Стоило ему покинуть балкон, как он заметил Принцессу Люсию и Айрин Аркабеллу, которые шли ему навстречу бок о бок.
«Что бы там ни было, похоже, они уладили всё миром».
Острое напряжение между ними, казавшееся готовым вот-вот перерасти в открытую стычку, явно спало.
Теперь они выглядели как истинные, близкие подруги.
...Конечно, они и так были подругами.
Просто делёж(?) одного и того же мужчины вызвал некоторые трения.
— Вы хорошо поговорили?
Обе они лучезарно улыбались.
— Да. Благодаря вам двум мы смогли провести вполне гладкую беседу.
— Когда мы вернулись в зал после нашего разговора, то нигде не смогли вас найти, Ваше Превосходительство. Вы куда-то отлучались?
Он замер—
Ему едва удалось подавить вздох.
— ...Я выходил на балкон, чтобы немного передохнуть, но посреди процесса туда бесцеремонно ворвались незваные гости, так что я только что вернулся.
Он бросил взгляд в сторону балкона, на котором только что находился.
Они проследили за его взором и посмотрели туда...
И там они увидели Северного Герцога и наследного принца, которые стояли друг напротив друга, а между этими двумя тупицами была зажата Сена.
— ...Северный Герцог и Его Высочество наследный принц...? Почему они там...?
На бормотание Айрин Юджин в очередной раз сдержал вздох.
«Всё еще не унимаются, надо же».
Он-то думал, что они смутятся и потихоньку разойдутся.
Вместо этого они спорили еще более яростно...
— ...Ах.
— ...Должно быть, вы измотаны, Ваше Превосходительство.
Они всё поняли, стоило им увидеть Сену, зажатую между наследным принцем и Северным Герцогом.
На Юджина хлынул целый поток сочувствия.
Неужели эти сумасшедшие докучали вам?
Конечно, направлять подобные мысли в адрес наследного принца было весьма непочтительно...
Он кивнул—
Никто не обратил на это внимания.
Слегка вздохнув, Юджин поинтересовался у них насчет наследного принца, Северного Герцога и остальных тупиц.
— Я не знаю точной причины, но в один прекрасный день леди Марильсиан привлекла внимание Его Высочества наследного принца и Северного Герцога.
— Догадок полно. Например, что они случайно пересеклись в каком-то кафе в столице, или она заблудилась в цветочном поле за городом и наткнулась на них...
Слушая их, Юджин подумал: «Как и следовало ожидать от главной героини любовного романа».
От этой мысли у него слегка скрутило живот, но внешне он ничем этого не выдал.
— Так или иначе, после этого принц и герцог стали искать встречи с леди Марильсиан при каждом удобном случае, ухаживая за ней так, словно влюбились с первого взгляда. В светском обществе это наделало много шума.
Айрин добавила:
— В высшем свете полно тех, кто завидует леди Марильсиан.
— Из-за чего?
— Какими бы они ни казались со стороны, они ведь всё-таки наследный принц и Северный Герцог, верно? Многие леди думают, что если заполучить хотя бы одного из них, то жизнь превратится в сказку.
Хмм... Весьма прагматичная причина.
Что, принцесса, за которой ухаживают?
Он-то думал, что они могут грезить о всяких там сказочных вещах, но тут чистой воды амбиции...
В любом случае, фраза «какими бы они ни казались со стороны» и сам их тон наводили на мысль, что Принцесса Люсия и Айрин тоже были не самого лучшего мнения о наследном принце или Северном Герцоге.
Что, черт возьми, эти парни вытворяли, раз заслужили такую реакцию...
«Воистину, они абсолютно бесполезны для будущего империи».
Теперь они казались ему людьми, которых необходимо устранить, еще сильнее, чем прежде.
— Это довольно известная история в столице. Вы, Ваше Превосходительство, могли не слышать о ней, поскольку всё время находились на передовой.
— Понятно.
— В этом смысле вы и сами являетесь одной из самых завидных пар для брака, Ваше Превосходительство.
