Глава 99 — Возвращение (5)
Проведя еще несколько дней в Королевстве Кара, группа Юджина вернулась в Империю.
Это происшествие послужило толчком к заключению союза между Королевством Кара и Империей, что заметно ослабило давление, которое в последнее время испытывала Империя.
Теперь они могли перебросить часть войск, дислоцированных на границе с Королевством Кара, к рубежам других соседних государств, что естественным образом снизило напряженность на передовой.
Конечно, поскольку война еще не началась, называть это «напряженностью на передовой» было не совсем корректно... однако, глядя на текущую ситуацию, подобные слова не казались преувеличением.
За исключением нескольких государств, сохранявших нейтралитет, практически каждая страна стянула войска к своим границам с Империей, накаляя обстановку до предела.
Разумеется, у Империи не оставалось иного выбора, кроме как ответить симметричным развертыванием сил, и, поскольку войска стояли по обе стороны границ, возникла своего рода квази-линия фронта.
Пожалуй, это можно было назвать холодной войной.
Возможно, масштабы уступали той холодной войне, что когда-то бушевала на Земле, но сама атмосфера была крайне похожей.
Если и проводить параллели, то происходящее напоминало настроения в Европе прямо перед убийством наследного принца Австрии в Сербии, когда в воздухе отчетливо пахло порохом.
Хотя попытайся он объяснить это кому-то другому, в ответ наверняка услышал бы лишь недоуменное: «Австрия? Европа? Что это вообще такое?».
Как бы то ни было, на фоне всего этого бесчинствовали поклонники демонов из Пандемониума... мир буквально замер на пороге конца света.
Невольно возникал вопрос: как, черт возьми, этот жанр вообще умудряется оставаться романтическим фэнтези?
«Если подумать, мне даже любопытно, чем сейчас занята Сена».
К этому моменту Сена уже должна находиться в Священном Королевстве.
Что же она там делает?
Пусть она глуповата и совершенно не похожа на героиню, все же именно она — оригинальная главная героиня этой истории.
Но судя по тому, что до нас не долетало никаких вестей о происшествиях с ее участием... похоже, ничего достаточно громкого, чтобы всколыхнуть Империю, пока не случилось.
«На данном этапе, думаю, можно с уверенностью сказать, что сюжет окончательно сошел с рельсов».
Слишком много появилось переменных.
Живая и здоровая Джейн, невредимая Луа и Юсоль, тихонько стонущая где-то в тени.
Кроме того, Люсия и Айрин, которым в оригинале, скорее всего, отводилась роль злодеек, оказались бесконечно далеки от этого амплуа.
Особенно если говорить о Юсоль...
«Возможно, изначально она должна была заключить контракт с Сеной, а не со мной».
Та белая масса, которую я мельком заметил тогда.
Это наверняка было предвестником пробуждения Сены в качестве Святой.
Если хорошенько все обдумать... по стандартному сюжету Сена, скорее всего, должна была пробудиться как Святая, каким-то образом разрешить инцидент с Фенриром, а затем заключить контракт с Юсоль, пребывающей в облике Фенрира.
Но поскольку события пошли по иному пути с самого начала, эффект бабочки переписал и все остальное.
«Честно говоря, меня это мало касается».
Разумеется, вся эта история не имела к Юджину никакого отношения.
Это могло показаться безответственным, но поскольку никакой изначальной «ответственности» на нем не лежало, то и упрекнуть его было не в чем.
В чем главное преимущество попаданца или реинкарнатора?
В знании того, что произойдет дальше.
Благодаря этому бесчисленные главные герои в книгах всегда стараются следовать оригинальному сюжету, впадая в панику при малейшем отклонении, либо же послушно идут по проторенной дорожке, собирая все сливки и с легкостью решая проблемы.
Но что, если ты с самого начала не обладал детальным знанием канона?
Раз уж у тебя нет преимуществ реинкарнатора, то нет и ни единого повода зацикливаться на оригинале.
