С началом охотничьего фестиваля аристократы оседлали коней и один за другим скрылись в лесной чаще.
— В этот раз приехало куда больше благородных пар, чем я ожидала.
— Хи-хи, в конце концов, наша империя испокон веков превыше всего чтила воинское искусство.
Юджин кивнул.
— Пожалуй, это так.
Люсия была права.
Империя Аргентус зародилась в горниле затяжной завоевательной войны.
Вполне естественно, что боевая доблесть лежала в самой основе государства, а местная знать со временем превратилась в потомственную военную аристократию.
Если проводить параллели с Землей, это напоминало титулованное «дворянство шпаги» во Франции эпохи абсолютизма или прусское милитаризованное юнкерство.
— Когда мы выдвигаемся, Ваше Превосходительство? — спросила Айрин.
— Хм, у нас впереди двенадцать часов... Так что можем не спешить, времени более чем достаточно.
На всё соревнование отводилось около двенадцати часов.
Чтобы претендовать на победу, этим временем следовало распорядиться с умом.
...Впрочем, это были лишь дежурные мысли.
Ни один человек в компании Юджина ни на секунду не сомневался в их триумфе.
Как бы они ни старались сохранять бдительность, колоссальный разрыв в силе делал любые опасения бессмысленными.
— Ну, само присутствие маркиза в нашей команде — это уже почти мошенничество, — тихонько пробормотала Люсия.
Услышав её слова, Айрин изящно рассмеялась и добавила:
— Остальные дворяне, кажется, заранее распрощались с мыслями о первом месте.
— ...Вот как.
— Пока с нами Юджин, победа у нас в кармане, — с гордостью заявила Айрин.
Её логика была предельно проста.
Один лишь факт присутствия Мастера Меча калибра Юджина означал, что исход соревнований предрешен.
Да и без него Люсия и Айрин обе являлись магами 6-го круга.
«Учитывая, что Архимагами начинают именовать лишь с 8-го круга... 6-й круг делает их без пяти минут великими волшебницами».
Один Мастер Меча и два высокоранговых мага...
Юджин еще раз окинул спутниц оценивающим взглядом и негромко произнес:
— Вы обе по-настоящему впечатляете.
Под его одобрительным взором девушки уверенно улыбнулись.
— Разумеется, Ваше Превосходительство. За кого вы нас принимаете?
— Даже без помощи маркиза мы вдвоем без труда бы здесь победили.
Конечно, среди участников охотничьего фестиваля хватало грозных соперников.
Особенно выделялись наследный принц и Северный Герцог.
Как-никак, эти двое были центральными мужскими фигурами в этом ромфанте.
И их боевой потенциал действительно внушал уважение.
«Однако...»
Смогут ли эти идиоты показать достойный результат?
Куда более вероятным казалось, что они по глупости наломают дров, пытаясь произвести впечатление на Сену...
Какой толк от превосходных физических данных, если внутреннее наполнение оставляет желать лучшего?
«Впрочем, какое мне до них дело».
— Победа... Вижу, вы полны уверенности.
— Хм, мы с Айрин дружим с самого детства, так что нам не привыкать действовать сообща.
Юджин принял задумчивый вид и с легкой подначкой пробормотал:
— Хм... Выходит, я со своим вмешательством здесь совершенно лишний?
— Хи-хи, вовсе нет.
Люсия собственническим жестом обхватила его за руку и добавила:
— Нам всё равно предстоит быть вместе в будущем, так что неплохо бы начать узнавать друг друга получше прямо сейчас.
В её голосе отчетливо сквозила нежность.
Юджин на секунду запнулся.
Он до сих пор не до конца привык к подобным проявлениям чувств.
— ...Понятно.
— Да, — кивнула она. — Раз уж мы заговорили об этом... Не мог бы ты и меня звать просто по имени, как Айрин?
— ...Это будет прилично, Ваше Высочество?
Всё-таки Люсия принадлежала к императорской фамилии.
