— Без магии нам пришлось бы очень несладко.
— Хи-хи.
— Будь чуточку благодарнее, Юджин Банус.
Айрин широко расправила плечи.
Без них мне и вправду пришлось бы пересекать эту палящую пустыню в полном одиночестве.
Обливаться потом, лишиться возможности нормально помыться, терпеть все эти мучения...
От одной только мысли об этом бросало в дрожь.
Я справлялся с этим лишь потому, что в самый разгар войны мне уже доводилось больше недели ходить немытым, с ног до головы покрытым кровью, или целыми днями изнывать от жара артиллерийского огня.
Не будь у меня этого опыта, я бы, наверное, действительно всё бросил и вернулся в Империю Аргентус.
Статус Мастера означал, что я не умру... но это всё равно было бы крайне неприятно и испортило бы мне всё настроение.
Я своими глазами видел, как много людей, будучи физически сильными, сами обрывали свои жизни просто потому, что ломались психологически.
Любая мелочь может оказать колоссальное влияние на вопрос жизни и смерти.
— Спасибо.
— Не стоит благодарности.
— Ради Юджина Бануса я должна сделать как минимум это.
— Да и пустяки это, правда?
— Мана почти не расходуется, так что не стесняйся просить меня и о другом, Юджин Банус.
Я погладил Айрин по голове, пока она незаметно прижимала мою руку к себе.
Ее мягкие лавандовые волосы нежно обвили мою ладонь.
Глядя на это, Люсия Аргентус с легким лукавством на лице подошла ближе к Юджину Банусу.
— А меня ты не собираешься похвалить, дорогой муж?
Пфф...
— Люсия Аргентус тоже отлично справилась.
— Хм-хм.
Она прокашлялась и отвернулась.
Я заметил, как кончики ее ушей слегка покраснели.
Глядя на это, я на мгновение задумался, не подразнить ли ее...
«Лучше не надо».
В отличие от Айрин, которая без колебаний шла на тактильный контакт, Люсия Аргентус только казалась смелой, но на деле была довольно застенчивой.
«Глядя на ее манеру речи или внешность, ни за что бы так не подумал».
Вопреки внешнему виду, Люсия Аргентус слегка вздрагивала даже от мимолетных прикосновений.
Это едва заметное несоответствие между ее поведением и внешностью, как бы это выразиться, лишь добавляло ей очарования.
Пока я так улыбался, из тени раздался обиженный голос Юсоль.
«У-у-у... Я тоже могла бы помочь Господину...»
«Юсоль, мне помогает уже то, что ты просто находишься рядом, так что всё в порядке».
«Правда?»
«Правда».
«Правда-правда?»
«Да».
Юсоль теперь была практически как привязанная ко мне кукла.
Поводов вступать в бой у нее почти не возникало.
К тому же, она совсем недавно переварила Похоть в своем желудке, так что, если речь не шла о легкой разминке после еды, ей лучше было не высовываться.
«...Хм. Звучит как-то странно, если выразиться так».
Тем временем Луа с завистью наблюдала со спины за их теплой беседой.
«...Наверняка я тоже могу что-то сделать для Праведника».
«Хм».
Луа нахмурилась.
...Что же я могу сделать?
Вскоре Луа осознала, что, помимо сражений или исцеления раненых, ей особо не в чем себя проявить.
Она могла использовать священные искусства, но по сравнению с магией в подобных ситуациях от них было мало толку.
«...Я должна показать себя с другой стороны хотя бы в бою».
Если подумать, после выздоровления она так и не показала Юджину Банусу свою истинную силу во время подавления переворота в Священном Королевстве.
Они немного сражались бок о бок, когда только отправились в путь, но это длилось слишком недолго.
Значит, сейчас был идеальный шанс запечатлеть свое присутствие в мыслях Юджина Бануса.
Она твердо решила выложиться на полную.
Как раз в тот момент, когда группа Юджина Бануса шла по Вечной Пустыне, словно изучая ее...
— Всем остановиться.
