— ...Хмм.
Луа слегка наклонила голову.
Её ослепительные серебряные волосы волной соскользнули на плечо.
— И как же я попалась?
На её лице отразилось искреннее, глубокое недоумение, словно она и впрямь понятия не имела, в чем прокололась.
Разумеется, с колокольни Юджина всё было очевидно с первого же взгляда, но сама она этого не осознавала.
«По крайней мере, это означает, что до сегодняшнего дня никто из смертных ничего не замечал».
В конце концов, ни в одной из летописей континента, повествующих о деяниях верховных Понтификов, служивших Богине Солнца Соларе, никогда не упоминалось о слепоте первоиерарха.
Незрячий Папа Римский? Подобное словосочетание ни разу не фигурировало на страницах исторических хроник. Пожалуй, он стал первым человеком в мире, кому вообще пришла в голову подобная мысль.
— Значит, вы действительно полностью лишены зрения?
— Да.
Луа призналась в этом с поразительной, обезоруживающей откровенностью, словно изначально и не думала скрывать свой недуг.
Объективно говоря, ситуация выглядела абсурдно. С какой стати в обществе не циркулировало ни единого слуха о слепоте главы церкви? Она лишилась зрения в процессе своего двухвекового правления или была незрячей с самого рождения?
— ...Вот как.
Луа спросила с абсолютно отрешенным выражением лица:
— И всё же, как ты это понял? Меня ведь до этого дня ни разу не смогли раскусить.
— Ваш взор, устремленный на меня, был едва заметно смещен.
— Смещен?
— Именно.
Обычно, когда люди ведут диалог, они смотрят строго друг другу в глаза. Но в случае с Луа всё было иначе.
В первую секунду её взор казался устремленным куда-то в пустое пространство, и лишь с заметным опозданием её зрачки фокусировались на его лице. Но даже тогда создавалось стойкое ощущение, что её взгляду не хватает четкости, а сами глаза смотрят в чуть разных направлениях.
И это не имело ничего общего с банальной застенчивостью или попыткой избежать прямого зрительного контакта — Понтифик явно была не из тех, кто грешит подобным малодушием. Бессменно занимая престол более двух столетий, ей волей-неволей приходилось лично встречаться с бесчисленным множеством самых разных людей. На таком солидном сроке даже самый зарекомендовавший себя интроверт научился бы без проблем выдерживать чужие взгляды.
К тому же на официальных приемах малейшая оплошность или неловкий жест главы церкви могли спровоцировать серьезный международный скандал, а потому Папы всегда оттачивали свои манеры до абсолютного идеала.
— А мне казалось, что моя игра безупречна.
— Ну, возможно, всё дело в том, что я являюсь Мастером Меча. Ваше Святейшество, я зафиксировал эту аномалию на чистых рефлексах.
— Какое поразительное чутье. Неужели абсолютно все Мастера со временем обретают подобную чувствительность, или же только обладая таким запредельным восприятием можно пробить невидимую стену и достичь этого ранга?
Луа тихонько и мягко рассмеялась, произнося эти слова.
— Если отвечать на вопрос Вашего Святейшества... я бы скорее склонился ко второму варианту. Именно благодаря обостренным чувствам я и заметил, что ваши зрачки слегка рассинхронизированы, и каждый из них смотрит под своим микроскопическим углом.
Если говорить на чистоту, её способность держать себя в руках вызывала искреннее уважение. Вне зависимости от того, была ли она незрячей с рождения или ослепла в зрелом возрасте, филигранно контролировать мимику и микродвижения глазных яблок без визуальной обратной связи — задача из разряда невыполнимых. И тем не менее она умудрялась настолько убедительно имитировать взгляд зрячего человека.
Уловив его немое восхищение, Луа неспешным шагом приблизилась к Юджину и ласково приложила ладонь к его щеке.
Юджин растерянно захлопал ресницами от столь внезапного тактильного контакта. Ощущение не было неприятным, скорее — абсолютно неожиданным. Неужели у местных высокопоставленных дам в этом мире умение бесцеремонно лапать едва знакомых мужчин за лицо прописано в качестве пассивного навыка?
«...Да вряд ли».
Игнорируя его мысленные метания, Луа устремила свой невидящий взор прямо ему в лицо:
— Ну и как теперь? Всё еще косит?
— ...Не теперь. Прямо сейчас ваш взгляд ничем не отличается от взора зрячего человека. Идеально.
— Вот и славно.
Луа отчетливо ощутила пальцами приятное тепло, исходящее от его кожи, после чего плавно отстранила руку.
— Мне впервые в жизни довелось коснуться кожи мужчины, но, как оказалось, она ничем принципиально не отличается от женской. Такая же мягкая.
— ...Вот как.
Юджин предпочел промолчать в ответ на это весьма специфическое заявление.
Вскоре, вновь поймав её расфокусированный взор, он прямо спросил:
— По какой причине вы лишились зрения?
