На следующий день.
Айрин посетила особняк Семьи маркиза Бануса в столице.
Из-за её визита слуги маркиза крутились как белки в колесе.
Как и следовало ожидать, аристократы совершенно не понимают чувств своих подчиненных.
Ну, впрочем, Юджин и сам был аристократом.
...
— ...
— ...Хмм.
Юджин и Айрин решили поговорить в семейном саду.
— Какой прекрасный сад, Ваше Превосходительство.
Сад Семьи маркиза Бануса был полностью усажен красными ликорисами.
Сад, окрашенный в багровые тона.
Говорили, что это исторический сад, который поддерживался в первозданном виде с тех самых пор, как семья маркиза зародилась одновременно с основанием империи.
Теперь, став главой семьи, Юджин на самом деле хотел изменить этот красный сад...
Но Юджин просто молча кивнул.
Затем разговор прервался, и между ними повисло молчание.
Однако в беседе между аристократами подобная тишина не могла длиться вечно.
В конце концов, Юджин заговорил первым.
— Ты вчера благополучно добралась до дома, Айрин?
— Да. Хоть меня никто и не сопровождал, я вернулась без лишнего шума, Ваше Превосходительство.
— ...Прости.
Она с улыбкой на лице обронила колкое замечание.
Благодаря тому, что женщину, только что лишившуюся невинности, отправили домой одну и в полном одиночестве, она добралась «очень хорошо».
На это Юджину оставалось только извиниться.
Нет, какими бы ни были обстоятельства той ночи, факт оставался фактом: он отпустил её одну.
Более того, нельзя сказать, что он не помнил, как исследовал её тело — он помнил каждое её дыхание, когда его руки ласкали её кожу.
«...Хаа».
Жизнь.
Для начала нужно было взять на себя ответственность за то, за что следовало её взять.
— ...Айрин, что ты думаешь о том, что произошло между нами прошлой ночью?
— Было приятно.
— ...?
Нет, он имел в виду не это...
— Это был поистине экстатический опыт. В последнее время я думала, что оттачивание магии — самое приятное занятие, но после того, как мы сплелись телами, Ваше Превосходительство, я поняла, что ошибалась.
Что?
Он подумал, что сейчас у него, должно быть, очень глупое выражение лица.
Нет, ему тоже было приятно. Действительно приятно... но... он ведь не это имел в виду, когда спрашивал её мнение об их близости.
— Ах, и не подумайте ничего дурного — у меня никогда не было других мужчин, так что можете быть спокойны. Хотя вы, Ваше Превосходительство, знаете об этом лучше всех.
Это была правда.
Если подумать, по словам Люсии, они ведь были подругами детства?
По какой-то причине обе они излучали схожую ауру.
Иными словами, обе были весьма смелыми и обольстительными.
...
«Пока закроем на это глаза».
Фух.
— И отныне у меня будете только вы, Ваше Превосходительство.
...
Постойте-ка.
Что только что сказала эта дочь герцога?
...Как ни крути, это означало именно то, о чем он подумал.
— Айрин, это значит... ты хочешь, чтобы у нас были глубокие отношения?
— О боже, разве мы уже не в глубоких отношениях? Вы ведь уже зовете меня по имени.
— Нет, я про...
Лицо Айрин приняло обиженное выражение.
Хотя это ничуть не скрывало её игривости.
Вскоре она разразилась элегантным смехом.
— Хи-хи, я просто дразню вас, Ваше Превосходительство. Конечно, мои слова о том, что отныне у меня будете только вы — чистая правда.
...Честно говоря, это немного сбивало с толку.
Почему эта леди ведет себя подобным образом?
В её положении было бы естественно растеряться и попытаться скрыть случившееся, верно?
Она ведь дочь герцога, дочь герцога.
Вторая по знатности леди в этой империи.
И чтобы такая особа лишилась невинности после всего одной ночи с мужчиной, которого встретила впервые?
Обычно такое пытаются утаить и замять...
— Я и сама это прекрасно понимаю. Если о прошлой ночи поползут слухи, я знаю, как дворяне посмотрят на меня и на мою герцогскую семью.
Айрин сделала глоток чёрного чая из чашки на столе.
Затем она посмотрела на Юджина очень умным взглядом.
— Маркиз, Ваше Превосходительство.
— Да, Айрин.
— Пока что я позволю прошлой ночи остаться нашей тайной. Ни вам, ни мне не пойдет на пользу, если мы предадим это огласке.
Она была права.
Если это всплывет, аристократы начнут шептаться за их спинами.
В основном, конечно, об Айрин.
Даже будучи из великого герцогского рода, она всё равно оставалась благородной женщиной.
«Станут говорить что-то вроде того, что она опустилась и осквернила свое тело».
А тот факт, что Юджин был бастардом, лишь подлил бы масла в огонь их сплетен.
— Но я не хочу вот так прекращать наши отношения. Нет, я просто не могу.
— Вот как.
— Да. Даже если мы всё скроем, тот факт, что я больше не девственница, никуда не исчезнет, верно? Так что теперь я похожа на бомбу замедленного действия, которая может рвануть в любой момент.
Айрин сощурила глаза в форме полумесяцев и произнесла очень тягучим голосом:
— Так что единственный, кто может «взять за меня ответственность» отныне — это вы, Ваше Превосходительство. Вы ведь понимаете, верно?
Её слова в конечном счете означали, что она хочет быть с Юджином.
Возможно, даже в качестве супруги.
Он понимал. Он прекрасно это понимал.
Он смутно догадывался, что всё может к этому прийти.
Но главная проблема заключалась в другом.
Как быть с предложением помолвки от Люсии и императорской семьи?
«...Я могу просто сначала принять ту помолвку, а затем взять ответственность и за Айрин».
