Плеск—
Сена пристально вглядывалась в зеркало.
Отражение, смотревшее на неё в ответ, выглядело совершенно изможденным.
— ...Хаа.
И причиной тому было лишь одно. Северный Герцог, который, без сомнения, прямо сейчас поджидал её снаружи.
— Ну почему вы так поступаете со мной...
И наследный принц, и Северный Герцог — с какой стати они оба с таким упорством за ней ухаживали?
Конечно, поначалу подобное внимание тешило её самолюбие, но в конечном счете в этом не оказалось ничего хорошего.
«...Мне ведь они даже не интересны».
Интересно, они хоть представляют, какие грязные слухи ходят о ней на светских раутах и закрытых приемах?
Будто она, точно последняя девка, бросила своего безродного бывшего жениха и теперь торгует собственным телом, пытаясь соблазнить высокопоставленных мужчин с безупречной родословной.
Разумеется, в лицо ей никто из аристократов подобного не высказывал.
Но что она могла поделать, если случайно подслушала, как завистливые благородные дамы шептались об этом у неё за спиной?
«Всё это чистая ложь...»
И это ранило сильнее всего, ведь она действительно не сделала ничего предосудительного.
Она не то что не пыталась соблазнить наследного принца или Северного Герцога — она вообще пальцем не пошевелила, эти мужчины сами начали навязываться ей.
И что она, по-ихнему, должна была делать в такой ситуации?
Да и тот разрыв помолвки с Юджином?
Не она ведь была его инициатором. Её родители, которые изначально не одобряли этот союз, силой заставили её пойти на этот шаг.
Конечно, сама Сена в те дни думала о Юджине исключительно в негативном ключе, а потому молча покорилась этому одностороннему решению...
Сжатие—
...И всё же её сердце предательски щемило, ведь в памяти до сих пор жили крупицы счастья из тех времен, когда они были вместе.
— ...Кх.
Она решительно мотнула головой.
Терзать себя этими эмоциями теперь было совершенно бессмысленно. Что сделано, то сделано, и прошлого уже не вернуть.
«...Возможно, мне стоило тогда просто поговорить с ним обо всем».
Зачем он лишил жизни стольких людей? По какой причине встречался с другой женщиной? Зачем так жестоко истязал окружающих?
Пожалуй, ей следовало прямо и открыто призвать его к ответу.
...Но из-за того, что она предпочла трусливо закрыть глаза на реальность, она до сих пор не знала, что всё это было лишь чудовищным недоразумением — грязным плодом чужой зависти и злобы, направленной против бастарда.
Шум-гам—
Стоило ей выйти из дамской комнаты, как до её слуха донесся взволнованный гул, заполнивший всё кафе.
«...? Что там происходит?»
Когда Северный Герцог притащил её сюда, здесь царила приятная, умиротворяющая тишина...
«С чего вдруг такой хаос?»
Она медленно направилась в сторону эпицентра шума.
Там, посреди зала, она увидела двух мужчин, которые стояли друг напротив друга, буквально рыча от ярости.
И этими мужчинами были...
— ...Ваше Превосходительство Великий герцог и Юджин?
Северный Герцог и её бывший жених.
◇◇◇◆◇◇◇
Юджин железной хваткой перехватил Северного Герцога за запястье.
«...Демоническая энергия».
...Пока Сена отсутствовала, этот подлец собирался подмешать в её чашку с кофе нечто, отчетливо пропитанное демонической скверной.
Это окончательно и бесповоротно подтверждало прямую связь Великого герцога Кальдерона с Пандемониумом.
Тем временем Северный Герцог яростно зарычал на Юджина:
— Маркиз Банус...!
— ……
— Что всё это значит?!
Оглушительный крик Северного Герцога мгновенно привлек к себе внимание всего зала.
Аристократы, до этого мирно потягивавшие свой кофе, дружно обернулись на шум.
На лице Северного Герцога вскоре проступила зловещая, торжествующая ухмылка.
Он понятия не имел, откуда здесь вылез этот паршивец, но это был идеальный шанс сокрушить ненавистного Юджина на глазах у всех.
— Нехорошо распускать руки и хватать благородных господ без их на то дозволения. Неужели тебя, маркиз, в твоей семье не обучили даже базовым правилам приличия?
Шу-шу-шу—
Слова Северного Герцога вызвали новую волну пересудов среди свидетелей.
— Маркиз Банус первым набросился на Великого герцога?
— Хмм. Как и следовало ожидать от бастарда...
Маркиз Банус просто сгорает от слепой ревности при виде Северного Герцога рядом со своей бывшей невестой — именно в таком ключе истолковали ситуацию собравшиеся в кафе дворяне.
В этот самый момент из дамской комнаты вернулась Сена.
Она растерянно перевела взгляд с одного мужчины на другого.
«...Юджин первым схватил Его Превосходительство за руку...?»
Её лицо мгновенно помрачнело.
