После завершения отборочных поединков Юджин в полном одиночестве вернулся в резиденцию маркиза.
Серебряный Клык, который до этого в одиночку слонялся по поместью, тяжело дыша, примчался к нему и с разбегу запрыгнул на руки.
А затем принялся неистово облизывать его щеку.
— Ах ты проказник.
Юджин тихонько рассмеялся и ласково погладил Серебряного Клыка, уютно устроившегося у него на груди, погрузившись в свои думы.
«Он стал еще меньше».
Текущие размеры Серебряного Клыка едва достигали габаритов комнатной собачки.
Учитывая, что при их первой встрече он был заметно крупнее, это было существенное уменьшение.
Возможно, всё дело в том, что он по-прежнему оставался детенышем Фенрира, пусть даже и Фенриром?
Способность так легко и свободно контролировать собственные размеры была крайне удобной вещью.
«Хмм. Интересно, а до каких пределов он способен вырасти?»
Сможет ли он достичь размеров того исполинского волка, с которым Юджин столкнулся во время охотничьего фестиваля?
Или превзойдет даже его?
От одной лишь мысли о появлении волка размером с целую гору его сердце невольно начинало биться чаще.
Честно говоря, разве это не выглядело бы потрясающе круто?
Колоссальный волк величиной со скалу, сокрушающий врагов мощными ударами передних лап по первому же приказу Юджина.
...
«Погодите-ка, но разве это вообще вяжется с понятием "детеныш Фенрира"?»
Если он способен свободно менять свои габариты, то его текущий внешний вид мало о чем говорил.
Юджин изначально посчитал его малышом лишь потому, что тот выглядел крошечным, но раз уж волчонок владел техникой изменения размеров, этот вывод мог оказаться в корне неверным.
В таком случае...
«Пожалуй, в ближайшее время стоит показать его квалифицированному магу... поскольку ветеринарных клиник в этом мире не предусмотрено».
И заодно следовало бы официально закрепить их узы контрактом.
Магические звери не подпадали под строгую классификацию обычных монстров, так что заключение контракта между хозяином и слугой было вполне возможным.
Магия в очередной раз доказывала свое превосходство.
— Ты ведь тоже так думаешь?
— Тяф! Хех, хех!
— Вот и славно. Рад, что мы сошлись во мнениях.
Юджин еще какое-то время ласково поглаживал Серебряного Клыка.
Удерживая волчонка на руках, Юджин направился в сторону тренировочной площадки.
Там как раз вовсю занимались рыцари из Ордена Черного Лотоса.
Стоило Юджину переступить порог, как абсолютно все воины в едином порыве замерли и четко отдали честь.
Щелк—
Тренировочная площадка в мгновение ока погрузилась в абсолютную тишину.
Удерживая Серебряного Клыка одной рукой, Юджин сдержанно ответил на их приветствие.
Кивок—
Только после этого Черные Рыцари вернулись к своим занятиям.
Поляну вновь наполнил жар тренировок и яростный скрежет учебного оружия.
Пока Юджин шел в сторону свободного места, к нему почтительно пристроился один из рыцарей.
— Ваше Превосходительство.
— А, вице-капитан.
Это был Аллен, вице-капитан Ордена Черного Лотоса, которого Юджин назначил лично.
— Давно не виделись, Ваше Превосходительство.
— Мы не общались с самого момента возвращения с поля боя.
Его знакомство с Алленом началось в горниле войны, когда Юджин буквально вырвал его из лап неминуемой смерти.
«После этого он стал повсюду следовать за мной по собственной воле и в итоге окончательно превратился в моего верного человека».
В те дни Юджин как раз уничтожил свою ненавистную родню и официально унаследовал титул маркиза.
Для него Аллен — человек, который видел в нем своего спасителя и присягнул на абсолютную верность — стал бесценным обретением.
Он незамедлительно назначил его вице-капитаном Ордена Черного Лотоса и в полном составе забрал весь орден с собой на передовую.
— Да, сир. Я только что закончил со всеми делами.
— Понятно. Отличная работа по ликвидации последствий.
— Что вы, не стоит благодарности, — Аллен тут же согласно мотнул головой.
Для него Юджин был не просто спасителем, а великим воином, заслуживающим искреннего почтения и безграничной преданности.
Ради такого господина выполнение любых, даже самых тяжелых поручений на поле боя было сущим пустяком.
— Ваше Превосходительство, а что это за пес у вас на руках...?
Серебряный Клык, уютно устроившийся на груди хозяина, мгновенно угрожающе оскалил клыки на Аллена.
— — Гррррр...
— ...? — Аллен озадаченно замер.
Юджин ласково провел рукой по шерсти Серебряного Клыка, успокаивая его. Волчонок тут же расслабился под его теплыми пальцами.