Это могло быть непросто, но если повернуть дело в это русло, то нет ничего невозможного.
В конце концов, именно это императорская семья и предлагала с самого начала.
К тому же, если говорить лично о Юджине, ему это не не нравилось.
Он не знал, почему эти две женщины выказывают ему такое расположение, но как мужчина он не испытывал желания отвергать привязанность красавиц, которые сами её предлагали.
Разве мужчины не мечтают о гареме по своей природе?
В итоге он кивнул.
— Я понимаю.
Айрин мягко улыбнулась, словно ожидавшая такого ответа.
И затем она сбросила информационную бомбу.
— В таком случае, не станете ли вы моим партнером на завтрашнем победном банкете?
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Айрин была уверена.
Уверена, что он не откажется от её предложения стать партнером.
Даже если Юджин сейчас растерян и не понимает, почему она проявляет к нему благосклонность, она сможет постепенно подобраться к его сердцу и во всем разобраться.
«К тому же, я отдала ему свою невинность, и мы разделили ложе, так что у него нет другого выбора, кроме как заботиться обо мне».
...Это казалось немного расчетливым, но ничто не было так надежно, как этот шаг.
Разве не говорят, что ночные узы — самые крепкие?
Поэтому, когда он открыл рот, она была уверена, что сейчас услышит слова согласия.
— Конечно, я буду твоим партнером...
— Прости, но мне придется отказаться от твоего предложения.
— ...?
— ...?
Лицо Айрин застыло.
«...От-отказаться?»
Почему?
Она заговорила слегка поспешным голосом.
Это выходило за рамки её ожиданий.
— ...Могу я узнать причину отказа? Это слишком обременительно или...
Он покачал головой, показывая, что дело вовсе не в этом.
— Как это может быть обременительно? Причина не в этом.
— ...Тогда в чем же?
Почему, черт возьми, он отказался?
Она пристально впилась взглядом в черные глаза Юджина, которые, казалось, затягивали её в себя.
— К сожалению, у меня уже есть партнерша.
Что... он только что сказал...?
— У вас есть партнерша?
— Да.
— ...Кто?
Кто.
Кто, черт возьми, мог стать его партнершей?
Насколько ей было известно, у Юджина не было никаких связей с женщинами из-за войны.
«За исключением разве что нескольких женщин-рыцарей на поле боя».
Неужели одна из этих воительниц стала его партнершей...?
Но её догадка оказалась в корне неверной.
Причем самым сокрушительным образом.
— Её Высочество Принцесса.
— ...!!!!
— БУМ!
«...Принцесса — значит Люсия?»
Люсия была единственной подругой Айрин.
И Люсия прекрасно знала, кто нравится Айрин, так зачем ей так поступать...
Постойте.
Неужели...
«Хах».
...Так вот оно что.
— ...Эта черная кошка, крадет чужого мужчину...
...Говорят же, что в тихом омуте черти водятся?
Эта девка нанесла удар первой.
Айрин холодно улыбнулась.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
«Что Айрин только что сказала?»
Черная кошка?
В адрес принцессы?
«...Я ослышался?»
Он слышал, что они подруги, так что подруги наверняка не стали бы так проклинать друг друга.
Вскоре он пришел к выводу, что ему просто послышалось.
Тем временем Айрин, взяв себя в руки, снова заговорила с безупречной улыбкой:
— Как жаль. Тогда, в качестве компенсации, не могли бы вы уступить мне сегодняшний день?
Сегодняшний день, значит.
К сожалению, его планы на сегодня...
«...отсутствуют».
— ...У меня есть дела.
— Это удачно.
...
И вот Юджин оказался затащен Айрин в некий салон.
Внутри салона едва уловимо пахло дорогими духами.
Не навязчиво, а в самый раз.
— ...Айрин, зачем мы здесь?
— Ради завтрашнего победного банкета.
Победный банкет?
Айрин указала в сторону.
Там было выставлено множество роскошных платьев.
— Я заказала новое платье для этого банкета. Сегодня я пришла его забрать.
— Понятно.
Если быть точным, это было платье, специально подготовленное для того, чтобы соблазнить Юджина.
«Я собиралась идти с ним под руку как партнеры и прижиматься грудью...!»
Но эта подруга, эта черная кошка, украла её место, так что она мысленно скрежетала зубами.
Тем временем к ним подошла хозяйка салона.
— Мадам, не могли бы вы принести то, что я заказывала в прошлый раз? И подготовьте примерочную, я хочу его примерить.
— Да, леди Айрин.
Хозяйка передала платье Айрин.
Затем она проводила его к примерочной.
Мадам куда-то исчезла.
— Не могли бы вы подождать минутку, Ваше Превосходительство?
— Сколько потребуется.
Кивок.
Айрин вошла в примерочную и принялась переодеваться.
Звук ткани, скользящей по её коже, отчетливо донесся до его ушей.
...Глоток—
«...Хмм».
Слушая эти звуки, он невольно представил её обнаженное тело.
Пока он так ждал...
— ...Ваше Превосходительство, не могли бы вы подойти поближе?
Юджин приблизился к примерочной.
И затем...
Хвать—
Тяг—
Айрин протянула руку и затащила Юджина внутрь примерочной.
Даже задействовав ману.
— ...!?
Айрин прижалась к нему, практически оказавшись в его объятиях, и посмотрела на него снизу вверх.
Хлюп—
Её грудь вжалась в его грудь под невероятно откровенным углом, из-за чего ему было видно абсолютно всё.
Юджин почувствовал, как атмосфера накаляется, и сглотнул.
— ...Молния на спине не застегивается. Не могли бы вы помочь?
Конечно, под её обольстительным выражением лица кончики её ушей были ярко-алыми.
Ей действительно было стыдно.
...К счастью, Юджин этого не заметил.