В тот момент...
— Хмм...
Оставшись одна в комнате, Айрин медленно поднялась с кровати.
Она нежно погладила место, где лежал Юджин. Легкое тепло, которое уже начало остывать, передалось через её тонкие белые пальцы.
— Хааа...
С её губ непроизвольно сорвался восторженный вздох.
— ...Юджин.
Она закрыла глаза и вспомнила прошлую ночь. Юджин, чей разум был наполовину затуманен алкоголем. Приблизиться к нему в таком состоянии было лучшим решением. В конце концов, это позволило ей сблизиться с ним.
Ощущение его огромного мужского достоинства, заполняющего её самые сокровенные глубины — до которых никто прежде не дотрагивался, — всё ещё было свежо в памяти.
И головокружительное удовольствие, которое она испытывала, когда он ритмично двигался в ней.
«Говорят, что первый раз должен быть болезненным...»
Может, это потому, что её партнером был Юджин? Ей совсем не было больно. Или, возможно, она просто от природы была похотлива... но даже эта похоть была дозволена лишь Юджину, так что это не имело никакого значения. Только он мог прикасаться к её телу.
Сжатие—
— Ахх.
Только он мог вот так сжимать её грудь... и погружаться в её сокровенные глубины, только один Юджин.
С тех самых пор, с того случая в детстве, она смотрела только на Юджина.
Шлёп—
Она откинулась на кровать, когда на неё накатила волна головокружения. Даже будучи талантливым магом, она не могла избежать последствий своего первого раза.
Вдох-вдох—
— Запах Юджина...
Она чувствовала запах его тела от простыней. Не столько пот, сколько аромат сильного мужчины. Запах, от которого низ живота необъяснимо заныл.
— Прошлой ночью, прямо здесь с Юджином...
Они целовались, сплетаясь телами, и хотя он был потерян скорее в простом удовольствии, чем в истинной привязанности, он шептал ей слова любви.
— Ахх...
Она закрыла глаза и представила себе Юджина. Его лицо, полностью возмужавшее в отличие от мальчишеской невинности их детства. Эти острые, порочные глаза. Его крепкое тело, состоящее из литых мышц.
Но оно было покрыто большими и маленькими шрамами от всего, что ему пришлось пережить на войне.
Как же ему было больно? Насколько изнурительно это было? ...Насколько одиноко он себя чувствовал?
— Хааа... Я скучаю по тебе, Юджин.
Я скучаю по тебе.
Ты сделал меня такой, посмел довести дочь герцога до такого состояния, и куда ты ушёл, Юджин? Ты забрал мой первый раз, поэтому ты должен стать моим мужем, Юджин. Ты же должен взять на себя ответственность, не так ли?
...Конечно.
— ...Кажется, Юджин меня не помнит... но всё в порядке. Я помню.
Их незрелые детские годы.
Она всё ещё живо помнила, как он спас её, когда она была в опасности. Они были совершенно незнакомы, но он бросился навстречу опасности, чтобы спасти её. Айрин всё ещё отчётливо помнила тонкий шрам, который тот случай оставил на его теле. Даже сейчас, спустя годы, когда они встретились вновь, этот шрам остался на нём.
Означает ли это, что мой след теперь навсегда на тебе?
— ...Я хочу поговорить с тобой.
О прошлом и о будущем.
— ...Двое детей, мальчик и девочка, было бы мило...?
Даже просто представляя это, она улыбалась.
◇◇◇◆◇◇◇
Юджин посмотрел на внезапно появившуюся Принцессу Люсию.
— ...Приветствую, Ваше Высочество.
Но лишь на мгновение. Поняв, что пялиться неприлично, он быстро опустился на одно колено.
— Хи-хи, рада встрече с вами, маркиз.
— ...Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество.
— Это для меня честь встретиться лично с таким героем, как вы.
— ...
Что это была за ситуация? Почему Император пытался обручить его с принцессой?
— Вы выглядите полным вопросов.
