После внезапного прерывания охотничьего фестиваля и появления Фенрира расследование этого происшествия перенесли в императорский дворец.
Император, который планировал посетить лишь церемонии открытия и закрытия фестиваля, не мог скрыть своего потрясения от столь внезапных новостей.
Мало того что в лесу, веками находившемся под бдительным надзором императорской семьи, из ниоткуда возник мифический зверь Фенрир, так еще и оскверненные демонической энергией монстры ранили множество участников.
Некоторые из них и вовсе оказались на волосок от гибели.
Словно получив внезапный удар средь ясного неба, Император поспешил принять экстренные меры.
Он немедленно отправил на место происшествия исследовательскую группу магов, а к тяжелораненым аристократам приставил жрецов со святой водой, дабы гарантировать полное исцеление без единого шрама.
В то же время все ключевые лица, оказавшиеся в самом эпицентре событий, были вызваны в императорский дворец.
◇◇◇◆◇◇◇
— Итак, маркиз, неужели этот волчонок и есть тот самый легендарный Фенрир, о котором мы слышали лишь в сказках?
...
— Это...
— Нг... киинг... хех, хех...
Лизь—
Крошечный волчонок размером со щенка, уютно устроившийся на руках Юджина, преданно лизнул его в щеку.
— ...
— Хмм.
— Похоже, тебе придется самому растить этого Фенрира, маркиз.
— Поздравляю.
— ..Да, Ваше Величество.
Его щека в одно мгновение стала мокрой.
...Он не испытывал подобного унижения со времен своего далекого детства.
В те годы обнаглевшие служанки как-то раз окатили его голову грязной водой.
Это было по-настоящему оскорбительно.
Разумеется, теперь те горничные уже понесли суровое наказание и гнили в тюрьме.
Юджин жестоко расправился с ними в тот самый миг, как прибрал к рукам власть в семье.
И вот теперь этот маленький волк — точнее, малыш Фенрир, — одаривший его этим сомнительным «унижением», невинно смотрел на Юджина своими фирменными сверкающими синими глазами.
Хм.
А ведь он был действительно милым.
...Может, именно ради этого люди и заводят собак?
— Хи-хи. Какая прелесть.
— И впрямь.
— Мне он тоже кажется невероятно милым.
Люсия, Айрин и Император, наблюдавшие за этой сценой, дружно расплылись в довольных улыбках.
Юджин, однако, не мог скрыть своего внутреннего изумления.
...Милый-то он милый, но всё же.
Почему все так спокойно реагируют на Фенрира, которого он держит на руках прямо посреди императорского дворца?..
Разве магическим зверям обычно дозволено беспрепятственно входить в покои правителя?
Юджин перебрал в голове всю историю государства, но, сколько бы ни думал, ни одно мифическое существо еще никогда не ступало живым на территорию дворца за всю историю империи.
Хм.
...
Что ж, поздравляю, малыш Фенрир.
Ты стал самым первым магическим зверем, добравшимся до этих палат живьем.
Возможно, ты даже войдешь в летописи как единственный, кто удостоился аудиенции Императора и сумел после этого уцелеть.
Ты определенно оставил свой след в истории во всех смыслах.
Понимал ли это сам волчонок, который сейчас преданно смотрел на одного лишь Юджина своими сияющими глазками?
Юджин с трудом подавил вздох, сдерживаясь исключительно из-за присутствия своего верховного владыки.
Честное слово.
— Нг!
«...Ты всё понимаешь?»
— Киинг!
«...Вот как».
«Тогда тебе известно и то, что именно я прикончил твою мать?»
— Нг-нг!
«...Знаешь?»
«Знаешь, но при этом продолжаешь ластиться и греться у меня на руках?»
«...Где тут логика?»
— Нг!
— Хех, хех...
«...Уму непостижимо».
Пока он вел этот безмолвный мысленный диалог с волчонком по глазам, Люсия с улыбкой вмешалась:
— Хи-хи, Юджин.
— Ты что, только что общался с этим Фенриром с помощью одного лишь взгляда?
— ...Да, вроде того.
Люсия без тени смущения звала Юджина просто по имени даже в присутствии Императора.
Юджин же, напротив, внимательно следил за реакцией государя и старался придерживаться строгого официального тона.
— Охо... Маркиз.
