...Как же всё к этому пришло?
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Тот день начинался как обычно.
Мирный, тихий день, когда маленькая девочка с золотыми волосами и небесно-голубыми глазами играла в саду вместе со служанками.
Она была благородной леди Империи Аргентус.
А если точнее — младшей дочерью из Семьи графа Марильсиана, высокопоставленного аристократического дома.
Сена Марильсиан.
Сена всегда была ярким ребенком, который своей солнечной улыбкой заставлял цвести всех вокруг.
Каждый в графском доме верил, что этот покой будет длиться вечно.
Окруженная безграничной любовью брата и родителей, Сена проводила дни, беззаботно резвясь среди цветочных клумб вместе со слугами.
...Все думали, что это время никогда не закончится.
Шепотки и пересуды—
Пока Сена, как всегда, играла, она вдруг заметила, что атмосфера в особняке изменилась.
Обычно все вокруг улыбались, но теперь их лица стали суровыми и напряженными.
Особенно у её родителей.
Будучи чутким ребенком, Сена задавалась вопросом, почему все так помрачнели.
Не в силах сдержать любопытство, она тихонько подкралась к кабинету своего отца, графа Марильсиана, и прижалась ухом к двери.
Решила, как говорится, подслушать.
Но это был особняк графа, а не какой-то проходной двор — маленькая девочка никак не могла остаться незамеченной в обычных обстоятельствах.
...В обычных обстоятельствах.
Однако сейчас весь дом графа пребывал в таком смятении, что кругом царил сущий беспорядок.
...Даже сам хозяин дома, граф Марильсиан, не заметил, что дверь его кабинета осталась приоткрытой.
Заглянув в щель, Сена увидела, что отец и мать о чем-то яростно спорят.
«...Страшно...»
Она впервые видела родителей с такими ожесточенными лицами.
Охваченная неведомым прежде страхом, Сена не могла сдвинуться с места и в итоге дослушала их разговор до конца.
— Да как ты..! Что это значит?! Обручить Сену..!
— Но у нас нет другого способа спасти семью, дорогая..!
Лицо матери Сены, графини Марильсиан, исказилось от муки.
Опять.
Это пугающее выражение.
«Она совсем не похожа на маму...»
Хвать—
— Что ты такое говоришь..! Ты вообще всё как следует разузнал?! Даже если так, обручить нашу крошку..! Да еще и с бастардом..!
«Бастард?»
Сена мысленно повторила это слово несколько раз.
По меркам Земли она была возраста ученицы начальной школы, но всё же оставалась аристократкой.
Она знала, кто такой бастард.
...Существо, рожденное вне брака, несмываемое пятно грязной крови для любого благородного дома.
И её собираются обручить с таким человеком?
— Ты думаешь..! Ты думаешь, я сам хочу принудить нашу драгоценную Сену, которую не променял бы ни на какие богатства мира, к этой помолвке?! Тем более с бастардом!
— Тогда почему..!
Граф сорвался на громовой крик.
Словно кричал на кого-то невидимого.
— Да потому что это единственный способ спасти нашу семью!!
— ...!
— Эти проклятые сектанты пустили по ветру все наши инвестиции, ввергнув нас в глубочайший финансовый кризис! Мы держались до последнего, но мы уже на пределе...
Лицо графа перекосило от такой ярости, словно он был готов кого-то убить.
Лицо графини исказилось ответной болью, когда она посмотрела на мужа.
— И всё же это слишком..! Ты и вправду собираешься принять абсолютно все условия Семьи маркиза Бануса?! Я понимаю финансовую помощь и союз с фракцией аристократов! Но зачем выдавать её за бастарда..!
— ...Ох... Дорогая. Я понимаю твой гнев. У меня самого сердце кровью обливается. Но ситуация настолько отчаянная, что мы вынуждены принять даже их унизительное предложение..! Хаах...
Слова графа, пропитанные чистыми эмоциями — злостью, скорбью и безысходностью, — больно ранили сердце Сены.
Вскоре графиня Марильсиан разрыдалась, утирая слезы.
Сена еще раз взглянула на них, навечно запечатлев в памяти скорбь своих вечно улыбающихся родителей.
«...Это из-за меня».
Из-за самого существования Сены её родители сейчас сыпали такими жестокими словами в адрес друг друга.
«Мама и папа страдают из-за меня».
Она не понимала всей сути происходящего.
Но в этой путанице одно было очевидно: граф и графиня кричали и проливали слезы из-за неё.
Потому что она была их любимой дочерью.
Этот факт впервые мертвым грузом лег на её юное сердце.
— ...Тогда хотя бы спроси саму Сену.
— ...Думаешь, этот ребенок нас поймет?
Графиня прикусила губу.
— Мы всё равно должны поговорить с ней. В конце концов, речь идет о её судьбе...
— ...Ох, ладно, дорогая...
С этими словами граф и графиня направились к выходу.
Сена спохватилась и бросилась обратно в сад.
И там, как ни в чем не бывало, она принялась разыгрывать прежнюю роль, невинно улыбаясь, будто ничего не знала.
. . . .
— ...Ты действительно не против этого?
— Да!
— Сена, подумай еще раз. Помолвка — это не то, к чему можно относиться легкомысленно.
