Личностью Святой, как и следовало ожидать, оказалась Сена.
Что ж, это стало практически неоспоримым фактом в ту самую секунду, когда к пророчеству привязали фразу «способное снискать безграничную любовь всего мира».
В конце концов, большинство героинь романов в жанре романтического фэнтези являлись персонажами, которых обожали абсолютно все вокруг.
Конечно, до меня доходили слухи, что в последнее время тренды немного изменились, и на первые роли чаще выходят коварные злодейки, нежели невинные и чистые девицы... Честно говоря, в этой части я не был до конца уверен, но сухая логика однозначно указывала на Сену.
Разумеется, попытайся я объяснить подобную цепочку умозаключений Императору или Расселу, они бы наверняка решили, что я несу полнейшую чушь, участливо поинтересовались бы моим самочувствием и немедленно упекли бы под надзор придворного мага или лекаря.
...Знать бы заранее, что всё обернется именно так, мне следовало в прошлой жизни внимательнее слушать ту офисную служащую, которая без умолку трещала о штампах романтического фэнтези.
Тогда, когда я в своей прошлой ипостаси поймал её за руку, и она лавиной вывалила на меня все эти сюжетные тонкости, мне стоило проявить больше интереса. Глядишь, сейчас я бы располагал куда более детальной информацией и смог бы подготовиться к грядущим событиям загодя...
...Итак, то, что Сена заняла Престол Святой — это естественный ход изначального сюжета?
Так или иначе, этот мир жил по законам романтического фэнтези. В нем неизбежно должны были происходить истории, о которых я, как пришелец, даже не догадывался, и, возможно, где-то там существовала конкретная арка, в которой Сена официально пробуждается в качестве Святой.
...Если хорошенько вспомнить, во время той злополучной охоты вокруг неё ведь действительно закрутилось призрачное белое сияние. В тот самый миг, когда Фенрир загнал её в угол, тело Сены совершенно точно окутал мягкий ореол.
Тогда, увлеченный схваткой с божественным зверем, я попросту отмахнулся от этой странности, но если оглянуться назад, тот феномен вполне мог служить предвестником её скорого божественного пробуждения.
...Давайте разложим всё по полочкам.
Гипотеза первая: прямо сейчас события развиваются строго по намеченному оригинальному руслу, и Сена получает этот статус там, где и должна была по сюжету.
Гипотеза вторая, диаметрально противоположная: в тот миг, когда на охоте материализовался Фенрир, и вспыхнул тот самый белый ореол, Сена должна была пробудиться как Святая прямо на месте.
...Как ни посмотри, именно вторая гипотеза кажется мне наиболее близкой к истинному ходу вещей.
С той самой секунды, как я осознал свою прошлую жизнь, изначальный сюжет, скорее всего, начал стремительно деформироваться и идти наперекосяк. Ведь мое пробуждение кардинально изменило мой характер, привычки и багаж знаний, что повлекло за собой серьезные последствия для окружающих.
Так или иначе, именно тогда история дала глубокую трещину, а инцидент во время охоты стал апогеем этих метаморфоз.
Ведь главная героиня, Сена, в тот день так и не смогла вовремя пробудить свои силы.
Следуя этой логике, весь тот кошмар, что устроил Северный Герцог, тоже стал прямым следствием того, что сюжетные рельсы окончательно сошли с ума.
...Хотя, если говорить на чистоту, Великий герцог Кальдерон просто изначально вел себя как законченный идиот. Скорее всего, в оригинальной истории он в любом случае являлся второстепенным мужским персонажем, обреченным на неизбежную утилизацию.
Как бы то ни было... Пустые размышления об этом здесь и сейчас уже ничего не изменят.
Начать с того, что изначально я вообще должен был примерить на себя мантию главного злодея. Понятия не имею, за какие такие грехи меня наградили этим статусом... но та служащая, пересказывавшая сюжет, прямым текстом заявила, что я — антагонист.
Вот только нынешний я не совершил ни единого злодейского поступка. Если кто здесь и вел себя как истинный негодяй, так это покойный Северный Герцог. Причем негодяй самого низкого, третьесортного пошиба.
...Кстати, а с какого перепугу та девица вообще нарекла меня злодеем? Она совершенно точно упоминала, что главная героиня бросит меня, после чего я... превращусь в безумного одержимого преследователя?
...Я? Стану одержим Сеной?
...С чего бы это вдруг?
— Дичь какая-то, даже представить себе не могу.
Всё, чем эта женщина умудрилась наградить меня за годы нашего общения — это лишь глубокие душевные раны.
Поначалу мне казалось, что она питает ко мне искреннюю нежность, но затем наши отношения в один миг превратились в ледяную пустыню, словно тех светлых дней никогда и не существовало в природе. Одно лишь упоминание её имени до сих пор заставляло меня мысленно погружаться в пучину горького уныния.
Недоверие, презрение, пренебрежение, абсолютное равнодушие. Вот полный спектр эмоций, который я стабильно получал от Сены.
