Интерьер одного из столичных кафе, облюбованных многочисленной аристократией.
Зал так и гудел от приглушенных пересудов благородных господ.
Шу-шу-шу—
— Разве это не маркиз Банус и Его Превосходительство Северный Герцог? С чего бы этим двоим...
— Кьяа! Неужели это любовная дуэль?!
— Тогда кто же цель... леди Марильсиан?
Юджин кожей чувствовал на себе потрясенный взгляд Сены, который буквально кричал: «Неужели это правда из-за меня?!»
— ...Вовсе нет.
У него уже раскалывалась голова.
И словно этого было мало, Северный Герцог внезапно взревел на весь зал:
— Маркиз! Неужели ты и впрямь собираешься пойти против меня?!
Теперь голова разболелась не на шутку.
Как же всё докатилось до этого?
Юджин заставил себя мысленно вернуться назад во времени, восстанавливая в памяти хронологию сегодняшнего дня.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Сегодня был тот самый день, когда у него была запланирована встреча с Айрин.
— Ты закончила свои тренировки?
— Да. Хи-хи.
Он оценивающе окинул Айрин мимолетным взглядом.
Разумеется, в его взоре не было пошлой похоти, оценивающей её фигуру — он всего лишь придирчиво взвешивал текущий уровень её сил.
«Хотя заявить, будто я совсем не обратил внимания на её очертания, было бы чистой воды ложью».
Хмм...
Поскольку вокруг были люди, соблазнительные изгибы её тела невольно приковывали к себе взор. Обычный мужской инстинкт, против которого не попрешь.
...Если говорить начистоту, Айрин сама подалась вперед с таким видом, будто прямо-таки умоляла его посмотреть на неё.
Как бы то ни было...
— Охо? За это время ты стала куда сильнее, чем я предполагал.
Сама аура Айрин претерпела колоссальные изменения. Она и прежде была невероятно сильна, будучи высшим магом 6-го круга... но сейчас казалось, что среди сверстников ей и вовсе не было равных.
Способна ли Люсия на данном этапе составить ей хоть какую-то конкуренцию?
Айрин озарила Юджина лукавой ухмылкой.
— Хи-хи, как и следовало ожидать от тебя, Юджин. Я знала, что ты сразу всё заметишь.
— И как бы я мог упустить такое?
С самого момента возвращения в столицу после окончания войны он проводил с Айрин едва ли не всё свое свободное время.
Победный банкет, охотничий фестиваль, даже недавний турнир боевых искусств.
Вдобавок ко всему они то и дело устраивали уединенные свидания за пределами их поместий. По правде говоря, проще было сосчитать те редкие дни, когда они не вели затворническую жизнь.
Он успел изучить её как облупленную, так что любые перемены в её состоянии были для него очевидны.
— Формально ты всё еще на 6-м круге... но у меня такое чувство, будто ты уже стоишь на самом пороге преодоления невидимой стены.
Сам он не владел магическими искусствами. Однако, будь то высокое волшебство или мастерство фехтования, существовал определенный «ранг», который опытный воин мог безошибочно зафиксировать в своем оппоненте.
То самое ментальное давление, рожденное колоссальной разницей в уровнях мастерства. И её текущий ранг ушел далеко вперед по сравнению с прошлыми показателями.
— Хи-хи, ты абсолютно прав, Юджин. Думаю, совсем скоро я официально достигну 7-го круга.
— А это значит, что мне останется всего один-единственный шаг до обретения истинного статуса Архимага, — тихонько, одними губами прошептала она.
— Отныне я смогу принести тебе куда больше пользы, верно?
— ...Ты и сейчас оказываешь мне огромную поддержку.
Сама Айрин могла этого и не осознавать, но одно её присутствие рядом уже служило для Юджина колоссальной опорой.
Айрин стремительно и без предупреждения ворвалась в его жизнь, успев за это время занять в его сердце прочное и неизменное место.
Та искренняя нежность и забота, которыми она без остатка осыпала его каждый день, постепенно затягивали и исцеляли глубокие душевные шрамы, оставшиеся от его одинокого, безрадостного детства и от потери боевых товарищей на пропитанных кровью полях сражений.
...В этом плане Люсия была точно такой же.
— Хи-хи, но ведь любящее женское сердце всегда жаждет быть еще более полезным для своего мужчины.
Она говорила это с абсолютной искренностью. Если она станет еще сильнее, ей больше никогда не придется испуганно оставаться в стороне, пока Юджин в одиночку бросается навстречу смертельной опасности, как это произошло во время недавнего штурма дворца.
Она хотела превратиться для него в нерушимую скалу, на которую он всегда мог бы опереться.
...И даже если наступит тот роковой день, когда она получит смертельное ранение, она до самого последнего вздоха останется подле Юджина.
В этом и заключалась её любовь. Таков был её способ отплатить мужчине, который когда-то, не жалея собственной крови, вырвал её — на тот момент совершенно незнакомую ему девчонку — из лап верной гибели.
— ...Спасибо тебе.