«Но если я не соглашусь, разве у мамы с папой не будут неприятности?»
Сена с трудом проглотила свои истинные чувства.
И затем добавила:
— Я правда не против!
— ...Что ж, хорошо. Ладно, Сена...
Графиня Марильсиан испустила тяжелый, полный скорби вздох и ушла.
После этого Сена услышала, что контракт с Семьей маркиза Бануса был подписан.
...И что мальчик, с которым ей предстоит провести всю жизнь, скоро прибудет сюда.
А потом...
— Ах, п-привет...?
— ...Рад знакомству, леди Марильсиан.
Она встретила мальчика с холодным взглядом, который выглядел как-то одиноко, словно раненый волк.
...Так и состоялась первая встреча Юджина и Сены.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Вернувшись в особняк, Юджин встретил своего секретаря, бывшего рыцаря.
— С возвращением, Ваше Превосходительство.
Кивок—
Юджин взглянул на него, немо спрашивая, не случилось ли чего.
— Ничего необычного. Небольшое происшествие: несколько рыцарей из Ордена Черного Лотоса получили легкие ранения во время тренировки, но в остальном всё тихо.
Орден Черного Лотоса.
Главная военная сила семьи Банус со времен основания империи.
Рыцари, состоящие в Ордене Черного Лотоса, были как минимум Экспертами среднего уровня, и довольно многие находились на уровне Выпускника — промежуточной ступени между Мастером и высокоранговым Экспертом.
«Они попадают в Орден Черного Лотоса только после долгих тренировок и доказав свою силу в младших рыцарских орденах, достигнув уровня Эксперта среднего звена».
И самой уникальной чертой этого рыцарского ордена была их фанатичная преданность «главе семьи».
Даже если внутри семьи происходило нечто, граничащее с изменой, и кто-то захватывал титул маркиза силой...
Суть заключалась в том, что если узурпатор обладал достаточными качествами в глазах Черных Рыцарей, они даже не шевелились.
В конечном счете они подчинялись лишь приказам законного главы семьи, обладавшего подавляющей мощью и превосходством, невзирая на средства достижения власти.
Вот почему, когда он вернулся с войны и указ о чистках вступил в силу, Орден Черного Лотоса беспрекословно перешел под начало Юджина.
Они не только промолчали о его действиях, но и оказали полную поддержку.
«Рыцари все одинаковы».
Будь то гвардейцы императора или Орден Черного Лотоса его собственной семьи — Черные Рыцари, — все они питали почти религиозное благоговение перед Мастерами.
Он понимал это.
Мастер был вершиной, к которой они все стремились.
«Именно поэтому прибрать к рукам семью оказалось еще проще».
Юджин отогнал праздные мысли и посмотрел на секретаря.
— Что насчет леди Аркабеллы?
— После того как вы ушли во дворец, Ваше Превосходительство, она тихо покинула особняк примерно через час.
— Понятно. Хорошо.
Она незаметно вернулась в резиденцию герцога.
Значит, в ближайшее время нужно будет выбрать время для разговора.
«...Хмм».
...Если оставить это в стороне, стоит ли ему сначала обручиться с Люсией?
Она сама сказала, что не против других женщин, по неизвестной причине.
Тут дело в очередности.
Если он сначала обручится с Айрин, это будет плевком в сторону императорской семьи, но если он сначала примет помолвку с Люсией, то сможет законно принять и Айрин.
...
«Какая головоломка».
Покачав головой, он уже собирался пройти мимо секретаря, как вдруг:
— Ваше Превосходительство.
Тот протянул ему письмо.
— Что это?
— ...Письмо от леди Айрин из Семьи герцога Аркабеллы. Она велела передать его сразу по вашему возвращении. Похоже, оно обработано магией, скорее всего, предназначено только для ваших глаз, после чего должно быть уничтожено...
Обработано магией, значит.
И впрямь, на бумаге отчетливо ощущалась мана Айрин.
«...Если подумать, она ведь маг».
Он не знал её точного уровня, но для столь юного возраста она, похоже, находилась в районе 5-го или 6-го круга — истинная кровь Семьи герцога Аркабеллы.
«Их репутация как магической цитадели полностью оправдана».
Конечно, другие могли бы лишь посмеяться над такими мыслями.
Чтобы самый молодой в истории континента Мастер Меча, вписавший свое имя в летописи, думал о подобных вещах.
— Хорошо. Я сам посмотрю. Свободен.
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство.
Секретарь поклонился и тихо удалился.
Юджин вошел в свою комнату и распечатал письмо.
В тот же миг пурпурная мана, напоминающая цвет волос Айрин, начала медленно сжигать бумагу.
— ……?
Он опешил.
Он собирался прочесть его, но письмо внезапно вспыхнуло.
«Кто-то другой приложил к нему руку?»
Нет, на нем была только пурпурная мана Айрин.
А значит, таков и был её замысел...
«...Пожалуй, мне стоит выучить хотя бы основы магии».
В это мгновение записанный голос Айрин прозвучал прямо в сознании Юджина.
— Ваше Превосходительство. Я приду навестить вас завтра утром.
— Ваша любящая Айрин.
— ...Ха.