— А вот это уже строжайшая тайна.
— Здесь замешано слишком много сложных и запутанных обстоятельств, к осознанию которых нынешний ты пока еще категорически не готов.
— Знает ли об этом Его Величество Император нашего государства?
— Нет. На текущий момент ты являешься единственным смертным во всем этом материальном мире, кому известна правда о моей слепоте.
— Смертным?
— Я имею в виду именно тебя, маркиз Банус.
— Того самого одержимого злодея?
— Разумеется.
Какая нелепость.
— Ну, раз уж карты выложены на стол... Пожалуй, я могу даровать тебе одну небольшую подсказку.
Ничуть не смутившись его иронии, она неспешным шагом направилась к массивному окну, залитому яркими лучами дневного солнца, и заговорила ровным тоном, словно твердо вознамерилась выговориться:
— Возможно, ты сам пока еще не отдаешь себе в этом отчета, о Праведник, но наш мир прямо сейчас стоит на пороге страшной, катастрофической угрозы.
Безумцы, которые всеми силами стремятся в любой момент призвать демонический план Пандемониума прямо на обитаемый континент смертных. Человечество, которое семимильными шагами несется навстречу тотальному очищению огнем из-за того, что чаша Семи Смертных Грехов уже переполнилась до краев. Да даже само Священное Королевство, обязаное служить оплотом чистоты и непорочности, давно гниет с самой головы.
— Это единственное, чем я могу поделиться с тобой на данном этапе. Всю остальную подноготную тебе придется распутывать собственными силами, о Праведник.
— А что произойдет, если я наотрез откажусь влезать во всё это?
— Можешь просто проигнорировать мои слова.
В таком случае мир просто продолжит медленно и плавно скатываться в бездну...
— ...В своем текущем состоянии, сколько бы я ни пыталась переломить ситуацию, изменить предначертанное оказалось выше моих сил. Впрочем... раз уж таков изначальный ход вещей и сама судьба, тебе не о чем переживать.
Что за чушь она вообще несет...
— Вся моя надежда зиждется исключительно на твоей фигуре, о Праведник, чья душа берет свое начало далеко за пределами этой вселенной.
Юджин ощутимо вздрогнул от её слов. Неужели этой слепой монахине действительно было известно, что он является попаданцем, сохранившим воспоминания из прошлой жизни на Земле?
Но у него просто язык не повернулся спросить об этом вслух. Да и сама Луа явно не планировала пускаться в дальнейшие детальные откровения.
Кратко подведя черту, она спокойным жестом дала понять, что аудиенция окончена.
И за секунду до того, как переступить порог кабинета, Юджин задал свой самый последний вопрос:
— ...Кстати, с какой целью вы пытались прощупать мою душу тогда, в кафедральном соборе?
Она лишь умышленно отвела в сторону свои невидящие глаза, сделав вид, будто оглохла.
Не надо пытаться так топорно заминать неудобные темы молчанием.
С момента прибытия имперской делегации на земли теократического государства пролетела неделя.
За этот приличный срок высокоранговые жрецы провели все необходимые тесты, официально подтвердив, что Сена действительно является истинной Святой текущей эпохи.
Благодаря тому, что ключевая фигура церкви оказалась чистокровной имперской подданной, дипломатическое весовое преимущество в переговорах целиком и полностью перешло на сторону их государства. Священное Королевство же, в свою очередь, вовсю ликовало, узрев в этом событии неопровержимое доказательство незыблемости своей веры.
Посреди этой ураганной праздничной суматохи процесс подготовки к торжественному обряду интронизации Сены продвигался с поистине молниеносной скоростью.
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Великая Святая наконец явилась миру! Какими запредельными божественными силами наделили её небеса?]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Неужели нашей Империи самой судьбой предначертано превратиться в величайшее государство за всю историю континента? Рождение Святой на имперских землях]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Чаша весов на геополитической арене окончательно склонилась в сторону коронных земель]
Но если где-то гремели благие вести, следом за ними неизбежно должны были последовать и дурные знамения, верно?
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Внезапная вспышка таинственных смертей среди мирного населения. Истинные причины трагедии до сих пор не установлены]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Святая Столица, еще вчера утопавшая в счастливых криках толпы, погружается в траурное безмолвие. Смертоносная чума или проклятие бездны?]
Словно сама судьба решила уравновесить чаши весов, по всем провинциям Священного Королевства лавиной покатилась череда загадочных и страшных смертей.
У несчастных жертв перед кончиной глаза наливались багровой кровью, а сама плоть на глазах чернела и заживо гнила, приводя к неизбежному и мучительному финалу.
Поскольку новые вспышки заболевания фиксировались одна за другой — и даже в самом сердце веры, Святой Столице — испуганные обыватели быстро нарекли этот феномен емким термином:
«Проклятие Демона».
