— ...Премного благодарен за этот поединок.
Джей, ставший свидетелем этого простого на первый взгляд, но невероятно глубокого по своей сути удара, еще долго стоял как вкопанный, мысленно прокручивая его в голове.
Когда оцепенение наконец прошло, он почтительно склонил голову.
— Пустяки. Подними голову.
— Нет. Тот удар... Думаю, я не забуду его до самого конца своих дней.
Голос Джея едва заметно подрагивал.
Этот взмах меча действительно навсегда запечатлелся в его памяти. Меч, созданный исключительно ради того, чтобы рассекать. Будь то живая плоть, материальный объект или даже фундаментальные концепции за пределами осязаемого мира. Именно это Юджин только что продемонстрировал.
Сейчас парень мог лишь отчаянно запечатлеть увиденное в сознании, не в силах до конца осознать даже сотую долю этой истины.
Но...
«...Это был поистине упоительный удар».
Одно это осознание полностью захлестнуло его разум. Вот она, суть Мастера — существа, которое заявляет о себе миру и оставляет на нем свой след всего одним движением клинка, возвышаясь до уровня абсолютной власти.
Джей был уверен: даже если в будущем он сам сокрушит невидимую стену и достигнет этого ранга, сегодняшний день он не забудет никогда.
И как Юджин изначально и задумывал, этот спарринг и этот удар успешно послужили для Джея тем самым нерушимым ориентиром.
Стоило им двоим сойти с тренировочной площадки, как их оглушительным валом накрыли бурные аплодисменты.
— — БУМ—————!!!!!!!
Громкий треск—
Аплодировали рыцари, боевые маги и многочисленная прислуга дома Аркабелла, собравшиеся поглазеть на спарринг. Все они взирали на Юджина глазами, полными благоговейного трепета.
Они прекрасно понимали: Юджин продемонстрировал вершину своего мастерства исключительно из добрых побуждений — ради одного лишь Джея и ради стоявших на трибунах воинов, хотя по своему статусу вовсе не обязан был снисходить до этого.
Особенно бурно реагировали молодые горничные и служанки:
— Кьяа-а-а!
— Боже, маркиз просто невероятно крут..!
— Вы только посмотрите на этот холодный, высокомерный взгляд..! Клянусь, это взор раненого волка!
— Великий Мастер, проявивший снисхождение к тому, кто слабее него..! Разве Его Превосходительство маркиз не слишком идеален?
— Ах, я так завидую... Той счастливице, которая в будущем разделит с ним ложе... До безумия завидую..!
— Ахх... Сегодняшний вечер я проведу с мыслями о нем... Услада для глаз..!
Хм.
Последнее высказывание он предпочел благополучно пропустить мимо ушей. Услада для глаз? Не слишком ли это двусмысленно звучит?
«...Могли бы по крайней мере дождаться, пока я уйду, прежде чем обсуждать подобные вещи».
Девушки шушукались между собой, наивно полагая, что маркиз их не слышит, но его обостренный слух без труда улавливал каждый вздох. Что ж... это льстило самолюбию, но в то же время заставляло чувствовать себя чуточку неловко.
Особенно когда Люсия и Айрин синхронно одарили его многозначительными взглядами, которые как бы говорили: «Надо же, как нашему маркизу приятно слушать дифирамбы от посторонних девиц».
Ситуация становилась двусмысленной.
— Хи-хи, прекрасная работа, зять.
Герцогиня ласково похлопала Джея по спине и тепло улыбнулась Юджину.
...Зять?
Герцогиня только что действительно назвала его зятем?
— ...Герцогиня?
— Хм? Какая-то проблема?
— ...Нет, абсолютно никакой.
Если пораскинуть мозгами, то с её колокольни он и впрямь уже считался законным зятем. Пусть они с Айрин еще не сыграли свадьбу и даже официально не объявили о помолвке, но сам его визит в это поместье преследовал именно эту цель. Похоже, Герцогиня в глубине души уже полностью приняла его в семью.
«И её ничуть не смущает тот факт, что Люсия тоже будет частью этого союза».
Что ж, это существенно облегчало задачу.
Тем временем Айрин, застывшая подле матери плечом к плечу с Люсией, удовлетворенно и счастливо улыбнулась, поняв, что её мама официально одобрила кандидатуру Юджина.