— ...Праведник?
— Ваша Светлость?
— Что случилось так внезапно...
Лукас, на лице которого отразилось недоумение, мгновенно обнажил меч, почувствовав внезапное колоссальное присутствие.
Юджин Банус же, напротив, стоял совершенно спокойно и непринужденно.
— Оно приближается.
Оно приближалось.
По-настоящему огромное присутствие.
Оно находилось где-то под землей.
Похоже, это был демонический зверь типа песчаного червя... размером примерно с мать Юсоль, того Фенрира, которого я видел в охотничьих угодьях?
Судя по тому, что уловили мои чувства, так оно и было.
Конечно, я не знал, насколько велика его боевая мощь...
«Но это не так уж важно».
Я нынешний, поглотив Всадника Господства и став еще сильнее, мог бы справиться с ним с величайшей легкостью.
И у меня было предчувствие, что даже если я не вмешаюсь, Юсоль легко с этим разберется.
Девушки, тоже почувствовав это присутствие, бесшумно высвободили свою ману.
— КУГУГУГУГУУУУУНГ———!!
В мгновение ока, словно от взрыва, песок разлетелся во все стороны, застилая обзор.
И сквозь эту завесу вырвался демонический зверь, напоминающий гигантского дождевого червя.
— Это Гигантский песчаный червь, Ваша Светлость.
— Хм.
Гигантский песчаный червь, значит...
Он и вправду был гигантским, полностью оправдывая свое название.
Он бесконечно выползал на поверхность, словно какой-то легендарный дракон.
Размерами он действительно не уступал Фенриру.
— ...Но неужели они обычно бывают такими огромными?
— ...Я и сам впервые вижу тварь такого размера.
Лукас пробормотал, что из-за недавних аномалий Гигантские песчаные черви, должно быть, тоже увеличились в размерах.
Пока мы так неторопливо беседовали, напряжения не чувствовалось вовсе.
— Я разберусь с этим, мой Праведник.
— Нет.
— Тебе незачем вмешиваться.
— Праведник?
Потому что мне действительно казалось, что Юсоль без труда справится с противником такого уровня.
Как ни посмотри, по своей сути она была Фенриром.
К тому же Фенриром, который вырос, поглотив Похоть.
«Юсоль, пора немного размяться после еды».
«Мгм».
— ХРУСЬ———!!!
В мгновение ока из тени показался гигантский волк и целиком перекусил Гигантского песчаного червя.
— КРИИИИИИИИИИИИК!!!!!!!!!!
Гигантский песчаный червь брызнул черной кровью, и большая часть его тела исчезла в мгновение ока.
— БАХ—
Осталась лишь черная кровь да отрубленные части головы и кончика хвоста, из которых вываливались внутренности.
— ...Уф, какое мерзкое зрелище.
— И это всё, на что он способен?
— Юджин Банус, тебе не кажется это отвратительным?
Удивительно, но мне это не казалось отвратительным.
На поле боя я насмотрелся и на куда более ужасные вещи.
Вроде обезглавленных трупов, от которых оставались лишь шеи, или солдат, которые умирали, пытаясь запихнуть вываливающиеся кишки обратно в живот.
Я также видел множество солдат, которые, срезав собственную обугленную пулями или снарядами плоть, в итоге сами лишали себя жизни.
По сравнению с этим разрубленный пополам Гигантский песчаный червь был ничем.
Так сказать, просто труп чуть большего размера.
К тому же, если не считать размеров, он ничем не отличался от туши любого другого монстра.
— Хи-хи.
— Это потому, что у нашего мужа есть своя, совершенно особенная сторона.
При этих неожиданных словах Люсии Аргентус глаза Люсии Аргентус затрепетали, и она неловко пробормотала что-то в ответ.
Тем временем Лукас не верил собственным глазам после увиденного.
«...Что я только что видел?»
Огромная тень внезапно накрыла пустыню, и из нее показалась голова гигантского волка.
И Гигантский песчаный червь, который исчез в тот самый миг, когда волк раскрыл свою пасть.