— Погляжу, вы с моей дочерью успели сойтись весьма близко.
Император тихонько рассмеялся, явно находя этот факт весьма отрадным.
В этот момент его взгляд наткнулся на Айрин, которая до этого молча и неотрывно созерцала одного лишь Юджина, никак не реагируя на слова правителя.
— И леди Аркабелла тоже?
Взгляды Айрин и Императора на секунду пересеклись.
— Да, Ваше Величество.
В залах мгновенно повисло странное, натянутое молчание.
Потенциальный тесть, который прочил собственную дочь в жены будущему зятю, и дочь из другого великого дома, которая завороженно смотрела на того же самого претендента.
— ...
— ...
— ...
И как раз в тот миг, когда готова была разразиться удушающая дуэль взглядов, Император спокойно прервал её:
— Маркиз, ваши взаимоотношения с моей дочерью и леди Аркабеллой мы обсудим как-нибудь в другой раз.
— Сейчас это не первоочередной вопрос.
Переходя к действительно серьезным государственным делам, Император озвучил свое предложение — точнее, официальное заявление.
Атмосфера в зале мгновенно помрачнела, ведь именно сейчас начинался самый важный разговор.
Им предстояло докопаться до истинной причины случившегося: было ли происшедшее обычной халатностью смотрителей или же за этим стоял чей-то злой умысел.
Юджин интуитивно понимал, что от исхода этой беседы напрямую зависит то, какие шаги предпримут императорский дом и вся империя в целом.
— С чего бы нам начать... — тихо пробормотал Император.
Вскоре его алые глаза, столь похожие на глаза Люсии, сфокусировались на Юджине.
— Прежде всего, позволь мне выразить тебе свою искреннюю признательность, маркиз.
— Благодаря тому что ты незамедлительно выследил и уничтожил Фенрира прямо на месте, нам удалось избежать человеческих жертв.
— Я официально благодарю тебя за спасение участвовавших в фестивале дворян и за сохранение жизни наследного принца.
— Вы слишком щедры на похвалу, Ваше Величество, — склонил голову Юджин.
Для него в этом поступке не было ничего из ряда вон выходящего: он объективно был способен сокрушить Фенрира, поэтому просто пошел и сделал это.
Таковы были его подлинные мысли.
Разумеется, без политических расчетов здесь тоже не обошлось — поскольку наследный принц принадлежал к правящей династии, Юджин как верный подданный империи был обязан прийти ему на выручку.
— Наследный принц и глава фракции аристократов Великий герцог Кальдерон сейчас отдыхают в покоях дворца.
— От ударов Фенрира они отделались лишь парой переломов, серьезных повреждений нет.
— Какое счастье, — ответил Юджин, хотя на самом деле думал совершенно иначе.
По правде говоря, он втайне надеялся, что их травмы окажутся куда более катастрофическими.
Особенно для наследного принца — идеальным исходом стало бы лишение его чего-нибудь жизненно важного.
«Тогда мы могли бы без труда сместить его с престола под предлогом неспособности продолжить род... Какая жалость».
Похоже, как главному герою романтического фэнтези, парню чертовски везло.
К огромному сожалению.
— Я немедленно выслал поисковый отряд магов, они проведут тщательное расследование.
— Нам необходимо выяснить, по какой причине в теле Фенрира и остальных монстров была обнаружена демоническая энергия...
— Есть ли у вас какие-нибудь соображения на этот счет?
Император обращался не к одному лишь Юджину.
Вопрос был адресован и высокоранговому магу, сопровождавшему его, а также Люсии и Айрин.
— ...Возможно, за этим стоят сектанты, Ваше Величество? — после недолгого молчания подала голос Айрин.
— Сектанты...
— Мне тоже на ум приходит исключительно этот вариант.
В стародавние времена на этот континент хлынули полчища демонов.
Человечество оказало яростное сопротивление, сплотившись против порождений бездны, которые стремились истребить людей и подчинить себе весь мир.
Та война бушевала долгие десятилетия, растянувшись почти на целый век, и победителем из неё в конечном счете вышло человечество.
Главными столпами того триумфа стали такие сверхлюди, как Мастера Меча и Архимаги, а также Святая Церковь, черпавшая безграничную божественную силу.
Впоследствии демоны были изгнаны обратно в свои чертоги и бесследно исчезли...
