— ...Это вполне возможно.
— И то правда. Разумеется, наша империя в итоге выйдет победительницей. Однако...
Юджин помрачнел.
— Это будет победа, которая принесет лишь новые шрамы, верно?
— Да. И в довершение ко всему, после недавнего инцидента с Фенриром эти грязные сектанты вовсю готовятся развязать себе руки...
Рассел раздраженно прищекнул языком.
— Тц. Как бы кощунственно это ни звучало, наши венценосные предки были чересчур жадными и невероятно одаренными. Но они не были всеведущими, лишь всемогущими, а потому оставили после себя семена грядущего разрушения. Наша держава подобна замку из песка, который выглядит незыблемым лишь снаружи. Конечно, этот замок колоссален, и когда он рухнет, то погребет под своими обломками абсолютно всё вокруг.
— Им следовало искоренить всё подчистую, не оставляя ни единого семени, но наши предки проявили куда больше мягкости, чем можно было ожидать...
Взгляд Рассела потяжелел.
На долю секунды его рука едва заметно вздрогнула.
— Вдобавок ко всему фракция аристократов под предводительством Северного Герцога с каждой секундой всё туже затягивает удавку на нашей шее. Они разжигают внутренние распри, совершенно позабыв о своем месте под солнцем.
— ...Выходит, у нас проблемы как на внешних рубежах, так и внутри страны.
«Все-таки это мир романтического фэнтези».
Вражда между Северным Герцогом и императорской семьей — разве в романе это не было общеизвестным фактом?
«...Тц».
— И в довершение ко всему мой дорогой брат, наследный принц... Хаа. Можешь ничего не говорить — ты и сам всё прекрасно понимаешь.
«...Я знаю об этом даже слишком хорошо».
Наследный принц, должно быть, стал результатом того, что Император крутанул лотерею с деторождением и вытянул худший вариант.
Похоже, парню достались лишь самые дефектные крохи от превосходных генов императорского рода.
— На этот раз позволь мне принести извинения от его лица за ту нелепую сцену, которую он устроил на победном банкете.
— Не стоит извинений, Ваше Высочество.
Рассел твердо покачал головой.
— Нет, прими их.
«И почему при наличии такого человека Император сделал ставку на наследного принца?..»
«Хотя нет, всему виной незыблемое право первородства».
Даже Император не мог так просто отмахнуться от многовековых традиций империи.
Конечно, в летописях государства встречались редкие случаи, когда трон наследовал не старший сын.
Но... это происходило слишком давно.
В этом-то и крылась главная загвоздка.
— ...Так или иначе, я больше не могу сидеть сложа руки. За то недолгое время, что нам осталось, я намерен с головой броситься в гонку за престол и стабилизировать империю изнутри.
Рассел мысленно рисовал себе самые мрачные картины грядущего будущего.
А потому Юджин был критически важен для него.
Прославленный герой войны Юджин, который мог стать его могущественным союзником, если примет его сторону — его колоссальная мощь.
— Ты разделишь со мной это бремя?
Рассел вновь протянул руку.
И затем...
— ...Разумеется, Ваше Высочество. Как верный подданный, я считаю своим долгом защищать империю и оберегать величие императорского дома.
Юджин уверенно скрепил рукожатие.
Рассел глубоко и удовлетворенно улыбнулся.
— Вот как. Благодарю тебя.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
И вот наступил день торжественной церемонии награждения.
Император поднялся на трибуну и обратился с приветственной речью напрямую к жителям столицы.
Дворяне, солдаты и простолюдины в едином порыве взорвались оглушительными аплодисментами.
Грохот рукоплесканий сотряс площадь—!!!!!!!
Наконец церемония официально началась.
Император лично, одного за другим, выкликал имена тех, кто удостоился высоких наград.
— Капрал медицинской службы Серден, шаг вперед.
Первым награду получил военный медик, который без тени сомнений бросался в самое пекло сражений, спасая жизни бесчисленных воинов.
— Сержант Гийотин, шаг вперед.
Вторым вышел солдат, который, приготовившись к неминуемой смерти, в одиночку ворвался на вражеские позиции и забросал гранатами узел связи противника, полностью парализовав их координацию.
— Рыцарь Джефир, шаг вперед.