И эта тварь вылезла из тени герцога Бануса?
«...Что это вообще такое?»
Нет, серьезно, что это за существо, и почему все ведут себя так непринужденно?
По крайней мере, в познаниях Лукаса ничего подобного не существовало.
В лучшем случае это мог быть фамильяр или дух... но даже они обычно не достигали такого уровня.
«...Как и следовало ожидать от человека из Империи Аргентус».
В конце концов он оставил попытки это осмыслить.
У него была некоторая гордость за то, что он, будучи Мастером, повидал немало странностей, но происходящее явно выходило за рамки привычного.
Он решил просто списать всё на то, что «он из Империи Аргентус, так что неудивительно, что он такой странный», и не забивать себе голову.
— Хм.
— Похоже, этот Гигантский песчаный червь только что вел за собой монстров.
— Я чувствую несколько присутствий на востоке.
— Разберешься с ними перед тем, как мы продолжим путь, мой Праведник?
— Хм.
Обычно, чтобы поберечь силы на случай непредвиденных обстоятельств, правильным решением было бы быстро отступить, но...
Отступать было бессмысленно, ведь вокруг простиралась пустыня, а значит, укрыться здесь было практически негде.
Да и учитывая уровень собравшихся здесь людей, расправа с монстрами подобного ранга не представляла никакой сложности.
В конце концов, человеку не требуется много усилий, чтобы раздавить муравья.
Ощущения были точно такими же.
— Тогда на этот раз моя очередь сделать шаг вперед.
Почему-то Луа прямо-таки горела энтузиазмом.
«То, что она полна решимости, — это хорошо».
Ранее, когда появилась Юсоль и поглотила Гигантского песчаного червя, Луа выглядела странно приунывшей, так что было здорово, что к ней вернулся боевой настрой.
Вскоре после этого атаки, сотканные из священной силы прямо в воздухе, разорвали монстров в клочья, пока мы продвигались вперед.
Адский пейзаж, который мы наблюдали еще мгновение назад, бесследно исчез, и нас встретил густой туман.
Я взмахнул мечом ради пробы, но туман не рассеялся.
— Хм... Юджин Банус.
— Это не обычный туман.
— Скорее, он похож на магический...
— Это магия?
Айрин покачала головой.
— Это не магия.
— Похоже, но определенно отличается от нее.
— Подозреваю, что это может быть то самое колдовство, о котором мы только слышали...
Поймав на себе взгляд Айрин, Лукас покачал головой.
— Прошу прощения, но я действительно ничего об этом не знаю.
Лукас и вправду не знал.
Хоть он и был родом из Королевства Кара, за всю свою жизнь он бывал в Вечной Пустыне всего дважды, да и то никогда не заходил так глубоко, так что это было вполне естественно.
— ...Такое чувство, будто он что-то скрывает.
Иначе не было бы никаких причин для появления искусственного тумана в таком месте.
Тем не менее, попытка разогнать или уничтожить этот туман силой несла в себе огромный риск.
Ведь мы не знали, что там находится, и слепое разрушение могло привести к неконтролируемым последствиям.
— В конце концов, это значит, что мы должны проверить всё сами, мой Праведник.
— Верно.
— Похоже, это единственный выход.
Что ждало нас впереди, оставалось загадкой.
Однако, судя по всему, здесь было применено колдовство, способное исказить даже чувства Юджина Бануса... и, возможно, именно поэтому вокруг странным образом не было монстров.
...И это при том, что еще мгновение назад всё вокруг буквально кишело ими.
— Мы всё-таки войдем туда?
— Полагаю, нам придется войти.
— Причина бедствия, постигшего Королевство Кара, может крыться именно здесь.
— Тогда давай возьмемся за руки и войдем, муж.
— Мы ведь не должны потеряться, верно?
— Так будет лучше всего.
И вот, держа Лукаса левой рукой, а правой — выстроившихся в цепочку девушек, Юджин Банус сделал первый шаг вглубь тумана.