— Ха-ха! Какая радость!
— Рад встрече.
Мускулистый мужчина, стоявший напротив, протянул руку.
— Спасибо, что проделали столь долгий путь.
— Когда соседнее государство оказывается в опасности, поспешить на помощь — это долг, который Империя Аргентус обязана исполнить как отечество.
— Отечество... Поистине великодушно.
Мускулистый мужчина, король Кары, от души рассмеялся.
На его лице не было ни тени неловкости.
И это несмотря на то, что истинный смысл этих слов фактически приравнивался к объявлению Империи Аргентус главенствующей державой.
Король Кары никак на это не отреагировал — то ли не уловил столь очевидного подтекста, то ли понял, но предпочёл пропустить мимо ушей.
«Если бы мне пришлось гадать, я бы выбрал второе».
Он вовсе не казался глупцом.
Судя по одной лишь внешности, перед нами предстал типичный мускулистый варвар-воитель... однако его взгляд выдавал в нём истинного лидера.
«Должно быть, ситуация настолько отчаянная, что он просто закрывает на это глаза».
Похоже, дела обстояли куда хуже, чем ожидалось...
— А эти прекрасные дамы позади вас...
— Фу-фу. Рада знакомству. Я Люсия Аргентус, принцесса Империи Аргентус и невеста герцога Бануса.
— Я Айрин Аркабелла. Невеста герцога Бануса.
— ...Луа.
Король Кары с лёгким недоумением посмотрел на Луа, которая представилась последней.
Это было вполне объяснимо, ведь она единственная казалась здесь чужой.
В отличие от остальных, на её голову был накинут белый капюшон, да и представилась она крайне лаконично.
«Значит, она не из благородных...»
Простолюдинка?
Однако для простолюдинки Луа обладала поразительным достоинством, словно...
«Она похожа на служительницу церкви».
Она была безмятежна.
Глубоко, непостижимо безмятежна.
Казалось, за её спиной разверзается бесконечная бездонная бездна.
Впрочем, король Кары быстро прогнал недоумение с лица: личность девушки, назвавшейся Луа, сейчас не имела значения.
Единственное, что его волновало — это безопасность Королевства Кара. В обычное время он закатил бы роскошный пир в честь гостей из Империи Аргентус, но сейчас на это не было времени.
Ведь прямо в эту секунду на границе с Вечной Пустыней гибли его солдаты.
Он сразу перешёл к делу.
— В настоящее время наше королевство столкнулось с серьёзной угрозой. Температура в пустыне растёт, а демонические твари, которым следовало бы оставаться в глубинах Вечной Пустыни, нескончаемым потоком хлынули наружу. Разумеется, поток туристов иссяк, экономика пришла в упадок, а обеспечивать поставки продовольствия стало крайне тяжело.
— Фу-ух.
Король Кары тихо вздохнул.
«Говорить столь откровенно».
Разве правители обычно не стараются изо всех сил скрыть свои слабости?
Ведь им приходится думать о политической выгоде и престиже государства.
Но короля Кары это не заботило.
Им двигала лишь твёрдая решимость защитить жизни подданных и спасти королевство, пусть даже ради этого придётся выставить напоказ собственный позор.
«И впрямь, страна воинов...»
Теперь я понимал, почему аскеты так любили эти земли: здесь отбрасывали пустые душевные терзания и политические дрязги, стремясь лишь к гордости и практической пользе.
К тому же, если стоящий на самой вершине правитель таков, то какими должны быть его подчинённые?
Поговорка о том, что чистый исток дарует чистую воду в устье, возникла не на пустом месте.
...Хотя я и не уверен, существует ли подобная поговорка в этом мире.
— Поэтому поддержка Империи Аргентус, включая всех вас — это словно долгожданный дождь во время засухи, дарующий надежду на светлое завтра.
Огромные запасы продовольствия, которые уже начали поставляться в Королевство Кара, элитные имперские рыцари, отправленные на охоту за демоническими тварями, прорывающимися из Вечной Пустыни.
И...
Даже группа Юджина Бануса, которой предстояло войти в Вечную Пустыню, чтобы устранить саму первопричину бедствия.
Разумеется, поскольку дело касалось Королевства Кара, капитан королевской гвардии Лукас тоже должен был отправиться в пустыню.
В конце концов, у Империи Аргентус не было причин рисковать своим стратегическим оружием в одиночку.
— Спасибо вам.
Король Кары низко склонил голову перед Юджином Банусом, преисполненный искренней благодарности и почтения.
— Наше Королевство Кара никогда не забудет великодушия Империи Аргентус. И мы не станем сидеть сложа руки, беззаботно пользуясь вашей помощью.
— Здесь и сейчас я приношу эту клятву.
— Отныне Королевство Кара — верный союзник Империи Аргентус, готовый обнажить свой меч против любых её врагов.
Группа Юджина Бануса собралась в отведённых им покоях королевского дворца.
— Фу-фу. Похоже, это путешествие окажется весьма изнурительным.
— Изнурительным... Что ж, вполне возможно.
Люсия Аргентус тихонько отхлебнула чай.
— ХЛЮП
— Ах, я и представить не могла, что наша первая совместная поездка с Юджином Банусом окажется такой.
Айрин прильнула к нему, жалуясь голосом, в котором не чувствовалось ни капли искренности.
Юджин Банус почувствовал лёгкий укол совести от её наигранных капризов.
Пусть она и не обижалась всерьёз, доля правды в её словах была: их первое совместное путешествие действительно вышло смазанным.