...И с какой стати мне становиться одержимым подобной женщиной?
Ах, быть может, я всем сердцем возненавидел её, и именно эта слепая ярость со временем трансформировалась в извращенную одержимость? Глухая обида на её предательство переродилась в маниакальное желание не отпускать её от себя.
...Что ж... в этой теории по крайней мере прослеживается хоть какая-то логика.
— ...Значит, пока я держу свои эмоции под железным контролем и не совершаю глупостей, мне абсолютно ничего не угрожает.
Так или иначе, это означало лишь одно: в будущем мне необходимо свести любые контакты с Сеной к абсолютному минимуму.
В идеале — полностью вычеркнуть её из своей жизни, но раз уж её официально провозгласили великой Святой, определенного пересечения наших путей на государственной арене избежать уже физически не удастся.
В конечном счете, твердо решив держаться от Сены как можно дальше, Юджин покинул стены императорского дворца.
...Однако этой его решимости суждено было разбиться в пух и прах, едва успев зародиться.
— По... Пожалуйста, позаботьтесь обо мне... на протяжении всего нашего пути до Священного Королевства.
Ведь судьба вновь столкнула его лицом к лицу с Сеной. Причем произошло это гораздо быстрее, чем он мог себе представить.
А виной всему послужило самое обычное, будничное политическое решение.
— Мы свято уверены, что великая Империя и Священное Королевство обязаны рука об руку двигаться навстречу общему будущему. Каково ваше мнение на этот счет, кардинал?
— Даже если оставить в стороне сам факт обретения Святой, я полностью разделяю ваше стремление укрепить наши дипломатические узы, Ваше Величество.
— Прекрасно.
После того как Сену официально нарекли Святой, Империя и Священное Королевство приступили к тесному и всестороннему сотрудничеству.
Они юридически закрепили все те условия, что ранее обсуждались за закрытыми дверями, и пошли еще дальше, заключив соглашение о совместном полномасштабном противостоянии Пандемониуму — главной чуме, терзающей всё цивилизованное человечество.
— Позволите ли вы нам открыть несколько дополнительных епархий на территории Империи, Ваше Величество?
— Подобные послабления мы вполне можем себе позволить.
— В таком случае, как насчет размещения наших инквизиторов по искоренению ереси...?
— Хмм. Мы даем официальное согласие на частичное присутствие инквизиторов. Однако любые их карательные операции на наших землях должны проводиться исключительно с Нашего личного одобрения. Ты согласен на такие условия?
— Мы полностью согласны, Ваше Величество.
С колокольни Священного Королевства фанатики из Пандемониума являлись гнусными еретиками, оскверняющими саму веру. В глазах же Империи они были мерзкими вредителями, наносящими прямой удар по её национальному престижу и гордости.
Поскольку их стратегические интересы идеально совпадали, обе державы приняли решение разместить по одному официальному послу в своих столицах и для начала заключили свободный оборонительный союз, планируя развивать его постепенно.
Таким образом, высокопоставленная делегация из Священного Королевства совершенно естественным образом выдвинулась в путь к имперскому сердцу, а Империя, дабы соблюсти дипломатический протокол, готовилась отправить зеркальную миссию к теократическим берегам.
...До этого момента всё шло просто идеально. Безупречно, вплоть до этой самой секунды.
— ...Позвольте поинтересоваться, по какой причине я обязан лично сопровождать эту дипломатическую миссию?
— По той простой причине, маркиз, что на текущий момент ты являешься человеком, которому Мы доверяем больше всего в этом государстве.
В итоге Юджин оказался намертво привязан к грядущей поездке в Священное Королевство. И не просто в качестве рядового члена делегации, а в статусе личного главного защитника самой Святой Сены.
Теократы, конечно, изъявили бурное желание направить свой собственный отряд Святых Рыцарей для её охраны, но Империя, даже будучи официальным союзником, не имела ни малейшего намерения позволять иностранному военизированному ордену беспрепятственно топтать свою суверенную землю. Для Императора это был принципиальный вопрос национальной гордости.
Юджин прекрасно это понимал.
Всё кристально ясно. Он отдавал себе отчет в мотивах государя, но...
Почему именно он?
Ему придется на приличный срок расстаться с Люсией и Айрин, и вдобавок ко всему безвылазно торчать подле Сены — эпицентра всех (предполагаемых) грядущих сюжетных неурядиц.
— ...Разве фигура герцога Аркабеллы не подошла бы на эту роль куда лучше?
— Герцог Аркабелла сейчас загружен по уши, ты и сам это прекрасно знаешь. На его плечах лежит подготовка к помолвке собственной дочери, да и вдобавок очищение от демонической скверны тех обширных северных земель, что Мы даровали тебе в удел — эта задача тоже целиком легла на его ведомство.
— ...Понял.
Тут крыть было нечем.
После официального возведения в ранг Герцога — точнее, формально он пока еще оставался в статусе Маркиза, но не суть — корона щедро наделила Юджина новыми владениями. Огромный северный регион, по своим масштабам в разы превосходящий его прежний родовой маркизат.