Почувствовав всю глубину её искренности, Юджин ласково погладил её по волосам.
Айрин довольно, точь-в-точь как ласковая кошка, прильнула к его ладони и преданно заглянул ему в глаза.
— Именно поэтому, Юджин.
— Хм?
— Не соизволишь ли ты даровать мне заслуженную награду?
— Награду?
Она сделала шаг назад, озаряя его лицо задорной улыбкой.
— Подари мне сегодня полноценное свидание.
Хорошо, давай.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Юджин и Айрин отправились на прогулку по столичным улицам, устроив себе спонтанное свидание.
Однако атмосфера в городе по-прежнему оставалась гнетущей и натянутой из-за недавнего дерзкого налета сектантов из Пандемониума, что делало обстановку не самой идеальной для романтических прогулок.
— Хмм...
Айрин недовольно скрестила руки на груди, хмуро осматриваясь по сторонам.
— ...Обстановка на улицах оставляет желать лучшего.
— На самом деле сейчас всё выглядит куда более мирно, чем несколько дней назад.
И это не было пустой попыткой её успокоить — ситуация действительно стабилизировалась.
Ведь еще вчера в высших эшелонах власти вовсю гремели призывы немедленно мобилизовать регулярную армию и отправить её карательным маршем по всему континенту, дабы подчистую истребить логово Пандемониума, посмевшего осквернить своими грязными руками имперские земли — дворяне кричали об этом как о само собой разумеющемся шаге.
Разумеется, этот воинственный пыл быстро угас, стоило аристократам осознать очевидный факт: ради поимки кучки фанатиков Империи придется объявить войну практически всему цивилизованному миру, сражаясь в полном одиночестве против коалиции государств.
— Хм... Пожалуй, их мотивы вполне можно понять.
— Да.
Если говорить начистоту, в глубине души он и сам безумно желал прочесать весь континент, выковыривая этих тварей из их крысиных нор. Но слепые желания всегда разбивались о суровую реальность, так что с этим ничего нельзя было поделать.
— Но всё равно в такой обстановке наслаждаться свиданием как-то тяжело... Хмм...
Услышав тихое бормотание Айрин, Юджин внимательно огляделся по сторонам. И в этот момент его взгляд зацепился за вывеску одного уютного заведения.
— Айрин.
— Да?
— Не хочешь зайти в это кафе и выпить чего-нибудь теплого?
Она проследила за направлением его руки. Внутри заведения царила приятная, умиротворяющая тишина.
Поскольку за столиками сидело лишь несколько благородных господ, это место, судя по всему, являлось закрытым клубом для высшего света.
— Отличная мысль.
И вот Юджин и Айрин переступили порог кафе.
Они заняли уединенный столик в самом дальнем углу зала и сделали заказ.
— Хи-хи, а здесь весьма недурно.
— Да. Вид из окна тут действительно—
— Нет, я совсем не это имела в виду.
...Не это? Если оставить в стороне роскошный пейзаж за стеклом, что еще могло быть примечательного в этом уединенном месте?
...Ему на ум решительно ничего не приходило.
Юджин озадаченно посмотрел на Айрин.
Та лишь загадочно улыбнулась и предпочла перейти от слов к прямым действиям.
Плавное движение—
Шлёп—
— ……?
Шлёп-шлёп—
Почувствовав странное прикосновение под столом, он невольно опустил взгляд вниз.
И затем...
— ...Айрин?
— Да, Юджин?
Она лучилась абсолютной невиновностью, словно искренне недоумевая, в чем, собственно, заключается проблема.
Юджин на секунду завороженно замер, любуясь её улыбкой, после чего снова скосил глаза под стол.
Изящная ножка Айрин, обтянутая плотным шелковым чулком, медленно и плавно скользила вверх и вниз по его голени. И с каждым движением она с поразительным упорством подбиралась всё ближе к его самым интимным зонам.
Теперь до него наконец дошло, почему ей так сильно приглянулся именно этот столик.
...С любого другого ракурса окружающие посетители физически не могли бы увидеть, чем именно они тут занимаются.
— Какая-то проблема, Юджин?
Он ответил на её пленительный взгляд своей собственной едва заметной ухмылкой.
— Нет, абсолютно никакой.
Её дразнящая игра ножкой продолжалась довольно долго.
...Вплоть до того самого момента, пока услужливый официант не принес заказанные напитки и изысканный десерт — то есть действительно приличный промежуток времени.
Стоило сладостям оказаться на столе, как Айрин наконец соизволила прекратить свои шалости.
— Хи-хи. Выглядит безумно вкусно.
Почему эти слова прозвучали так, словно она вкладывала в них совершенно иной, скрытый подтекст?
— И то правда. Выглядит крайне аппетитно, аж слюнки текут.
— Правда ведь?
При этих словах Юджина щеки Айрин мгновенно залил едва заметный румянец.
...Она определенно имела в виду совсем не торт.