Третьим стал рыцарь, который в одиночку сдерживал натиск целого вражеского батальона, чтобы обеспечить безопасный отход своим соратникам, и чудесным образом сумел выжить.
— Маг Ророф, шаг вперед.
Четвертым выкликнули мага, чья исключительная поисковая магия позволила вовремя засечь приближение вражеских сил, что помогло значительно сократить потери.
— Сестра милосердия, леди из Семьи Дерсан, шаг вперед.
Пятой награду получила благородная леди, которая, невзирая на свой высокий статус, добровольно отправилась на передовую, где преданно и неустанно выхаживала раненых солдат.
...
...
...
Голос Императора продолжал эхом разноситься над площадью.
Взрыв аплодисментов—!!!!!
Солдаты, аристократы и простолюдины с неподдельным почтением и благоговением чествовали каждого, чье имя слетало с губ правителя.
Империя никогда не забывает тех, кто без остатка отдал себя служению отечеству.
И наконец...
— Герой Империи, маркиз Юджин Банус, шаг вперед.
Настала очередь Юджина.
Он не спеша направился к Императору.
С каждым его шагом бесчисленные взоры скрещивались на его фигуре.
Чья-то зависть.
Чей-то страх.
Чье-то почтение.
Чье-то соперничество.
Чье-то благоговение.
Чья-то искренняя симпатия.
Юджин с абсолютным бесстрастием выдержал это перекрестие взглядов и опустился на одно колено перед своим государем.
— Ваш верный слуга, Юджин Банус, прибыл по вашему велению, Ваше Величество.
Император взглянул на Юджина взором, исполненным абсолютного и незыблемого доверия.
В это мгновение Юджин был бесспорным триумфатором, возвышающимся над всеми остальными.
Император неторопливо принялся перечислять великие свершения Юджина.
— Он в одиночку стер с лица земли несколько вражеских легионов.
— Он собственноручно обезглавил вражеского Мастера Меча.
— Он победоносно взял штурмом столицу Королевства Эспелин.
Список его подвигов казался бесконечным.
Стратегические операции, обреченные на провал, оборачивались триумфом благодаря Юджину; отступления, вызванные перебоями со снабжением, проходили без единой потери исключительно благодаря его прикрытию.
Свершения, о каждом из которых обычные люди с гордостью рассказывали бы из поколения в поколение — Юджин совершал мимоходом, словно это было самым обыденным делом.
— За эти великие заслуги Мы даруем самому преданному герою нашего отечества [Большой крест Железного креста с Большой звездой].
Большой крест Железного креста с Большой звездой.
Это была высшая государственная награда, которой за всю многовековую историю государства до сегодняшнего дня удостаивались лишь два человека.
И теперь, с приходом Юджина, он стал третьим в летописях империи.
Юджин почувствовал приятную тяжесть ордена, который Император лично приколол к его груди, и плавно поднял голову.
— Наше благословение пребудет с тобой вовек.
— Это величайшая честь для меня, Ваше Величество.
В это самое мгновение он отчетливо спиной почувствовал два ледяных, пронзительных взора.
Их источником были Северный Герцог и наследный принц.
Они буквально испепеляли Юджина своими полными ненависти взглядами.
— ...
Юджин спокойно обернулся и встретился с ними глазами, задержав свой взор на Великом герцоге Кальдероне подозрительно долго.
Наследный принц мысленно исходил на говно, посчитав, что маркиз намеренно его проигнорировал.
«...Великий герцог Кальдерон».
Тот самый человек, который посмел открыто выказать враждебность по отношению к правящей династии.
Пусть пока это оставалось лишь на уровне обоснованных подозрений, но он был тем, кто уже перешел от мыслей к действиям, создав прямую угрозу.
Не окажись Юджина в том лесу, абсолютно все участники охоты превратились бы в хладные трупы.
Даже Люсия и Айрин, которые успели занять прочное место в его сердце, могли быть растерзаны когтями исполинского Фенрира.
«...Впрочем, сам-то Великий герцог Кальдерон наверняка рассчитывал уцелеть».
Ведь именно он, скорее всего, и стоял за всем этим инцидентом. Пусть и не как прямой исполнитель, но как главный вдохновитель. А значит, он наверняка заранее подготовил для себя путь к спасению.
...Взгляд Юджина опасно потемнел.