— Это не пес. Это Фенрир.
— ...Прошу прощения? Вы сказали... Фенрир?
— Да.
— Тот самый мифический Фенрир из легенд, который, как говорят, загрыз бога?
— Именно он.
Юджин будничным тоном вкратце поведал ему о недавнем происшествии.
О монстрах скверны, оскверненных демонической энергией на охотничьем фестивале, и о Фенрире, подвергшемся точно такому же искажению.
— Тогда-то я его и подобрал. Мне пока неизвестны все детали, но расследование уже вовсю идет, так что скоро мы получим первые результаты.
— ...У него уже есть имя?
— Серебряный Клык. Я назвал его Серебряным Клыком.
— Серебряный Клык... Прекрасное имя.
Только после этих слов Серебряный Клык с довольным видом гордо задрал мордочку вверх.
— Он что, понимает человеческую речь?
— Похоже на то. Малыш на редкость сообразителен.
— Тяф!
Похлоп-похлоп—
Прикасаться к его пушистой серебристой шерстке было сплошным удовольствием.
— Вот как.
— Да, — Юджин аккуратно опустил Серебряного Клыка на землю на приличном расстоянии от тренирующихся рыцарей и повернулся к Аллену. — Аллен.
— Да, Ваше Превосходительство.
— Хочешь посмотреть на кое-что интересное?
— На что именно?
Не отвечая на вопрос, он бросил мимолетный взгляд на Серебряного Клыка.
Юджин планировал лично протестировать его максимальные размеры до того, как покажет магу.
И затем твердо скомандовал:
— Покажи свою истинную силу, Серебряный Клык.
Тяжело дышавший волчонок в то же мгновение начал неестественно и стремительно разрастаться до колоссальных размеров.
— ...!!!!!!!!!!
Этим же утром столичную военную полицию буквально захлестнул шквал рапортов от напуганных граждан, заявлявших о появлении монструозного волка.
В результате по всей столице еще долго циркулировали жуткие слухи о гигантском звере, пожирающем людей...
...Знайте он заранее, какими последствиями это обернется, он бы протестировал Серебряного Клыка далеко за пределами городских стен.
◇◇◇◆◇◇◇
Топ— Топ—
— ...
— Как поживаешь? Всё ли у тебя хорошо?
— ...
Северный Герцог медленно обернулся, чтобы посмотреть на мужчину, который бесшумно возник у него за спиной.
...
...
...
— ...Этого должно хватить?
— Да, разумеется. Нам больше ничего и не требуется.
— Понятно, — Северный Герцог хмуро кивнул и бросил быстрый взгляд на предметы, зажатые в его ладони. — То есть любой из этих вариантов сработает безотказно?
— Ха-ха. Разумеется. Эти препараты были получены напрямую от самой Владыки Похоти, так что их эффективность гарантирована на сто процентов. Можете быть спокойны, их невозможно обнаружить никакими известными методами. А второе снадобье позволит значительно поднять уровень сил без каких-либо побочных эффектов.
— ...Тц. Могу ли я действительно доверять вашим словам?
Северный Герцог отчетливо вспомнил недавний провал с Фенриром во время охотничьего фестиваля.
— Аха-ха. Тот случай был чистой воды непредвиденным обстоятельством, так что, пожалуйста, забудьте об этом.
— ...Это ваш самый последний шанс. Если вы выкинете еще какой-нибудь фокус, подобный давешнему, и снова разочаруете меня... вы ведь прекрасно знаете, чем это закончится? Не забывайте, что у меня на руках полно компромата на вашу организацию.
— Разумеется.
С этими словами Северный Герцог развернулся и поспешно удалился.
Оставшись в полном одиночестве, мужчина лишь презрительно ухмыльнулся:
— Ну и идиот. Кое-какие извилины у него, конечно, шевелятся, но он слишком ослеплен сиюминутной выгодой, чтобы смотреть на перспективу.
...Впрочем, для его собственных целей это было лишь на руку.
◇◇◇◆◇◇◇
Настал долгожданный день финальных поединков турнира боевых искусств, и они всей компанией прибыли на арену.
В отличие от вчерашнего дня, сегодня Юджин взял Серебряного Клыка с собой.
Стоило оставить волчонка дома, как тот тут же пытался разрастись до гигантских размеров и броситься следом за хозяином, так что у него просто не оставалось выбора, кроме как прихватить его с собой, приказав принять самую крошечную форму.
«Какое счастье, что он способен уменьшаться до таких пределов».
Малыш стал настолько крохотным, что без труда помещался в обычном кармане.
Люсия и Айрин были в неописуемом восторге, увидев, что Серебряный Клык тоже будет присутствовать на трибунах.
Не успели они занять свои места, как финальные бои официально начались.