При словах «завидная пара» Айрин и Люсия обменялись многозначительными улыбками и еще сильнее прижались к Юджину с обеих сторон.
— ...
«Ощущения приятные, но... это привлекает слишком много пресыщенных взглядов».
Завтра об этом наверняка раструбят в утренних газетах.
Пока он наслаждался этой приятной неловкостью, Люсия осторожно спросила:
— ...Кстати, если это не слишком грубо, могу я кое-что спросить?
— Конечно. Спрашивайте.
— Я слышала, что леди Марильсиан — ваша бывшая невеста. Вас это совсем не задевает...?
...Он замер.
А затем твердо произнес:
— Задевает.
— Так я и думала... — начала было кивать Люсия.
Прежде чем их домыслы успели укорениться, он добавил:
— Если быть точнее, меня задевают эти парни, которые таскаются за ней хвостиком. Они не демонстрируют ни капли поведения, подобающего аристократам или императорской крови. Как подданного империи, меня это глубоко тревожит.
Люсия тихо рассмеялась.
— Вот оно с какого ракурса, значит.
Ну, то, что Сена его тоже задевала, было правдой.
Юджин на мгновение замолчал.
— ...На ваш взгляд, Ваше Высочество, что за человек Его Высочество Второй Принц?
— А, мой единокровный брат? Хмм, ну... если быть максимально объективной, ему, возможно, не хватает легитимности, но в остальном к нему нет никаких нареканий.
— Понятно.
После этого банкет продолжился за непринужденной беседой.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
— Хмм...
Император издал тихий стон, находясь в своем рабочем кабинете.
— Наследный принц и Северный Герцог устроили «очередной» инцидент... Что на этот раз?
На вопрос Императора склонившийся в поклоне главный управляющий ответил:
— Они без спросу ворвались на балкон, где отдыхал маркиз Банус. И мало того, они повысили голос и позволили себе высказывания, которые, очевидно, умаляли достоинство маркиза...
Вторжение на балкон...
На первый взгляд это могло показаться пустяком, но это было проявлением крайнего неуважения.
Это было равносильно вторжению в чье-то личное пространство без разрешения.
Между тем, это элементарные правила приличия, которыми должны обладать аристократы и члены императорской семьи...
— Хаа...
Наследный принц и Северный Герцог не продемонстрировали ничего подобного.
Не ведая или не заботясь о чувствах Императора, главный управляющий продолжил:
— Примечательно, что леди Марильсиан оказалась зажата прямо между ними.
...Леди Марильсиан?
Это имя он в последнее время слышал подозрительно часто.
Обычно в связи с любовными дрязгами наследного принца и Северного Герцога.
— ...Значит, зачинщицей снова стала леди Марильсиан... Тц.
— Я искренне не могу понять, что они нашли в этой дочке обычного графа, раз бегают за ней толпой. Разве моя принцесса не куда красивее?
— ...Да, Ваше Величество. Её Высочество Принцесса поистине прекрасна.
— Вот-вот. Так почему мой наследный принц и этот проклятый северный щенок бегают именно за этой графской дочерью...
Разумеется, у него не было ни малейшего намерения выдавать её замуж за Северного Герцога, даже если бы тот этого желал.
Ни по личным соображениям, ни из-за политических хитросплетений между их домами.
— ...
Император прищекнул языком.
— Мы окажем поддержку маркизу Банусу. И если из-за этого инцидента он выкажет хоть какие-то признаки того, что готов поддержать Второго Принца вместо наследного, обеспечь ему негласную помощь.
— Помощь, Ваше Величество?
— Да. Сведи его с лояльными нам дворянами или сделай что-то в этом роде. Нам в любом случае нужно перетасовать фигуры на доске.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
В качестве бонуса: распустить слухи о том, что наследный принц затеял ссору с героем войны и спровоцировал скандал.
До сих пор, пока шла война, он сквозь пальцы смотрел на безрассудство наследного принца, дабы избежать внутренних распрей, но теперь, когда война окончена, это правило больше не действовало.