Император прочитал его мысли и усмехнулся.
— Хочешь услышать причину?
— ...Прошу прощения, Ваше Величество, но да.
Как и сказал Император, теперь он был главой благородного дома, поэтому ему нужен был наследник. Особенно сейчас, когда не осталось ни прямых, ни побочных линий Семьи маркиза Бануса, кроме него самого. Даже если он уничтожил семью из ненависти, чтобы заполучить титул, он всё равно оставался человеком чести и амбиций.
Кто в этом мире ненавидит власть и славу? Так что он не собирался позволять роду маркиза Бануса закончиться на нём. Ненавистное прошлое было очищено, и теперь он мог начать новую историю со своими потомками.
Написать новую историю кровью бастарда, подобного ему. Разве это не было бы истинной местью своей семье, от которой не осталось даже трупа?
«Любой, кто заявляет, что у него нет таких желаний — лжец».
Рекомендуется держаться подальше от таких серьёзных мошенников. Жажда власти и почестей была фундаментальным человеческим желанием. Люди без неё пугали — что-то в них было сломано. Даже у фанатиков была своя жадность.
«Они все просто притворяются, что её нет».
— Есть приятная причина, и есть очень честная. Какую ты хочешь услышать?
— Обе, Ваше Величество.
— Ха-ха! Жадный. Впрочем, честность — это хорошо, — пробормотал Император. — Во-первых, чтобы почтить тебя, героя, посвятившего себя Империи и достигшего уровня Мастера — одного из самых редких на континенте, и притом самого молодого.
Это было понятно. Как и сказал Император, Мастеров на континенте было мало. Говорили, что Мастера равны целому легиону — вершина рыцарства, не имеющая равных в мощи.
— Во-вторых... ну, ты можешь догадаться. Чтобы привязать величайшего гения Империи к нам. Желательно на стороне империи.
— ...Даже без этого, я абсолютно предан вам, Ваше Величество.
— Ха-ха, я знаю. Думаешь, я сомневаюсь в твоей преданности?
Император был искренен. Он знал, что Юджин предан. Вероятно, он выполнил бы приказ вырезать северного великого герцога и его дворянскую фракцию без причины и без жалоб. Никто не знал его сокровенных мыслей, но он подчинялся бы приказам.
— И всё же, уверенность — это лучше всего. В конце концов, кровь гуще воды. Семейные узы крепче всего. И это может звучать как речи любящего отца, но моя принцесса — одна из главных красавиц Империи. К тому же талантлива, так что она очень поможет восстановить твою опустевшую Семью маркиза Бануса.
Для Юджина это звучало весьма привлекательно. Он слышал даже на поле боя слухи об исключительных способностях Принцессы Люсии.
Но.
— ...Однако, Ваше Величество, я бастард по рождению. Разве это не опозорит Её Высочество...?
— Ха. — Император фыркнул. — Кто посмеет смотреть на тебя свысока из-за этого? Незаконнорожденный? Это ничего не значит. Положение определяется способностями. К тому же, у тебя всё равно не осталось родни, чтобы судить тебя. Никаких проблем.
Действительно. Император был абсолютным меритократом, сковывающая его семья была мертва, а дворяне, сплетничающие за его спиной, не могли сказать ни слова ему в лицо.
Тогда...
— ...Учитывается ли мнение Её Высочества?
— О? Беспокоишься о принцессе?
Он молча поклонился.
«...Приходится».
Он чувствовал, как пристальный взгляд Принцессы Люсии прожигает ему макушку.
— Понимаю. — Император кивнул. — Тогда поговори с ней напрямую. Я одолжу вам гостиную — обсудите всё спокойно между собой.
...Простите?
. . . .
И вот, Люсия и Юджин остались одни в гостиной. На мгновение в комнате повисла тишина. Они не то чтобы оценивали друг друга, но скорее присматривались. В конце концов, Принцесса Люсия сделала первый шаг. Она подошла к столику в углу, заварила чёрный чай и поставила его перед Юджином.