Но прежде чем окружающие успели заметить это безмолвное столкновение их боевых аур, Юджин спокойно вернулся на свое место.
Устраивать сцену прямо сейчас означало лишь скатиться до уровня бессмысленной и глупой перепалки.
Когда он возвращался, сидевшая напротив Айрин едва заметно помахала ему ладонью.
«Поздравляю, Юджин», — беззвучно, одними губами прочитал он её послание.
Юджин едва заметно улыбнулся и послал ей ответный теплый взгляд.
И в то же мгновение его взор пересекся со взглядом усатого мужчины средних лет, сидевшего по правую руку от неё.
«Раз он рядом с ней... должно быть, это сам Великий герцог Аркабелла».
Отец Айрин, Великий герцог Аркабелла, оценивающе рассматривал Юджина, словно придирчиво взвешивал шансы потенциального зятя.
До него уже наверняка дошли доклады верных слуг, так что он прекрасно понимал, к кому именно его драгоценная дочь проявляет столь явный интерес.
Впрочем, этот пристальный взгляд довольно быстро сменился вежливым безразличием.
Вскоре торжественная церемония подошла к своему завершению.
Финальным аккордом стала дань памяти тем, кто сложил головы на полях сражений, и объявление минуты молчит.
— Всем почтить память павших минутой молчания.
Присутствующие дружно закрыли глаза и скорбно склонили головы.
И где-то в этой тишине Юджин едва слышно прошептал чужое имя:
— ...Джейн.
Разумеется, его тихий шепот без следа растворился среди приглушенных рыданий, то и дело эхом прокатывающихся по огромной площади.
Каждый из присутствующих здесь людей потерял на той проклятой войне кого-то близкого.
Возлюбленных, членов семьи, преданных друзей.
Каким бы блистательным ни был триумф, война всегда оставалась прожорливой бездной, питающейся исключительно кровью и человеческими жизнями.
...И гибель тех, кто был дорог сердцу, в каком-то смысле оставалась неизбежной платой за победу.
Юджин безмолвно молился за тех, кто сумел выжить, и за тех, кто остался горевать по ушедшим.
«...Пусть ваши души обретут заслуженный покой».
Ему оставалось лишь надеяться на это.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Едва церемония завершилась, Айрин, сидевшая на противоположной стороне трибуны, уверенным шагом направилась к Юджину.
Разумеется, она шла не одна.
Её сопровождал отец — Великий герцог Аркабелла.
Аристократы, которые до этого собирались подойти к Юджину с поздравлениями, тут же замерли на месте и поспешили отступить на приличное расстояние, стоило им увидеть приближающегося главу великого дома.
Великий герцог Аркабелла, встретившись с Юджином взглядом, вежливо протянул руку для рукопожатия.
Из-за его спины Айрин чарующе улыбалась ему одними глазами.
— Рад нашему личному знакомству, маркиз Банус. Я Великий герцог Аркабелла.
— Взаимно, Ваше Высочество, — они обменялись сдержанным, крепким рукопожатием.
— Примите мои искренние поздравления с получением столь высокой награды, маркиз. Большой крест Железного креста с Большой звездой... До сегодняшнего дня его вручали лишь дважды за всю историю. Поистине выдающееся достижение. Отныне вечная слава по праву пребудет с Семьей маркиза Бануса.
— Благодарю за добрые слова.
Великий герцог Аркабелла оценивающе перевел взгляд с лица Юджина на свою дочь Айрин и обратно.
— Был бы рад видеть вас в нашей резиденции в ближайшее время, я пришлю официальное приглашение.
В его словах сквозило вовсе не обращение одного высокопоставленного дворянина к другому; это был сугубо тон отца, который говорит с ухажером своей дочери.
«Он уже обо всем догадался, в какой-то мере».
Ну да, любящий отец ни за что бы не упустил столь явных знаков.
И поскольку Юджин для себя уже твердо решил, что возьмет на себя ответственность как за Айрин, так и за Люсию, он предпочел действовать открыто и честно.
— Не стоит утруждать себя приглашениями. Я сам нанесу вам визит первым.
— Вот как.
Великий герцог Аркабелла понимающе кивнул.
Стоявшая за его спиной Айрин прямо-таки расцвела от безграничного счастья.