...На самом деле Герцогиня пала под его мужским обаянием еще в тот миг, когда он только переступил порог холла, но об этой тонкости знали лишь единицы.
Айрин повернула голову к отцу:
— ...Отец, раз уж спарринг подошел к концу, мы ведь можем идти?
— Мм, да.
— Тогда мы забираем Юджина с собой.
— ...Постойте, но ведь нам еще нужно детально обсудить все юридические нюансы грядущей помолвки...
Прежде чем глава дома успел договорить, Айрин и Люсия самым решительным движением синхронно подхватили Юджина под руки с обеих сторон. А когда его собственная супруга, Герцогиня, одарила мужа ледяным, красноречивым взглядом, требующим не мешать молодым, герцог окончательно стушевался:
— ...Ладно, с бумагами разберемся позже. Я сам проконтролирую, чтобы арену привели в надлежащий порядок, так что забирайте маркиза.
Получив официальное дозволение, девушки поспешно увлекли Юджина за собой, предвкушая сладостные минуты уединения.
...В этот миг великий Архимаг почувствовал себя невероятно одиноким.
Растить дочь — абсолютно бесполезное занятие, да... Кто бы мог подумать, что эта старинная мудрость окажется чистой правдой?
Спустя несколько дней, пока Юджин мирно лежал на диване в своей столичной резиденции, увлеченно почесывая брюшко Серебряному Клыку, в поместье наконец доставили официальный императорский указ о его долгожданном повышении.
— ...Значит, отныне я официально Герцог.
Ровно через неделю ему предстояло явиться в тронный зал императорского дворца, дабы лично из рук государя принять этот высший аристократический титул. На текущий момент он находился в статусе нареченного герцога.
«Вслед за торжественной церемонией... в столице грядет масштабный фестиваль, верно?»
Именно об этом говорилось в официальном послании из дворцовой канцелярии. Стоило титулу перейти к новому владельцу, как столичные улицы на целую неделю должны были погрузиться в пучину бурных народных гуляний.
Фестиваль...
— Серебряный Клык, и чем же ты планируешь заниматься во время празднеств?
— Тяф...?
Серебряный Клык озадаченно уставился на хозяина своими бездонными глазами, словно искренне недоумевая, что за глупости тот городит.
Юджин тихонько рассмеялся, любуясь этим фирменным преданным взглядом волчонка, и принялся еще интенсивнее наглаживать его мягкую шерстку:
— Ну да, откуда тебе знать.
Серебряный Клык был грозным магическим зверем, а не обычным человеком, как-никак. Ну, если только в один прекрасный день он внезапно по щелчку пальцев не трансформируется в человеческое дитя.
«Вряд ли такое возможно».
...Кстати, об укрощении магических тварей. Из-за всей этой суматохи он совсем позабыл о необходимости проконсультироваться со знающими магами. Ему жизненно важно было заключить с Серебряным Клыком официальный контракт фамильяра или узы крови. Прямо сейчас волчонок, по сути, жил в его доме на правах обычного питомца, без каких-либо сдерживающих магических ограничений.
Какое счастье, что малыш обладал ласковым и послушным нравом — в противном случае, подрасти он еще немного, и особняк маркиза рисковал превратиться в руины под натиском дикого зверя.
«Надо было поинтересоваться этим вопросом, пока я гостил в поместье Аркабелла».
Род великого Архимага испокон веков славился своими выдающимися мастерами плетений. Среди такого обилия высококлассных магов наверняка нашелся бы тот, кто досконально владел искусством приручения.
«Может, стоит нанести визит в Магическую башню?»
Но отправляться на поклон к посторонним чародеям, когда у него под боком были столь могущественные будущие родственники, казалось шагом недальновидным. К тому же между главой Магической башни и герцогом Аркабеллой веками велось негласное политическое соперничество, так что их отношения были весьма натянутыми.
— Хмм...
Будет правильнее обратиться за помощью напрямую к семье невесты. Дело было не в пренебрежении к авторитету башни, просто дом Аркабелла отныне являлся его собственной семьей.
Юджин незамедлительно направил ментальный запрос в герцогское поместье. Айрин ответила почти мгновенно, попросив его подождать пару минут, после чего радостно сообщила, что он может приезжать прямо сейчас.