Впрочем, эта пикантная атмосфера держалась недолго, вскоре плавно сменившись руслом самого обычного, невинного свидания. Они с удовольствием пробовали напитки из бокалов друг друга и бережно кормили друг друга кусочками нежного бисквита.
Пока они наслаждались этим умиротворяющим моментом...
Дзинь-дзинь—
Входная дверь кафе тихонько звякнула, и внутрь вошла новая пара.
Мужчина со смоляными, отливающими серебром волосами и ослепительно прекрасная блондинка с золотыми локонами.
«...Северный Герцог и Сена?»
Они заняли столик неподалеку от места, где сидели Юджин и Айрин, сохраняя довольно двусмысленную дистанцию.
Юджин в ту же секунду полностью скрыл их с Айрин присутствие с помощью маны и в упор уставился на вошедших.
— ...?
Айрин озадаченно посмотрела на него, удивленная столь резкой переменой в его поведении...
«...Ах».
Спустя мгновение до неё дошло, что его взор прикован к Сене и Великому герцогу Кальдерону.
...Если быть точнее, он буквально испепелял Северного Герцога своим ледяным взглядом.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Великий герцог Кальдерон завороженно созерцал Сену, сидевшую прямо напротив него.
«...Прекрасна как никогда».
Её золотые волосы сияли ослепительным блеском, а лазурные глаза искрились подобно редким драгоценным камням. Объективно говоря, по своим внешним данным она могла на равных конкурировать с Люсией и Айрин за негласный титул первой красавицы Империи.
«Но суть вовсе не в её красоте».
Его непреодолимо, на каком-то глубинном уровне тянуло к этой женщине. Словно сама судьба во всеуслышание заявляла, что именно она рождена стать его единственной спутницей жизни.
Именно поэтому Великий герцог Кальдерон с самой первой их встречи был свято убежден, что Сена — его предначертанная судьбой женщина.
Но...
Скрежет—
«Этот червь, наследный принц».
С какого-то перепугу этот придурок наследник престола начал нагло лезть к его женщине. Он беззастенчиво пользовался своим высоким статусом, чтобы постоянно вызывать её во дворец, из-за чего сам Герцог физически не мог вмешаться в происходящее.
Не будь этого никчемного принца, Сена бы уже давным-давно жила вместе с ним в его северном поместье в абсолютном счастье, как им и было предписано свыше..!
...
«Но теперь с этим покончено».
Он ласково коснулся пальцами заветного стеклянного флакона, покоившегося в его кармане. С помощью этого средства... она без остатка и навсегда станет его женщиной.
«Ласт, кажется, так её звали?»
Как бы то ни было, для препарата, созданного безумными сектантами, его эффективность была подтверждена на все сто процентов. Он уже лично протестировал его действие на одной из служанок своего столичного особняка. К этому моменту та девка, небось, уже с ума сходила, отчаянно разыскивая его по всему поместью.
...Разумеется, использование подобных методов поначалу слегка кололо его дворянскую совесть... но Великий герцог Кальдерон быстро принял решение не забивать себе голову подобными пустяками.
«Она в любом случае предначертана мне судьбой, так что какая разница».
Применение этого снадобья лишь слегка ускорит их неизбежное и закономерное воссоединение — ничего предосудительного в этом не было.
...Он искренне и свято верил в эту чушь.
А потому он замер в укрытии, терпеливо выжидая идеального момента. И тот не заставил себя долго ждать.
— ...Ваше Превосходительство. Позвольте мне ненадолго отлучиться, чтобы поправить макияж.
— Разумеется.
Используя благовидный предлог, Сена поднялась со своего места и направилась в сторону дамской комнаты.
«Какая милашка».
В конце концов, совсем скоро они станут мужем и женой, так что она могла бы не стесняться и прямо сказать, что ей нужно в уборную. Когда они начнут жить под одной крышей, деля друг с другом ложе и повседневный быт, все эти глупые условности высшего света мгновенно превратятся в сущий пустяк.
...Проблема заключалась лишь в том, что они не были ни возлюбленными, ни супругами, ни кем-либо еще — но, точь-в-точь как безумный Северный Герцог из типичного романа, он полностью игнорировал этот очевидный факт.
«Она всё равно совсем скоро будет принадлежать мне, так что какая разница?» — таковы были его мысли.
В конце концов он уверенным движением извлек флакон из кармана.
«Сегодня же ночью я увезу её в свое поместье».
Всё, что от него требовалось — это незаметно подмешать содержимое в её чашку с кофе, пока никто вокруг не обратил на него внимания.
И в тот самый момент, когда он уже готов был провернуть этот трюк исподтишка...
Хвать—
— ……!?
Кто-то железной хваткой перехватил его за запястье.
ФЬЮТЬ—
Великий герцог Кальдерон в полном шоке резко обернулся, чтобы посмотреть на наглеца, посмевшего коснуться его тела.
И...
— Маркиз Банус...!
— ……
Юджин смотрел на Северного Герцога сверху вниз ледяным, пронизывающим взором, от которого у любого нормального человека кровь застыла бы в жилах.