Все вышедшие в финал участники демонстрировали высочайший уровень мастерства.
— — На арену приглашаются участники под номерами 83 и 11.
— Номер 11... тот самый мечник, который вчера одолел мага.
— Верно. А вот под номером 83... очередной маг, прямо как вчера.
Турнирная сетка определялась исключительно с помощью слепой лотереи — чистая удача, никаких сторонних факторов.
С этой точки зрения, был ли 11-й номер удачлив или, наоборот, проклят?..
«Обычно в таких случаях говорят — не повезло».
Мечники неизменно проигрывали, если маги не позволяли им сократить дистанцию для ближнего боя, так что чародеи априори обладали весомым преимуществом в подобном противостоянии.
Но этот номер 11...
— Теперь даже я могу сказать это с уверенностью. Этот мечник под номером 11 сегодня тоже выйдет победителем.
— С чего ты это взяла, Люсия?
— Ну, после совместного просмотра матчей с Юджином у меня, кажется, тоже развилась определенная интуиция воина?
— Хмм... Понятно.
И результат поединка, как и следовало ожидать, принес безоговорочную победу участнику под номером 11.
Финальный этап продолжался, и вскоре определились те немногие, кто сумел пробиться в полуфинал.
— ...Абсолютно все участники, о которых Юджин упоминал вчера — номера 9, 45, 17 и 114 — до сих пор остаются в строю. Неужели это обычное совпадение?
— Кто знает. Если это действительно чистая случайность, то можно лишь вздохнуть с облегчением...
Однако по какой-то причине интуиция подсказывала, что совпадениями тут и не пахло.
— И ведь каждый из них вырывал победу буквально на волосок от поражения.
Точь-в-точь как в классических историях про андердогов — чудесным образом спасаясь благодаря невероятному везению в самый последний миг. Именно так они и продвигались по турнирной сетке.
Ни один человек из этой четверки не выбыл из гонки.
— Как-то слишком много совпадений для одного турнира, вам не кажется?
— Определенно. Стоит обратить на это внимание, как вся эта череда случайностей начинает казаться подозрительной фальшивкой. И ведь внешне они выглядят как самые обычные мастера боевых искусств... — пробормотала Айрин.
Как она и сказала, внешне они казались абсолютно заурядными бойцами.
— Есть какие-нибудь результаты расследования?
На вопрос Юджина Люсия и Айрин синхронно кивнули.
...
...
...
Согласно собранным ими сведениям, все эти люди были обычными сиротами войны. Никаких других заслуживающих внимания деталей обнаружить не удалось.
К этому моменту финальные и полуфинальные поединки подошли к концу, и лучи заходящего солнца окрасили небосвод в багровые тона.
Зрители начали один за другим покидать трибуны, с нетерпением предвкушая завтрашний решающий бой за звание чемпиона.
Когда отряд Юджина уже поднялся со своих мест, собираясь уходить...
— ...
Юджин вдруг холодно прищурился, выхватив взглядом одинокий силуэт в редеющей толпе.
Рыжеволосая женщина, которая стремительно растворялась среди уходящих масс.
...Эта особа.
Даже со спины её фигура показалась ему до боли знакомой.
«...Джейн?»
...
«Нет, это абсолютно невозможно».
Она погибла у него на глазах на поле боя.
«К тому же, та мана, что я уловил долю секунды назад, принадлежала человеку, чью энергию я еще никогда в жизни не чувствовал».
Это определенно была совершенно другая женщина.
И тем не менее, желая окончательно во всем убедиться, он снова вгляделся в толпу — но незнакомка уже бесследно исчезла.
— ...!!
Ни единого следа, куда бы он ни посмотрел.
Он в то же мгновение расширил радиус своего восприятия на несколько километров вокруг, но её присутствие испарилось.
Словно всё это было лишь мимолетным видением.
Помрачнев в лице, он стремительно переместился к тому месту, где только что стояла женщина в плаще.
И прямо там он уловил едва заметные, тающие эманации чужой маны.
«...Кто же ты такая».
...Кто-то, способный бесследно ускользнуть от обостренных чувств Мастера Меча, только что находился здесь.
А ведь завтра на финальном поединке будет лично присутствовать сам Император.
— ...
Юджин интуитивно понимал, что завтрашний чемпионский матч точно не пройдет гладко.
— ...Необходимо связаться с императорской семьей.
И отдать приказ всем доступным рыцарям его собственного рода находиться в состоянии полной боевой готовности на случай любых непредвиденных обстоятельств.
◇◇◇◆◇◇◇
И на следующий день...
Как раз в тот самый миг, когда должен был начаться финальный поединок в личном присутствии Императора, то самое «непредвиденное обстоятельство» действительно произошло.
...Внезапное и яростное нападение безумных сектантов из Пандемониума.