Юджин бережно пересадил Серебряного Клыка в карман мундира и выдвинулся в путь.
— Добро пожаловать, Юджин.
Айрин самым естественным и нежным движением мгновенно скользнула в его объятия, приветствуя любимого мужчину.
Юджин крепко обнял её в ответ. В просторной приемной они были абсолютно одни. Даже когда он на рефлексах обострил свои чувства, эманаций присутствия самого герцога в радиусе нескольких этажей не обнаружилось.
— Мы одни?
— Да.
— А где твой отец?
— Его сейчас нет в столице. Он вместе с мамой на пару дней отправился с инспекцией в наше загородное поместье.
Хмм. Получается, Айрин осталась хозяйничать в этом огромном замке в полном одиночестве...? Вовсе нет. Пару минут назад, когда его чувства прочесывали периметр, он отчетливо зафиксировал тяжелую энергетику старшего брата Карла и яростную ауру Джея.
— Кстати, ровно через неделю ты официально примеришь на себя герцогскую мантию. От всей души поздравляю тебя, Юджин.
Айрин лучезарно улыбнулась и нежно поцеловала его в щеку.
Чмок—
— Спасибо.
— И это вся твоя благодарность?
Поймав её лукавый, полный немого ожидания взгляд, Юджин хищно ухмыльнулся и нанес ответный удар — на этот раз целясь вовсе не в щеку, а прямо в её пухлые, нежные губы.
Чмок—
— ...Хи-хи.
Её щеки мгновенно залил едва заметный румянец. Поцелуи в пустом огромном особняке, когда родителей гарантированно нет дома, дарили совершенно иной, пьянящий уровень адреналина.
«Я ведь могу и пристраститься к этому чувству...!»
Прямо сейчас она на каком-то глубинном уровне начала отчетливо понимать суть тех самых пикантных историй, что тайно продавались на столичных рынках. Ощущение запретного плода будоражило кровь не на шутку. Если бы они в этой интимной обстановке зашли чуточку дальше обычных поцелуев...!
— Тяф!
Словно строго отчитывая Айрин за её излишне греховные мысли, Серебряный Клык забавно завозился и высунул мордочку прямо из кармана Юджина.
— Ха-ха.
— ...Надо же, это Серебряный Клык. Ты действительно притащил его прямо в кармане своего мундира?
— Да, я хотел нести его на руках, но этому мелкому проказнику, похоже, чертовски приглянулся именно мой карман.
Волчонку определенно нравились уютные и тесные места. Родовые карманы его одежды и так не отличались гигантскими размерами, так что Серебряный Клык, который сейчас едва достигал размеров обычного кулака, чувствовал себя там в абсолютном комфорте.
— ...До чего же он милый.
— Полностью согласен.
Юджин бережно извлек маленького волчонка, который вовсю заливался счастливым лаем, активно виляя хвостиком на полу.
— Ну так что, проводишь меня к вашему специалисту по контрактам?
— Да, с удовольствием, хи-хи.
Юджин, Айрин и Серебряный Клык неспешным шагом двинулись по роскошным коридорам герцогского крыла.
Пока они шли, Айрин тихонько и мечтательно пробормотала:
— Знаешь, Юджин... Стоит мне только представить, что когда-нибудь в будущем я официально стану Герцогиней Банус, мое сердце начинает колотиться как безумное.
— Вот как?
— Да, хи-хи.
Хмм...
— Я тоже искренне счастлив, зная, что в будущем такие прекрасные женщины, как ты и Люсия, станут моими верными спутницами жизни.
— Ну вот, опять ты за свое... Мог бы в такие моменты звать меня просто по имени, — Айрин забавно надула губки. Впрочем, даже это выражение лица делало её безумно милой.
Вскоре они остановились перед массивными дверями лаборатории, где работал мастер приручения.
Стоило им переступить порог комнаты, как увлеченно читавший какую-то древнюю рукопись маг испуганно подскочил со своего места и отвесил гостям глубокий поклон:
— Великая честь приветствовать вас, леди Айрин...! И... господин, сопровождающий вас...
— Это маркиз Банус, мой будущий супруг.
— Кх..! Тот самый нареченный Герцог! Для меня огромная, неизмеримая честь лично лицезреть Ваше Превосходительство!