Судя по шепоткам вокруг, ей показалось, что Юджин просто умышленно усложняет ситуацию, пойдя на глупую провокацию.
— ...Юджин — то есть Ваше Превосходительство маркиз. Для начала отпустите его руку.
При этих словах Северный Герцог победоносно оскалился:
— Ты слышал её. Немедленно убери свои руки.
Все взгляды скрестились на Юджине, и в воздухе повисло тяжелое, удушающее давление со стороны толпы.
«...До чего же смешно».
Давление, значит...
Юджин внезапно презрительно хмыкнул.
— Я не могу этого сделать.
Среди зевак вновь пронесся удивленный ропот.
Но Юджину было абсолютно плевать на эти шепотки. Реакция толпы сейчас не имела для него ровно никакого значения.
Важным было лишь то самое снадобье, которое Северный Герцог до сих пор судорожно сжимал в своем кулаке — скверна, пропитанная демонической энергией.
С помощью этой улики он мог в одно мгновение перевернуть всю атмосферу в зале.
Он устремил на Северного Герцога ледяной, пронизывающий взор.
— Для начала Вашему Превосходительству следовало бы разжать кулак и показать, что у вас в руке. Вы ведь как раз вытащили что-то из своего кармана, намереваясь подсыпать это в чашку леди Марильсиан...
— ……!!!!!!
Шу-шу-шу—
— Яд? Он сказал — яд?
— Что...?
— Его Превосходительство Великий герцог пытался подсыпать яд? Это абсолютно невозможно.
— Неужели маркиз нагло лжет?
Однако подобное обвинение прозвучало настолько дико и неправдоподобно, что свидетели отнеслись к словам Юджина с огромным скепсисом.
И их можно было понять — Великий герцог Кальдерон занимал высшую ступень в аристократической иерархии империи. Сама мысль о том, что столь высокопоставленный дворянин станет опускаться до тайного подсыпания зелья в чужой кофе, казалась абсурдной.
Северный Герцог яростно уставился на Юджина, приняв оскорбленный вид, словно его только что цинично оклеветали:
— Тебе мало было устроить сцену из-за жалкой ревности, так ты теперь еще и опустился до неприкрытой лжи...? Ты хоть понимаешь, маркиз, какие последствия тебя ждут за столь тяжкое оскорбление моего имени?
Ложь, значит...
В глазах окружавших их дворян, устремленных на Юджина, не было ни капли веры. Ни единого намека на базовое доверие.
...Точь-в-точь как в его далеком детстве.
Ледяные взгляды, полные сомнения и удушающего отчуждения.
...Никто из этих людей даже не попытался выслушать его и понять истинную причину его поступка.
Даже сама Сена, которая едва не стала жертвой.
«...Сена, и ты туда же...»
Его бывшая невеста лишь слепо повторяла свою прошлую роковую ошибку.
И в этот самый момент Айрин, которая до этого момента тихо наблюдала за происходящим из дальнего угла кафе, скрывая свое присутствие, решительным шагом вышла вперед, чтобы оказать Юджину всестороннюю поддержку.
— Нет. Это вовсе не ложь. Я своими собственными глазами видела, как Великий герцог Кальдерон пытался подмешать нечто странное в кофе леди Марильсиан, пока та отсутствовала.
— ……!!!!!!
Зал кафе в очередной раз взорвался от полнейшего шока, стоило Айрин, дочери великого герцога Аркабеллы, открыто принять сторону Юджина.
С её вмешательством общественное мнение мгновенно дрогнуло.
Пользуясь возникшим замешательством, Айрин задорно подмигнула Юджину.
Тот ответил ей едва заметной улыбкой и, не теряя драгоценных секунд, резким движением вырвал флакон из рук Северного Герцога.
— ……!!!!!
— ...Ха.
Заветный флакон с зельем теперь открыто лежал на ладони Юджина.
Только тогда чаша весов в зале окончательно склонилась на его сторону.
— ...Там действительно какой-то препарат?
— ...Внешний вид этого зелья кажется весьма подозрительным.
— Неужели Его Превосходительство Великий герцог действительно...?
— Но что это за снадобье?
Охваченный паникой от того, как стремительно изменилась атмосфера после демонстрации неопровержимой улики, Северный Герцог совершил глупую попытку силой вырвать флакон обратно из рук Юджина.
— Кх...!
ФЬЮТЬ—!
Но это было худшим решением из всех возможных. Подобный шаг был равносилен официальному признанию собственной вины.
К тому же, у человека, не достигшего ранга Мастера Меча, не было ни единого шанса одолеть Юджина в физической силе.
В конечном счете Северный Герцог в панике поспешил ретироваться, трусливо сбежав с места происшествия.
— ...Юджин, ты уверен, что нам стоило вот так просто отпустить его?
— Даже если бы мы скрутили его прямо здесь, он бы без труда задействовал всё свое колоссальное влияние и вышел сухим из воды.