С этой точки зрения, брать инициативу в свои руки, самостоятельно решать проблемы и направлять события в нужное русло — куда более разумное решение.
— Ох...
— Хм? С чего вдруг такой тяжелый вздох?
— Да так, ничего особенного. Просто задумался о будущем.
— Хм... задумался, значит.
Ее глаза, в которых отражался только Юджин, ласково сощурились.
— Не знаю, насколько я смогу быть полезной, но если тебе станет тяжело, пожалуйста, поделись со мной в любое время.
— Спасибо. Но это не какая-то серьезная забота, так что все в порядке.
— Вот как? Немного жаль.
Ей показалось, что это отличный шанс помочь любимому человеку, поэтому она испытала легкое разочарование, о чем и подумала про себя.
Впрочем, быстро решив, что «шанс еще обязательно представится», Джейн мягко улыбнулась, подперла подбородок рукой и уставилась в окно.
— И все же Империя действительно сильно изменилась.
Империя, раскинувшаяся перед ее взором, и впрямь преобразилась до неузнаваемости.
По улицам сновали автомобили, на станции, клубясь паром, прибывали поезда, а бесчисленные жители Империи куда-то спешили в вечной суете.
Подобную картину трудно было соотнести со страной, которая еще недавно вела кровопролитную войну.
Это выглядело скорее как расцвет государства, а не последствия разрушительного конфликта.
— И когда только успело появиться столько самодвижущихся экипажей?
И машина, в которой они ехали сейчас, и те, что проносились снаружи, — все это вызывало у нее искреннее изумление.
В те времена, когда она еще служила рыцарем Империи, ничего подобного точно не было.
Хотя во время их недавнего тайного свидания с Юджином в столице она уже замечала проезжающие мимо авто...
«Тогда я просто подумала, что в столице всегда полно всяких диковинок».
Она рассудила, что в столице величайшей империи мира обязано быть что-то передовое.
Столица испокон веков оставалась самым роскошным, богатым и развитым городом, где сходились все знания мира.
Но чтобы автомобили разъезжали по всей Империи...
Пока она не видела, мир изменился до невероятной степени.
Заметив ее восхищение, Люсия тихонько рассмеялась.
— Хи-хи. Массовое распространение автомобилей началось сразу после окончания войны.
— Изначально инженеры разрабатывали различные механизмы для более эффективной доставки припасов фронтовым частям, и одним из плодов этих трудов стал автомобиль.
— Оу? Но я никогда раньше не видела автомобилей...
Юджин слегка кивнул, соглашаясь с ее словами.
Если не считать Зейна, сам Юджин, прошедший войну до конца, тоже ни разу не встречал автомобилей на полях сражений.
Для него самого стало новостью, что автомобили в этом мире создавались именно ради военных нужд.
Они просто возникли в один прекрасный день — вот и все, что знал об этом Юджин.
— Хм... все потому, что их конструкция тогда была несовершенной.
— Возникало множество трудностей, но если говорить проще... после войны ученые и инженеры, ранее занятые в других сферах, массово переключились на автомобилестроение.
— Благодаря этому темпы исследований резко возросли, и вскоре новинка была представлена широкой публике.
По ее словам, так или иначе технические проблемы удалось решить, после чего машины быстро вошли в обиход, начав распространяться среди аристократии.
— Так вот в чем дело.
— В наши дни это одна из ключевых отраслей промышленности Империи.
— Их производят не только для внутреннего рынка, но и экспортируют в другие страны, пусть пока и в небольших количествах.
— Хм?
Экспортируют в другие страны?
— Боже, неужели вы не слышали об этом, дорогой супруг?
Юджин кивнул.
Принцесса Люсия лучезарно улыбнулась.
— Пусть и говорят, что Империя окружена потенциальными врагами, фактически война еще не объявлена, верно?
— Поэтому нам необходимо развивать экспорт наряду с внутренним потреблением.
