Глава 123 - Возвращение в Империю (4)
Так Юрия и Серия оказались разлучены. Неизвестно, куда направилась Серия, но хотелось верить, что она жива и где-то ищет свою сестру.
— Я... должна найти... свою сестру...
Юджин осторожно взял упавшую духом Юрию на руки и нежно погладил её.
— ...Тебе пришлось нелегко.
Суметь вытащить младшую сестру из организации, а затем терпеть всё в одиночку, пока не удастся сбежать самой.
Эта история была слишком жестокой для обычного ребёнка, но Юрия проявила удивительную стойкость и добралась сюда.
Пусть она и оставалась всего лишь дитям, её стойкость заслуживала искреннего восхищения.
Джейн и Луа тихонько потёрли глаза. На них накатили внезапные слёзы.
— Мисс Юрия... вам столько пришлось пережить.
— Ты отлично справилась, дитя.
— ...Да.
Почувствовав их искренность, Юрия ощутила, как в груди потеплело. Вскоре она посмотрела на Юджина.
— Моя сестра... она жива?
— Она обязательно жива.
Глядя на Юрию, он понимал это.
Её младшая сестра Серия наверняка тоже была смышлёной и способной девочкой. К тому же, унаследуй она хотя бы половину таланта сестры, выживание вряд ли стало бы для неё проблемой.
Настоящей трудностью были деньги и предметы первой необходимости... но раз уж Юрия как-то выжила, то и малышка Серия, скорее всего, сейчас бродит где-то по континенту.
Ему хотелось в это верить.
Вскоре Юджин подхватил Юрию под мышки и поднял её на уровень своих глаз.
— Я обязательно найду твою сестру. Так что тебе остаётся только жить с нами и быть счастливой.
— П-правда?
— Да. Правда.
С могуществом Империи не существовало ничего, что нельзя было бы отыскать. К счастью, сам он являлся одним из самых уважаемых Мастеров в Империи и одним из двух герцогов.
***
Оставив пока Юрию в особняке, чтобы она поближе познакомилась с Джейн, Луа и Юсоль, он отправился по делам.
Его путь лежал в Императорский дворец.
Стоило ему войти, как королевские гвардейцы, охранявшие дворец, вытянулись по струнке и отдали честь. Они смотрели на Юджина взглядами, полными благоговения и зависти.
Но сегодня их взгляды были куда более пылкими, чем обычно...
— Ого... это же Его Светлость, герцог Банус.
— Тот снимок, где он раздвигает море, просто невероятен...
— Кья-а... я так завидую Её Высочеству принцессе. Тоже хочу выйти замуж за такого мужчину, как Его Светлость...
Прислушиваясь к перешёптыванию пробегавших мимо служанок, он понял, что снимок, запечатлевший, как он раздвигает море в Королевстве Эспелин, уже долетел до самой Империи.
Так вот почему рыцари смотрели на него ещё более восторженными глазами, чем обычно?
Юджин уже грешным делом подумал, уж не сменили ли все рыцари ориентацию.
С хорошей стороны это было благоговение и зависть, но если взглянуть под другим углом — самая настоящая пылкая любовь.
Разумеется, любовь бывает разной, и это не было романтическим чувством к противоположному полу... но всё равно становилось немного не по себе.
Впрочем, показывать своего смущения он не стал.
Как рыцарь и мечник, он вполне мог понять чужое восхищение.
— Я прибыл, Ваше Величество.
— А, герцог, ты пришёл?
Император приветливо махнул рукой и указал на диван прямо перед собой. Напротив Императора сидел кронпринц.
— Давно не виделись, Ваше Высочество.
— Да, давненько, зять.
Тот усмехнулся и сделал глоток чёрного чая.
— СХЛЁРП
— Хорошо провёл отпуск?
— М-м.
Отпуск... значит, отпуск.
В памяти всплыли воспоминания о Королевстве Эспелин.
Девушки в купальниках-бикини. Естественные прикосновения во время весёлых игр в море.
А когда наступала ночь — выпивка и страстные часы наедине с Люсией.
...На душе стало как-то неловко. Он думал о том, как трахнул Люсию прямо под носом у её старшего брата.
«Это же буквально ситуация в духе „твоя сестра была великолепна, чувак“. С чего вдруг со мной происходят сюжеты из эротических романов...»
— УГХ
Не подозревая, в какие дебри унесло мысли Юджина, кронпринц усмехнулся и продолжил:
— Что ж, уверен, вы отлично провели время. Хотя посреди отдыха и случился небольшой инцидент.
Кронпринц вспомнил дошедшие до него слухи.
О том, как Юджин снёс голову какому-то наследнику благородного рода в Королевстве Эспелин, и как он стал героем королевства, раздвинув морские воды.
— Впрочем, называть это инцидентом — пожалуй, слишком громко... Ты всё сделал правильно, зять.
Он говорил искренне.
У него и в мыслях не было винить Юджина за то, что тот отрубил голову аристократу. Сам кронпринц на его месте поступил бы точно так же. К тому же вина и причины произошедшего были настолько очевидны, что и придраться было не к чему.
Если ты стоишь в сторонке, когда кто-то пытается домогаться твоей невесты, ты просто кретин, законченный кретин. А если осуждаешь справедливое наказание за это — ты животное!
А уж разделение моря и вовсе не подлежало никакому обсуждению.
— Благодарю.
— Вот именно.
Пока кронпринц и Юджин обменивались любезностями, Император спокойно заговорил:
— Герцог.
— Да, Ваше Величество.
— Я вызвал тебя, потому что нам нужно обсудить два вопроса.