Даже если каждый в их компании был невероятно силён и способен выжить хоть в самом пекле, никто не горел желанием добровольно отправляться в опасные земли.
Что ещё хуже, они были помолвлены.
Так что это была их первая совместная поездка — точнее, предсвадебное путешествие(?) — в залитую свежей кровью Вечную Пустыню.
Они пошли за ним лишь потому, что не хотели отпускать Юджина Бануса одного и желали помочь, но лёгкое разочарование всё равно давало о себе знать.
— ...Хм.
Он тихо вздохнул.
Что же делать...
«Ах».
— Как насчёт того, чтобы отправиться к морю всем вместе, когда мы со всем этим покончим?
— К морю?
— Хм... Море... Мне нравится эта идея.
При упоминании моря лица Айрин и принцессы Люсии Аргентус мгновенно просветлели, а над головой прислушивающейся к разговору Папы Луа словно загорелся невидимый восклицательный знак.
— ...Звучит чудесно, Праведник.
Как ни странно, Луа ни разу в жизни не видела моря.
Как можно прожить больше двухсот лет и ни разу там не побывать? Всё потому, что она никогда не покидала стен Папского дворца.
О море она знала лишь по картинам и книгам.
Бескрайние просторы бушующих волн, искрящиеся лазурные блики и далёкий горизонт, где водная гладь сливается с небом.
Всё это было для неё лишь строчками из чужих рассказов и описаний.
«Море... Я бы очень хотела его увидеть...»
Сможет ли она ощутить тот самый неповторимый запах побережья?
Когда-то она слышала, как другие священнослужители делились историями о путешествиях со своими близкими.
«Они говорили, что там пахнет солью и чем-то совершенно неописуемым».
Она не могла даже вообразить, каково это.
Но в одном она была уверена твёрдо: море должно быть неописуемо прекрасным.
«Интересно, а песок на пляже там другой?»
Здешний песок был очень мягким, и она до сих пор помнила то щекочущее ощущение, когда он просачивался сквозь пальцы.
А каков на ощупь морской песок?
«Кажется, я слышала, что он немного... крупнее...»
Она не могла знать наверняка.
И всё же она поймала себя на мысли, что безумно хочет пройтись по песчаному берегу у самой кромки воды, держась за руку с Юджином Банусом.
Тихо болтать о всяких пустяках, подставлять лицо морскому бризу, гулять на закате, слушая тихий шёпот набегающих волн.
«...Ах».
От одних лишь этих мыслей на душе становилось тепло и радостно.
А то, что рядом с ней будет именно Юджин Банус, делало её ещё счастливее.
Человек, подаривший ей свободу; человек, который впервые заставил её познать любовь; и... как бы неловко это ни было признавать, мужчина, который идеально соответствовал её тайным предпочтениям, о которых она сама раньше не догадывалась.
Конечно, для Юджина Бануса она не была единственной... но какое это имело значение?
«Ведь для меня Праведник — единственный и неповторимый».
Важно лишь то, что Юджин Банус был для неё целым миром.
Ведь тогда она сможет остаться в его сердце как преданная женщина, чей взор обращён лишь на него одного.
— Решено. Как только закончим здесь, мы все вместе отправимся к морю. Будем есть вкусную еду, плавать и гулять по пляжу.
— Отличная мысль. Поедем на юг Империи Аргентус? Или спустимся ещё ниже, в какое-нибудь другое королевство?
— Хм. На юге Империи Аргентус море изумрудного оттенка, а в Королевстве Акварин, что лежит ещё дальше к югу, вода настолько прозрачная, что видно самое дно... Дорогой, что тебе больше по душе?
Хм...
Изумрудное море или прозрачное...
— Пожалуй, я бы предпочёл прозрачное море.
— Фу-фу, вот как.
— Я тоже предпочитаю прозрачное море, как и Праведник.
— О боже, леди Луа тоже?
Принцесса Люсия Аргентус лучезарно улыбнулась и взяла Луа под руку.
— Тогда в следующий раз давайте отправимся в Королевство Эспелин. Что скажете?
— Прекрасная идея.
— Мне нравится.
— Королевство Эспелин... Я буду очень этого ждать.
— Кстати говоря, леди Луа, вы ведь упоминали, что никогда раньше не путешествовали... верно?
— Всё верно.
Так единогласным решением было определено, что их настоящее путешествие пройдёт в Королевстве Эспелин.
...Разумеется, сперва им нужно было разобраться с текущими трудностями. Причём так, чтобы никто из них не пострадал.
На следующий день.
Вместе с капитаном королевской гвардии Лукасом, который вызвался сопровождать нас для разрешения кризиса, мы начали пересекать границу.
Алая черта, разделяющая Королевство Кара и Вечную Пустыню.
Пейзажи по обе стороны этой условной линии разительно отличались друг от друга.
Контраст был настолько резким, словно кто-то искусственно разделил эти земли, отчего всё вокруг казалось нереальным.
Если со стороны Королевства Кара простиралась обычная пустыня... то земли под названием Вечная Пустыня больше походили на преисподнюю.
Песок с багровым отливом, удушающий зной и то и дело вспыхивающие прямо из-под земли языки пламени, выжигающие всё вокруг.
«Какое счастье, что принцесса Люсия Аргентус и Айрин с нами».
Благодаря тому, что обе они были магами, мы совершенно не страдали от жары.
В такие моменты невольно задумываешься: а не маги ли — главное благо этого мира? Экологически чистые кондиционеры, работающие на избытке маны в атмосфере.
Они и без того всегда были очаровательны, но сейчас в глазах Юджина Бануса они стали ещё прекраснее.