Однако безумцы, которые преклонялись перед ними и жаждали их возвращения, основали тайные культы.
Если быть точнее, речь шла об организации под названием Пандемониум.
— Главная загадка в том, с какой стати Пандемониум решил влезть именно сюда... — Император устало потер переносицу.
— Истинных причин нам пока не узнать.
Его взгляд переместился на малыша Фенрира, который мирно посапывал на руках Юджина.
— Можно предположить, что вся эта суматоха поднялась из-за Фенрира, но тогда возникает закономерный вопрос: как сам Фенрира вообще очутился в охраняемом лесу?
— Замкнутый круг.
— ...
— ...
— ...
Юджин, Люсия и Айрин дружно промолчали, поскольку добавить к этому было решительно нечего.
И когда присутствующие уже готовы были окончательно погрузиться в размышления, Айрин вновь нарушила тишину:
— Ваше Величество.
— Вне зависимости от того, как Фенрир попал в чащу, разве мы не можем сделать вывод, что главной целью Пандемониума было посеять хаос в самом сердце империи?
— ...Я согласна с Айрин, Ваше Величество, — поддержала подругу Люсия.
— Нам неизвестны их скрытые мотивы, но разве их главным стремлением не является подрыв авторитета и стабильности империи?
— В конце концов, Пандемониум — это сброд фанатиков, одержимых идеей уничтожения человеческой расы и призыва высших демонов.
И это было чистой правдой: Пандемониум являлся прибежищем для безумных сектантов.
Они были сплочены безумной идеей призвать повелителей бездны и установить новый мировой порядок, считая империю и все остальные государства континента объектами для тотального уничтожения.
Особенно сильно они презирали Священное Королевство, которое, будучи колыбелью истинной веры, являлось главным символом их ненависти.
— ...Ох, — тяжело вздохнул Император.
— Принцесса и леди Аркабелла правы.
— Располагая лишь обрывочными сведениями, нам пока остается придерживаться исключительно этой версии.
Произошедшее стало полной неожиданностью: кто мог предположить, что подобная катастрофа разразится на землях, веками находившихся под личным контролем короны?
— Фракция аристократов во главе с великим герцогом Кальдероном наверняка будет вне себя от радости, ведь это происшествие легко можно выставить как преступную халатность императорской семьи...
— Тц.
— Какой геморрой, — раздраженно прищекнул языком Император на слова Люсии.
У него и так голова раскалывалась от выходок своего бестолкового наследника, а тут еще и недовольная знать начнет бунтовать.
— Не исключено, что Священное Королевство тоже попытается влезть в это дело.
Священное Королевство...
Вполне вероятно, ведь Пандемониум пугал их сильнее всего на свете, так что они костьми лягут, но попытаются вмешаться.
Предпримет ли шаги кардинал столичной епархии?
Или же они пришлют кого-то напрямую со своих священных земель?
Они побеседовали еще какое-то время, после чего Император принял решение завершить аудиенцию.
В конце концов, присутствующие здесь лица из отряда Юджина всё равно больше не располагали никакими ценными сведениями.
И когда все уже приготовились покинуть свои места, Юджин, хранивший молчание на протяжении всей беседы, наконец подал голос:
— ...Ваше Величество.
Присутствующие мгновенно замерли, устремив все взгляды на внезапно заговорившего маркиза.
— На самом деле, во время боя я отчетливо почувствовал в теле Фенрира остаточный след маны другого человека.
— ...Хм? — на лицах Императора, Люсии и Айрин отразилось глубокое недоумение.
Не обращая внимания на их замешательство, он твердо продолжил:
— Этот след был настолько слабым, что даже мои обостренные чувства зафиксировали его на грани восприятия, однако мана постороннего человека была совершенно отчетливо смешана с демонической энергией внутри зверя.
Взгляд Императора мгновенно стал ледяным при этих словах, ведь он прекрасно знал, что Юджин никогда не станет лгать.
— ...Тебе известно, кому именно принадлежала эта мана?
— Мне доводилось сталкиваться с этой энергией ранее, так что у меня есть определенные догадки.
Император, Люсия и Айрин затаили дыхание, во все глаза глядя на Юджина в ожидании ответа.
— Обладателем этой маны был...
— ...!!!!!