И её просьба отбросить титулы...
— Да. Я правда этого хочу. Не желаю чувствовать себя чужой в вашей компании, хи-хи, — прошептала Люсия.
— ...
Юджин пристально посмотрел на неё.
А затем коротко кивнул:
— Хорошо, Люсия.
Айрин поспешно вклинилась между ними:
— Ну что, теперь можем выдвигаться?
— Весьма не дурно.
И вот отряд Юджина пустил лошадей шагом, углубляясь в лесную чащу.
◇◇◇◆◇◇◇
На опушке леса было куда тише, чем можно было ожидать.
Вместо монстров им то и дело попадались другие благородные участники фестиваля.
Поэтому, даже пересекаясь во время погони, никто не обнажал оружия, чтобы силой отобрать чужую добычу...
В своей основе это мероприятие оставалось светским раутом, ориентированным на общение аристократов.
Оно ничуть не напоминало суровые игры на выживание, где каждый балл решал судьбу.
Так что они лишь обменивались сдержанными кивками со встречными дворянами и следовали дальше.
Стоило им продвинуться глубже, как Юджин уловил чужое присутствие.
«Десять штук».
Судя по повадкам стаи...
«Ледяные волки».
Юджин едва заметно кивнул и предупредил:
— Приготовьтесь. К нам приближаются ледяные волки.
— Откуда?
— С востока.
Девушки молча переглянулись.
Пока они плавно концентрировали ману, из зарослей показались хищники, мгновенно взяв отряд Юджина в кольцо.
— ...Ррр...
— ...Грр... Гав!
Ледяные волки полностью окружили их, оскалив острые клыки и глухо рыча.
Видя это, Люсия сделала шаг вперед.
— Маркиз, предоставь это нам.
Юджин помедлил.
— Ты уверена, Люсия?
Он перевел взгляд на Айрин, и та согласно кивнула с полной уверенностью в голосе:
— Хи-хи, приятно, что ты переживаешь, но мы, вообще-то, дипломированные маги высшего ранга. Какая-то стая ледяных волков для нас — пустяк.
— ...Понял.
Юджин послушно отступил назад.
В этот самый миг:
— — АУУУУУУУУ!!!!!
Словно по команде вожака, ледяные волки взвились в воздух, целясь острыми клыками прямо в шеи нарушителей.
Айрин среагировала первой.
Её фиолетовая мана пришла в движение, густым туманом расплываясь по округе.
Ледяные волки, угодившие в эту магическую завесу, в мгновение ока замертво повалились на землю, лишившись сил.
— ...Ого.
Юджин издал искренний возглас восхищения, оценив работу Айрин.
«Это её магия иллюзий?»
Она славилась в высшем свете не просто как гений, а как мастер, подчинивший себе редчайшую школу иллюзий.
«Весьма эффектно».
Заметив его восхищение, Люсия решила не отставать и вступила в негласное соперничество.
Символизирующая императорский род золотая мана соткалась в воздухе, принимая форму десятков сияющих клинков.
В следующее мгновение этот призрачный арсенал золотым дождем обрушился на уцелевших зверей.
— Хи-хи.
В итоге от ледяных волков не осталось ничего, кроме растерзанных туш.
Хлоп-хлоп-хлоп.
— Вы обе потрясающие. Теперь мне ясно, почему вас называют гениями.
— Вы слишком добры, Ваше Превосходительство.
— Хи-хи, слышать похвалу от Юджина очень приятно.
Его слова не были лестью.
«С такой силой... Они бы без труда в одиночку переломили ход любого сражения».
Да какой там вклад обычного бойца? Каждая из них стоила целого подразделения.
Он увидел лишь малую часть их возможностей, но магия иллюзий Айрин идеально подходила для дезориентации противника своей загадочностью.
«А Люсия...»
Тут и слова были излишни. Её способность была сродни абсолютному оружию в массовых битвах.
«...Если вспомнить, Император Бесконечных Клинков?»