Маг согнулся в три погибели, после чего с благоговением и яростным энтузиазмом протянул руку для рукопожатия. Юджин ответил на приветствие с весьма сдержанным и прохладным выражением лица.
Айрин лаконично изложила суть их визита, и Юджин аккуратно опустил Серебряного Клыка прямо на каменный пол лаборатории.
— ...Получается, этот крошечный малыш и есть тот самый легендарный Фенрир, о котором гудит вся столица...?
— Всё именно так.
— Хмм... В таком случае, классический контракт обычного фамильяра здесь категорически не подойдет... Нам потребуется задействовать куда более фундаментальные, древние узы крови...
Маг погрузился в свои мысли, увлеченно бормоча что-то под нос.
«Да уж... Абсолютно все чародеи, с головой ушедшие в науку, ведут себя примерно одинаково».
Сам он никогда не переступал порог Магической академии, но, судя по рассказам, большинство тамошних профессоров отличались подобными странностями.
Тем временем чародей, закончив в уме какие-то свои сложные расчеты, уверенным движением принялся чертить прямо на полу сложнейшую магическую пентаграмму, усыпанную множеством геометрических фигур и древних рун.
Айрин восхищенно приоткрыла рот:
— Ого, какая филигранная работа со структурой плетения.
— Ах, неужели леди Айрин в состоянии оценить всю глубину этой схемы?!
— Разумеется. Как-никак, я сама уже прочно закрепилась в ранге мага 6-го круга.
— Удостоиться столь высокой похвалы от самой леди...! Это величайшая награда для моего скромного труда...!
Очевидно, она улавливала суть построения на каком-то чистом интуитивном уровне, свойственном сильным ведьмам. Юджин же, который в магических плетениях не смыслил ровным счетом ничего, лишь сухо отметил про себя, что выглядит вся эта конструкция весьма эффектно и внушительно.
После короткого обмена любезностями маг наконец со всей серьезностью влил мощный поток маны прямо в самый центр пентаграммы и принялся монотонно зачитывать слова древнего заклинания.
Закончив речитатив, он со скрытым волнением уставился на Юджина:
— П-пожалуйста, поместите Фенрира в самый центр магического узла.
— Готово.
Стоило Серебряному Клыку оказаться в указанной точке, как рунические символы на полу вспыхнули мягким, ровным серебристым свечением.
— А теперь Вашему Превосходительству необходимо пролить каплю собственной крови прямо на светящиеся руны, и узы будут нерушимо скреплены. Всего одной-единственной капли будет более чем достаточно...
— Хм... Крови, значит?
— Д-да! Буквально крошечную малую малость!
— Хорошо, понял.
Он легким движением сконцентрировал на кончике указательного пальца едва заметную ауру меча и сделал неглубокий надрез прямо по центру ладони. Однако из-за его чудовищной внутренней энергетики на алтарь хлынул куда более внушительный поток багровой юшки, чем предполагалось.
Кап— Кап—
— Кх... П-постойте, этого количества уже явно с избытком...!
И в то же мгновение...
— — БУМ!
Вся лаборатория в один миг оказалась затянута густой, непроницаемой завесой сезого дыма.
Когда дым наконец рассеялся...
— Хозяин!
Абсолютно все присутствующие в комнате люди в мгновение ока превратились в безмолвные каменные статуи.
Прямо на талии Юджина мертвой хваткой повисла очаровательная маленькая девчушка, из чьих пушистых волос забавно торчали самые настоящие волчьи ушки. На вид ей можно было дать от силы лет четырнадцать.
Пока мужчины пребывали в глубоком ступоре, Айрин первая сумела вернуть себе дар речи и со скрытой тревогой обратилась к незваной гостье:
— Ты еще кто такая...?
Девчушка озадаченно и отрешенно захлопала ресницами, переводя взгляд на Айрин, после чего внезапно с диким визгом совершила мощный прыжок, всем телом карабкаясь по груди Юджина и намертво повисая у него на шее.
— Я Серебряный Клык!
И вслед за этим:
— Я безумно, всей душой люблю своего Хозяина...!
Она принялась увлеченно и счастливо тереться своими щечками о лицо совершенно ошарашенного маркиза.