— ...Проклятие Демона, значит, — Юджин мысленно прокрутил это словосочетание в голове несколько раз.
Ему еще ни разу в жизни не доводилось слышать о подобной магии. Да и на страницах оригинального сюжета ничего похожего не фигурировало... Стоп.
«Если хорошенько вспомнить, я ведь в принципе не знаю детального синопсиса оригинального романа».
Хмм... И что же это за напасть? Очередные козни культистов из Пандемониума?
Но до него долетали рапорты, что даже высокоранговые жрецы и придворные маги впервые в жизни сталкиваются с подобным типом заражения плоти. Рассудив, что провести личное расследование на месте будет в разы быстрее, чем дожидаться официальных сводок, он поднялся со своего дивана и направился к выходу.
Застывшая напротив него Сена, до этого хранившая скромное молчание, мгновенно среагировала на его движение:
— ...Юджин? Куда это ты направляешься посреди дня?
— Тебя это не касается.
— Ч-что?
Полностью проигнорировав её растерянный возглас, он привычным движением спрятал за пазуху мундира несколько флаконов со святой водой и решительно переступил порог покоев.
В любом случае, официальные отчеты министерств будут готовы еще нескоро. К тому же слова Луа до сих пор тяжелым грузом сидели в его голове.
«Наш мир стоит на пороге страшной, катастрофической угрозы», — так ведь она выразилась? Не исключено, что эта внезапная эпидемия являлась одним из винтиков грядущего кошмара.
Стоило ему ступить на городскую мостовую, как он обнаружил, что Сена упрямой тенью следует за ним по пятам:
— С какой стати ты увязалась за мной?
Он понятия не имел, что девушка самовольно покинула охраняемый периметр, дежурно бросив страже на входе, что с ней идет сам великий Герцог Банус, а потому её безопасности ничего не угрожает.
— ...У тебя... У тебя было очень мрачное выражение лица. Я не знаю всех деталей, но мне искренне, всей душой хотелось хоть чем-то помочь тебе в этой ситуации...
— Тц.
Помочь ему, значит...
— К-к тому же я ведь теперь официальная Святая, разве нет? Пусть я пока еще чертовски слаба в вопросах контроля божественной энергии, в экстренной ситуации мои силы вполне могут прийтись к месту.
Сена испуганно и с немой надеждой во взоре заглянула ему в лицо, до смерти боясь услышать очередной ледяной, уничтожающий отказ.
Он силой подавил неприятное, липкое чувство дискомфорта, зародившееся в груди. В обычных условиях он бы без лишних церемоний выставил её вон, но сейчас ситуация носила характер форс-мажора — государственные интересы и безопасность граждан стояли на порядок выше его личных мотивов.
«Ха-а...»
Как бы сильно она ни была ему противна, отрицать очевидное было глупо: она являлась Святой. А этот статус даровался небесами не за красивые глазки; в полевых условиях её навыки действительно могли существенно облегчить задачу. Стоит делам принять скверный оборот, и её концентрированная божественная энергия сослужит им хорошую службу.
И пусть она была лишь зеленым, едва пробудившимся новичком, по чистому объему и плотности своей святой маны Сена уже играючи затыкала за пояс большинство прожженных кардиналов церкви.
«...Ха-а».
Своим молчаливым согласием он фактически дал добро на это странное и натянутое совместное патрулирование.
Накинув на головы глубокие капюшоны походных плащей, дабы не привлекать лишнего внимания зевак на улицах, они неспешным шагом двинулись по городским кварталам. Сена с любопытством оглядывалась по сторонам:
«...Местные улочки кардинально отличаются от имперских».
Если в городах её родной Империи жизнь била ключом, и воздух был пропитан бьющей через край энергией, Святая Столица внушала ощущение абсолютного, умиротворяющего покоя и тишины. Преобладающие в архитектуре белоснежные тона зданий придавали окружению священный лоск.
И как раз в тот момент, когда их патруль плавно углубился в лабиринты трущоб на окраине...
Его обостренные чувства отчетливо зафиксировали тяжелые эманации демонической энергии в одном из тупиков.
Быстрым шагом направившись к источнику скверны, они наткнулись на несколько растерзанных, уродливых трупов, над которыми как раз склонились местные лекари, увлеченно изучая останки.
Налитые багровой кровью глаза, почерневшая от гниения мертвая плоть.
— ...Значит, это и есть то самое Проклятие Демона.
В некоторых тканях погибших до сих пор едва заметно теплились остатки жизненных сил.
«Скончались совсем недавно...»
Подоспевшая на секунду позже Сена в ужасе испуганно прикрыла рот ладонью. Её глаза дико задрожали от этой кошмарной, уродливой картины, свидетелем которой ей еще ни разу в жизни не приходилось становиться воочию.
И в этот самый миг...
— Б-братик...!
— — в самый центр этого пропитанного скверной ада, громко плача, пулей выбежала крошечная маленькая девочка.