей главы церкви тоже оставался весьма туманным.
Вот только саму Юсоль все эти аристократические условности и косые взгляды старших сестер волновали чрезвычайно мало. Она с упрямым видом буквально боднула своей головой широкую ладонь Юджина, требуя внимания:
— Ласки хочу! Гладь меня быстрее!
— ...Что ж, ладно, иди сюда.
Юджин ласковым движением принялся мерно поглаживать Юсоль по макушке. Её шелковистые пряди волос и пушистые ушки отозвались на коже его пальцев невероятно приятным, мягким и согревающим чувством тепла.
Вот только, если хорошенько присмотреться к её анатомии...
Неужели за эту неделю его пушистая питомица каким-то чудесным образом умудрилась заметно подрасти и раздаться в габаритах...?