Ключевая проблема заключалась в том, что эти территории раньше принадлежали казненному Северному Герцогу и теперь были насквозь пропитаны остаточной демонической скверной.
Для очищения почвы вполне хватило бы святой магии обычных рядовых священников, но...
Этим делом сейчас лично руководил его будущий тесть.
Неужели это была та самая слепая отеческая любовь к зятю со стороны герцога Аркабеллы? Едва прослышав о расширении владений парня, глава древнего рода незамедлительно мобилизовал лучших магов своей семьи, дабы лично возглавить процесс ускоренной рекультивации земель.
— Официальное отбытие дипломатической миссии в Священное Королевство назначено ровно через неделю. Проведи это время с пользой и подготовься как следует.
— ...Слушаюсь, Ваше Величество.
Таким образом, грядущая поездка Юджина к теократическим рубежам была официально утверждена, и вскоре эта новость долетела до его прекрасных дам. И, разумеется, до самой Сены, которой предстояло проделать этот путь плечом к плечу с ним.
— ...Юджин тоже едет вместе с нами?
Служанка, прибывшая в её покои, дабы передать официальное уведомление, на секунду неестественно замерла, услышав, как бесцеремонно Сена назвала великого Мастера просто по имени, но поспешно кивнула:
— Да, Святая. Его Превосходительство маркиз будет лично сопровождать вас на протяжении всего пути до Священного Королевства.
В столице вряд ли остался хоть один человек, который бы не знал, что эти двое в прошлом являлись официальными женихом и невестой. Горничная рассудила, что здесь наверняка скрыта какая-то сложная драма, в нюансы которой её, как простую прислугу, никто посвящать не обязан. Лезть в личные дела высшей знати было шагом самоубийственным, а потому она предпочла строго придерживаться своих прямых обязанностей.
— Кроме того, для обеспечения вашей абсолютной безопасности корона выделяет элитный конвой из числа бойцов Императорской гвардии, а также личный состав личного Ордена Черного Лотоса Его Превосходительства.
...Вот как.
Юджин действительно проделает этот путь вместе с ней.
Тогда... быть может, в этой поездке судьба наконец дарует ей шанс искренне повиниться перед ним? Сможет ли она найти правильные слова и вымолить прощение у израненного её прошлым малодушием Юджина?
— ...Я поняла. Можешь идти.
Выполнив свою миссию, служанка почтительно поклонилась и уже собиралась было тихонько покинуть покои, но Сена мягким жестом остановила её:
— У вас есть еще какие-то пожелания, Святая...?
— Скажи... Могу ли я перед нашим окончательным отбытием в Священное Королевство на пару дней навестить свой родной дом...?
Она понятия не имела, когда именно ей доведется снова вернуться на просторы родной Империи.
— Ваш родной дом... Вы имеете в виду поместье семьи графа Марильсиана?
Кивок.
— Да...
— Я незамедлительно передам ваш запрос вышестоящему руководству.
В этот самый миг в фамильном особняке семьи графа Марильсиана царила атмосфера неописуемого, бурного восторга.
— Дорогой! Ты только послушай, что говорят! Нашу Сену официально провозгласили великой Святой...!
— Да я и сам до сих пор поверить в это не могу...! — граф в полном экстазе резко вскочил со своего кресла, крепко сжимая кулаки и совершенно не пытаясь скрыть переполнявшую его дикую радость. — Это величайшее благословение для всего нашего рода! Самое настоящее чудо...! Подумать только, Святая явилась миру именно из стен нашей семьи...!
— Я с самого первого дня знала, что нашей девочке суждено достичь запредельного величия. Она ведь с самого раннего детства росла такой ласковой, чистой и невинной...
— Ха-ха. Ну еще бы — а кто её отец, по-твоему?
Графиня аккуратно промокнула выступившие на глазах слезы кончиками пальцев.
Если говорить начистоту, еще пару лет назад, когда их род оказался на самой грани полного финансового краха, она всерьез опасалась, что жизненный путь Сены будет невероятно тернистым и тяжелым. Им тогда пришлось переступить через гордость и насильно обручить её с незаконнорожденным бастардом, полностью прогнувшись под политический авторитет семьи маркиза Бануса.
Но вспыхнувшая война между Империей и Восточным Союзом перевернула всю геополитическую доску до основания.
Финансовое положение их графства стремительно стабилизировалось, а их любимая дочь получила долгожданное освобождение от этого нежеланного и позорного брачного договора.
...Конечно, нельзя сказать, будто абсолютно все их проблемы в один миг испарились без следа.
Их одностороннее и жесткое расторжение помолвки изначально базировалось на твердой уверенности в том, что её жених Юджин гарантированно найдет свою бесславную смерть на передовой.
Но этот парень умудрился выжить. Выжил и превратился в великого Герцога — точнее, пока еще Маркиза, но его стремительный взлет потряс весь высший свет до основания.
С той самой секунды граф и графиня жили в состоянии первобытного, удушающего страха.