— Два вопроса... Я внимательно слушаю.
Даже явившись в Императорский дворец по зову правителя, он понятия не имел, зачем его пригласили.
— Во-первых, назрела необходимость полностью искоренить Пандемониум, поэтому я намерен расставить ловушку.
— Полное искоренение и ловушка...
— Именно.
Император кивнул.
Взгляд Императора казался глубоким и сосредоточенным. Он в точности пересказал Юджину тот разговор, который вёл с кронпринцем ещё до возвращения герцога в Империю.
— Понимаю. Значит, это операция на приманку.
— Верно.
Они пустят ложный слух о Четырех Всадниках для демонопоклонников. Учитывая нынешнее положение Пандемониума, когда им отчаянно необходимы Четыре Всадника, у них не останется иного выбора, кроме как отреагировать — будь эта информация правдой или вымыслом.
— Думаю, лучше действовать быстро. Если им в голову придёт та же мысль, то на крючке может оказаться уже наша Империя.
— В этом есть доля истины.
Он понимал это.
— Однако... в таком случае, какова причина моего вызова?
— Узнать твоё мнение. В конце концов, ты единственный, кто сталкивался с Пандемониумом напрямую.
— Хм...
Юджин подпёр подбородок рукой и глубоко задумался.
«План неплох.»
Он тоже считал, что Пандемониум так или иначе отреагирует на пущенную Империей дезинформацию. В этом можно было не сомневаться.
Проблема заключалась в том, как именно состряпать эту ложь и как её слить.
Если пустить это в виде обычного слуха, то возникнут сложности, ведь сведения о Четырех Всадниках были строго засекречены и не разглашались широкой публике.
Конечно, учитывая обилие всевозможных теорий заговора, слухи о Четырех Всадниках вполне могли сойти за правду, но всё же требовался более естественный способ связи...
«А.»
В голову пришла отличная и своевременная идея.
— Ваше Величество. Как насчёт того, чтобы использовать организацию убийц?
— ?
— Организацию убийц? О чём это ты вдруг?
Кронпринц и Император недоуменно переглянулись. С чего вдруг всплыла какая-то гильдия убийц?
Однако Юджин был предельно серьёзен.
Он рассказал о своей встрече с Юрией в Королевстве Эспелин и объяснил её обстоятельства.
О том, что организация убийц под названием Красная Луна использует демоническую энергию, и о вероятности того, что когда-то Красная Луна подчинялась Жадности, но теперь сменила хозяина на кого-то другого из Семи Смертных Грехов.
«Одним выстрелом я убью сразу нескольких зайцев.»
Если всё пройдёт гладко, это выведет их на Пандемониум и позволит уничтожить Красную Луну. К тому же это послужит зацепкой для поисков младшей сестра Юрии, Серии.
Выслушав рассказ Юджина и немного поразмыслив, Император заговорил:
— Значит, нам нужно отыскать следы этой Красной Луны в странах, где всё ещё сохраняется рабовладение.
— Верно. Если мы найдём их, то сможем естественным образом слить информацию. Пустить дезинформацию в народ под видом теории заговора — тоже хороший вариант, но и этот способ определённо стоит попробовать.
— И то правда.
Пожалуй, лучше всего было задействовать оба плана одновременно.
На самом деле толпой легко манипулировать: стоит лишь состряпать правдоподобную теорию заговора и подкинуть её людям, как они сами с энтузиазмом подхватят её.
Ведь даже такое туманное заявление, как «В таком-то месте спрятано сокровище», гарантированно привлечёт толпы зевак.
Внимание само собой прикуётся к этой теме, и слухи поползут дальше. Тогда Пандемониум, таящийся в тени подобно раковой опухоли общества, неизбежно проявит интерес, а им останется лишь спокойно ждать и ловить их на живца.
«Разумеется, брать их нужно только в том случае, если покажется хотя бы один из Семи Смертных Грехов.»
Если действовать опрометчиво, они просто обрубят хвосты и спрячутся ещё глубже во тьму.
Иными словами, нужно было усыпить их бдительность.
— Тогда, как и предложил герцог, будем продвигать оба плана параллельно. Кронпринц, ты возьмёшь это дело под свой контроль.
— Да, Ваше Величество.
Кронпринц кивнул. Вскоре Император перешёл к следующей теме.
К новости, которая для любого неподготовленного слушателя прозвучала бы шокирующе.
— А теперь касательно второго вопроса: все Мастера соберутся в имперской столице. Включая тебя, герцог. Мы пригласим почётных гостей со всего мира и проведём военный парад.
— .........
Юджин вздрогнул.
Все Мастера соберутся в столице?
Те самые Мастера, что были распределены по всей Империи для сдерживания Альянса...?
— У тебя на лице написано множество вопросов.
— ...Всё ли в порядке со сдерживающей силой?
— Да. Я намерен раз и навсегда наглядно показать всему континенту.
Насколько могущественна наша Империя.
Чтобы обрушить карающий молот на государства, которые позабыли об этой силе и погрязли в праздности.
Тяжёлый взгляд Императора остановился на Юджине.
— Поэтому ты, герцог, важнее всех. Ведь на данный момент ты единственный Мастер на континенте, который находится в центре всеобщего внимания.
— Пожалуйста, продемонстрируй подавляющую мощь почётным гостям, которые съедутся из других стран.
Просьба Императора, которую вполне можно было назвать ошеломляющей.
Но лицо Юджина осталось бесстрастным.
Он лишь спокойно кивнул.
И это было вполне естественно...
— Да, Ваше Величество. Я покажу им, что такое истинная сила.
Ведь это его главная специальность.