— ...Это...
— Я иногда завариваю и пью чай в одиночестве вот так. На вкус должно быть неплохо — попробуйте.
— ...Для меня честь, Ваше Высочество.
— Это для меня честь.
Юджин сделал глоток чёрного чая. ...Горький. Но он не мог этого показать. Он похвалил чай, назвав его вкусным, не меняя выражения лица. В конце концов, она была дочерью его босса (Императора). Им предстояло видеться ещё долгое время, так что лучше было начать с хорошей ноты.
— ...В любом случае, мы впервые встречаемся так близко, маркиз Банус.
— Если впервые так близко... значит ли это, что вы...?
Видели меня издалека?
— Хмм, кто знает?
— ...
Принцесса Люсия многозначительно улыбнулась.
— Со временем узнаем. В конце концов, у нас его много.
— ...
— Понимаю.
Действительно. Война закончилась.
— Кстати, маркиз.
— Да, Ваше Высочество.
— Могу ли я считать, что вы согласны на помолвку?
Пфф—!
Он чуть не выплюнул чай. Она перешла сразу к делу. Яблоко от яблони.
«Похожие характеры».
Неплохо. Немного сложно, но довольно очаровательно. Но тем не менее... Помолвка вот так внезапно?
— ...
Нужно было это обдумать. Если он согласится на помолвку с Принцессой Люсией, его будущая жизнь будет отнюдь не плохой. Нет, очень даже хорошей. Одно её лицо могло претендовать на звание первой красавицы Империи, и, будучи принцессой, она могла обеспечить ему легитимность, которой ему не хватало. В связке с императорской семьёй, лояльные дворяне выстроятся в очередь, а власть последует сама собой. История о герое, который женится на принцессе, ещё больше возвысит его славу.
...Оставались ещё совместимость и характер, но интуиция подсказывала, что всё будет в порядке, так что можно пропустить.
«Рационально говоря, согласиться — разумно».
Но оставалась одна проблема. Герцогиня Аркабелла — нет, что насчёт Айрин?
«Строго говоря, нас пока ничего не связывает».
Не любовники, просто одна ночь после выпивки вчера. Но в этом-то и проблема. Юджин лишил Айрин девственности. Это не современность. Романтическое фэнтези на стыке средневековья и современности. По меркам этого мира такие случаи вели прямиком к браку. Ценность женщины была связана с чистотой; мужчина нёс ответственность.
«...Хмм».
Пока он размышлял, Люсия вдруг подалась вперёд. Её красные глаза глубоко блеснули, словно пронзая его мысли.
— Хмм. Вы только что подумали о другой женщине, не так ли?
Откуда она узнала...?
— И эта женщина, вероятно... твоя бывшая невеста? Или... — Принцесса Люсия сделала небольшую паузу, прежде чем сказать: — ...Айрин Аркабелла?
Вздрог—
«...!?»
— О? По вашей реакции ясно, что это Айрин.
В её голосе звучала странная уверенность. Поняв, что отрицать бессмысленно, Юджин решил быть честным.
— ...Откуда Ваше Высочество знает...?
Откуда эта женщина это знала? Принцесса Люсия странно улыбнулась.
— Хмм, со временем вы узнаете, но Айрин и я — давние подруги, вроде того. Мы хорошо друг друга знаем — что ей нравится, чего она хочет, даже её типаж мужчин...
— ...
— В любом случае, мне любопытно, почему вы думаете о ней, когда я здесь... но я закрою на это глаза.
— ...?
Он не мог её понять. Догадаться, что он думал об Айрин — это одно, но думать о другой женщине в её присутствии было грубо. И всё же...
— Даже если мы обручимся и поженимся, вы можете видеться с другими женщинами. Например, с Айрин...
...?
— ...Ваше Высочество?
— Ах, но не поймите неправильно — я не говорю, что буду видеться с другими мужчинами.
...Что она вообще несла?
...