Протухшая рыба всё равно оставалась рыбой — как-никак, он носил титул Великого герцога.
Пострадавшая Сена была всего лишь дочерью графа, в то время как преступник являлся одним из столпов империи.
...Пропасть между их сословиями была слишком огромной.
— И как только такой кретин умудрился стать Великим герцогом... Тьфу.
— ...Правда ведь?
Поэтому всю эту историю вместе со снадобьем, пропитанным демонической энергией, следовало пока припрятать — дабы в будущем использовать как неопровержимое и железное доказательство, которое окончательно заколотит крышку гроба Северного Герцога.
«К тому же...»
Идеальный шанс полностью оборвать его жизненный путь должен был представиться совсем скоро.
Демоническая энергия в теле детеныша Фенрира, остаточные следы маны Северного Герцога, его подозрительное исчезновение во время штурма столицы на турнире.
И множество других изменнических деяний, которые пока оставались скрыты под поверхностью.
Массив веских улик стремительно рос, так что момент для сокрушительного удара мог наступить в любой день.
...А Империя никогда не оставляла предателей в живых.
◇◇◇◆◇◇◇
После этого бурного столкновения между Северным Герцогом и Юджином в стенах кафе слухи поползли по столице со скоростью лесного пожара.
Большинство аристократов, услышав лишь общие черты истории, поспешили списать всё на обычную любовную перепалку. Банальная ссора между бывшим женихом и новым ухажером из-за одной женщины.
Однако те немногие, кто привык смотреть глубже, сразу поняли, что дело пахнет совсем не романтикой.
По столице поползли зловещие шепотки о том, что Великий герцог Кальдерон пытался тайно отравить леди Марильсиан из графского дома.
. . . .
Вскоре после этого высшее общество содрогнулось от еще более диких слухов.
...Что нынешний Великий герцог Кальдерон — и все предыдущие главы его дома — на протяжении веков тайно вынашивали планы по свержению правящей династии.
Дворяне поначалу лишь отмахивались, считая это глупыми и беспочвенными сплетнями.
...В конце концов, скрытая борьба за власть между домом Кальдерон и императорским домом Аргентус существовала всегда, так что все списали это на очередное обострение давней вражды.
. . . .
Однако этот слух стремительно вырвался за пределы дворянских кварталов, уйдя в народ к простым гражданам.
С поистине пугающей скоростью.
Словно кто-то умышленно и умело раздувал это пламя из тени.
И пока империю уверенно накрывало шлейфом слухов об измене Великого герцога, регулярная имперская армия внезапно начала масштабную передислокацию войск.
...По странному стечению обстоятельств, плотным кольцом окружая северные рубежи страны.
Но аристократы и в этот раз не придали происходящему особого значения. Война закончилась, так что перемещения армейских корпусов внутри страны казались вполне логичным шагом ради поддержания стабильности. Вполне разумное объяснение.
Однако кое-кто уже начал отчетливо различать «истинный мотив», скрытый за этой масштабной рокировкой войск.
И этим «истинным мотивом» было...
.
.
.
Атмосфера в столице становилась всё более натянутой.
На улицах начали распространяться тайные листовки, в которых утверждалось, что Имперская канцелярия под личным руководством Юджина вместе со специальным отрядом ведет секретное расследование в отношении Северного Герцога по обвинению в государственной измене и преступлениях против короны.
На этом этапе до знати наконец дошло, что дело приняло по-настоящему скверный оборот.
. . . .
Когда сведения из листовок полностью подтвердились, императорский дом официально выдвинул обвинения в государственной измене и попытке военного мятежа против дома Кальдерон и ряда примкнувших к нему северных лордов.
Им был направлен официальный вызов в столицу для проведения детального следствия и верховного суда.
...Однако, несмотря на истечение всех сроков, дом Кальдерон и северная знать наотрез отказались повиноваться воле Императора.
Они лишь плотно забаррикадировались в своих родовых твердынях, швыряясь в ответ дежурными заявлениями о глубоком сожалении.
. . .
Тогда императорский дом наконец обнажил свой меч.
Все обвинения против Великого герцога Кальдерона и северных аристократов, проигнорировавших указ короны, были признаны безоговорочно доказанными.
Они были официально объявлены изменниками родины и врагами империи.
Дворянство по всей стране окончательно осознало, что баланс сил без остатка склонился в сторону престола.
Политический вес Юджина, который фактически являлся главным ядром фракции преданных Императору лордов, взлетел до небес.
...Но дом Кальдерон и северные мятежники по-прежнему отказывались сложить оружие.
. . . .
...В конечном счете час расплаты для высокомерных предателей пробил.
Все имперские дивизии, стянутые к границам Севера, одновременно начали сокрушительное наступление по всему фронту.
И во главе этого авангарда уверенным шагом шел Юджин.
...Дабы раз и навсегда оборвать жизненный путь проклятых изменников.