Техника Люсии имела поразительное сходство с этой легендарной силой.
«Истинное наследие императорской крови».
Пока он анализировал их способности...
Топ.
Топ.
Топ.
— Это присутствие... Гигантский орк.
На слова Айрин Люсия лишь тихонько хмыкнула.
...Словно подметила какую-то странность.
— ...Гигантский орк?
Прежде чем кто-то успел предпринять меры, из чащи, с треском круша вековые деревья, выломился монстр.
Топ.
Топ.
Гигантский орк тяжело дышал, его массивная туша выглядела по-настоящему устрашающе.
— Пожалуй, теперь моя очередь показать, на что я способен.
Юджин мягко отодвинул девушек назад и встал прямо перед чудовищем.
«Оно крупнее, чем я предполагал...»
В то же мгновение:
— — БАБАХ!!!!!!
Гигантский орк с оглушительным ревом обрушил на него вырванное с корнем дерево вместо дубины.
Фьють!!!!!!
Ударная волна и поднявшийся вихрь мгновенно пронеслись по поляне.
Однако...
— ...Чи?..
Когда пыль улеглась, Юджин стоял на прежнем месте без единой царапины.
Более того, он играючи заблокировал эту сокрушительную атаку одним-единственным пальцем.
А затем холодно бросил:
— Дерзкая тварь.
Взмах!!!!!!
Монстр, превосходивший размерами человека в пять раз, в то же мгновение оказался ровно рассечен надвое.
Шлёп.
Его колоссальное тело мертвым грузом рухнуло на окровавленную траву.
— ...
— ...Невероятно.
Наблюдавшие за этой сценой со спины девушки в немом благоговении прикрыли рты ладонями, потрясенные его запредельным могуществом.
Гигантский орк был аккуратно разделен пополам еще до того, как Юджин вообще коснулся рукояти своего меча.
...Это была легендарная техника «Мысленного клинка» — вершина мастерства, которой в настоящее время не владел ни один из признанных Мастеров Меча.
◇◇◇◆◇◇◇
Убрав туши ледяных волков и разрубленного гигантского орка в свою пространственную сумку, отряд Юджина двинулся дальше вглубь лесной чащи.
По пути Айрин первая нарушила молчание:
— Ваше Превосходительство... нет, Юджин.
— ...?
Юджин озадаченно взглянул на неё, удивленный столь внезапным обращением по имени.
Говорят, мужчины робеют, когда женщины без предупреждения переходят на фамильярный тон... но к нему это не относилось.
— Что такое?
— ...Ну.
Она заметно замялась.
Слегка прикусив губу, она всё же решилась:
— Могу я и дальше звать тебя просто по имени?
«...И всего-то?»
Юджин, уже приготовившийся услышать нечто серьезное, лишь тихо рассмеялся над этой поразительно невинной просьбой.
Неужели это та самая женщина, которая еще недавно со страстью вешалась ему на шею в полуобнаженном виде?
Была ли это смена ролей или что-то еще, но выглядело это на редкость мило.
— ...Поступай как знаешь, Айрин.
— Да! Юджин.
Пока Юджин и Айрин увлеченно беседовали, Люсия поспешила вклиниться между ними:
— О боже, если вы двое продолжите сближаться без меня, я начну ревновать. Маркиз, могу я тоже звать тебя по имени?
Что было бы, откажи он ей сейчас?
Это мгновенно создало бы неловкость между ним и Люсией, да и отношения между Айрин и Люсией тоже дали бы трещину.
«Впрочем, я и не собирался отказывать».
— Разумеется, Люсия.
Кивок.
— Спасибо, Юджин.
В каком-то смысле Юджин сам был равен этой благодарности.
Какому мужчине не польстит, когда признанные красавицы сами ищут его расположения?
«...Хм».
Тем не менее, раз уж всё так обернулось...
— Могу ли я в таком случае тоже перейти с вами на «ты»?