— Что-нибудь еще заслуживающее внимания?
— ...Ах, маркиз Банус наслаждался обществом Принцессы Люсии на банкете.
— Хм? Это приятные новости. Но разве это действительно заслуживает отдельного внимания?
Они ведь уже обменялись предложениями о помолвке; так что проводить время на банкете вместе было вполне естественно.
Они даже вошли как партнеры — по сути, без пяти минут зять.
— ...Герцогиня Аркабелла тоже была вместе с ними. И они выглядели весьма близкими друг другу...
...Герцогиня Аркабелла?
— Хмм...
Семья герцога Аркабеллы...
Император знал, что его дочь и леди Аркабелла были близкими подругами с самого детства.
— ...Насчет той стороны можешь не беспокоиться.
Император верил, что его исключительная дочь как-нибудь сама со всем разберется.
Станет ли она единоличной победительницей или же они войдут в его дом вместе.
— Ты свободен, главный управляющий.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Главный управляющий удалился.
Как только он ушел, из-за ширмы, напоминающей складную перегородку, вышел командующий гвардией.
— ...Ваше Величество. Мудро ли концентрировать столько власти в руках маркиза Бануса?
В его голосе отчетливо слышалась тревога.
— Беспокоишься?
— ...
— Вижу, что беспокоишься.
Император тихо усмехнулся.
— Я понимаю твои опасения.
В конце концов, это была вполне естественная реакция.
— Маркиз Банус уже сейчас является величайшим гением и самым молодым Мастером Меча в истории.
Никто не мог этого отрицать.
Даже стоящий перед ним командующий гвардией сам был Мастером Меча, но между их уровнями существовала очевидная пропасть.
— Даровать ему колоссальную силу, а теперь еще и накладывать сверху управленческие полномочия — это действительно может сделать его положение шатким.
— Ваше Величество, тогда...
Однако Император решительно отмахнулся от тревог командующего гвардией.
— Тем не менее, маркиз Банус не из таких людей. Если я, его государь, не стану доверять своему верному подданному, то кто тогда вообще поверит маркизу Банусу?
Ах, ну и на свою дочь с Герцогиней Аркабеллой я тоже полагаюсь.
Шутливо пробормотал Император.
— В политическом плане это в любом случае выгодно. Маркиз Банус скоро станет частью императорской семьи. Чем больше власти он обретает, тем сильнее становится императорский авторитет. Так что готовить почву уже сейчас — это разумный ход. Нынешняя молодежь называет это «накапливать очки лояльности» или как-то так.
И всё же командующий гвардией никак не мог избавиться от своих опасений.
Не из-за недоверия к Императору, а исключительно из-за глубочайшего беспокойства за безопасность Его Величества.
— ...Что, если маркиз выйдет из-под контроля...
— Этого не случится. Но даже если бы это произошло, он бы никогда не обратил свой клинок против императорской семьи. Ты и сам это прекрасно знаешь, ведь видел его лично.
— ...Правда. Он человек, связанный узами верности лично вам.
Командующий гвардией до сих пор помнил свою первую встречу с маркизом.
Тогда он лишь однажды вызвал восходящую звезду с поля боя во дворец, но кто мог предвидеть, что это приведет к подобному исходу?
Хотя в те времена Юджин и был безумным убийцей, чьи руки были по локоть в крови, он разительно изменился после встречи с Императором.
«Ваше Величество тогда отнесся к нему фактически как к сыну».
После этого Юджин переродился как рыцарь, исполненный абсолютной преданности Императору.
— Именно. И если маркиз Банус когда-нибудь обратит свой меч против меня или империи, ты и остальные Мастера Меча сможете его остановить.
В голосе Императора звучало безграничное доверие к еще одному верному слуге — командующему гвардией.
Командующий гвардией безмолвно поклонился.
— Так что давай верить маркизу Банусу.
— ...Слушаюсь, Ваше Величество.