— К тому же, это отличный способ распространить наше влияние, продавая машины по баснословным ценам как «предметы роскоши» богатым торговцам и знати других государств.
— Я понимаю логику, но... нет ли риска, что технологии производства автомобилей будут украдены?
Например, путем обратной разработки или попыток скопировать механизмы.
— На этот счет можете не беспокоиться.
В этот момент Айрин гордо выпятила грудь.
— Потому что наша семья Аркабелла лично накладывает защитные чары на каждый автомобиль.
— Как-никак, в вопросах магии дом Аркабелла вполне может соперничать с самой Магической Башней!
— Тогда это все объясняет.
Юджин подумал, что они явно не стали бы действовать опрометчиво и наверняка предусмотрели все меры предосторожности.
— Хи-хи, в любом случае, основные поставки идут в нейтральные страны, например, в Королевство Эспелин на юге.
— Королевство Эспелин, значит...
Одно из нескольких государств на юге Империи, широко известное как прекрасный курорт благодаря своему живописному морю.
Именно в Королевство Эспелин они планировали отправиться в путешествие с девушками после того, как уладят дела в Королевстве Кара.
— Боже, а когда мы поедем в наше путешествие?
— Хм... думаю, лучше всего отправиться туда как можно скорее.
— Я готова в любое время, мой праведный господин.
— Я тоже очень хочу поглядеть на море, дорогой.
При одном упоминании моря лица девушек озарились предвкушением.
Действительно, они изрядно вымотались физически и морально за время этой поездки, так что их желание отдохнуть было вполне естественным.
Тем временем автомобиль с группой Юджина въехал на столичный остров.
— Приветствую Ваше Величество.
— Оставь эти обременительные формальности.
Император, выглядевший все так же бодро, указал на диван напротив себя.
— Присаживайся, герцог Банус.
— Благодарю, Ваше Величество.
Когда он сел, сидевший подле Императора Второй Принц обратился к нему с довольной улыбкой:
— Как прошла поездка в Королевство Кара, зять?
— Я вернулся, успешно выполнив все порученные мне дела.
— Какое облегчение.
— Пока тебя не было, кронпринц проявлял к тебе повышенное внимание.
— Его Высочество Второй Принц... ах нет, вы имеете в виду Его Высочество кронпринца?
Второй Принц уже официально взошел на престол в качестве кронпринца.
Это означало, что ему удалось оттеснить Первого Принца, который ранее носил этот титул.
— Да. Он все уши мне прожужжал о том, что я просто обязан предоставить тебе отпуск, как только ты вернешься из Королевства Кара...
Цок-цок.
— Любой со стороны подумал бы, что герцог Банус — член семьи самого кронпринца.
— Для меня это великая честь.
— Я сказал это не ради того, чтобы польстить тебе.
— Это лишь доказывает, насколько сильно кронпринц дорожит тобой, герцог.
Хм.
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
— Да за что. Зять в любом случае станет частью нашей семьи, так что вполне естественно дорожить им. Не так ли, Ваше Величество?
— И то верно. Ну и как прошла прогулка по пустыне, в которую ты отправился с моей дочерью?
...Прогулка по пустыне?
Похоже, восприятие Императора разительно отличалось от взглядов обычных людей.
Называть «прогулкой» место, где из-под земли вырывается пламя и кишат монстры...?
— ...Вечная Пустыня вряд ли подходит для туристических поездок, Ваше Величество.
— Что ж, приму к сведению слова очевидца.
— Отныне буду предупреждать подданных Империи, отправляющихся в Королевство Кара, чтобы они не заходили так далеко, как Вечная Пустыня.
— ......
— Ваше Величество. Похоже, мой зять не привык к подобным шуткам, так что, пожалуйста, прекратите.
— Вот как? А я-то думал, что мое чувство юмора в последнее время заметно улучшилось, но, видимо, ошибся. Как прискорбно.
Похоже, это действительно была шутка.
— Ну да ладно, оставим это... ты действительно проделал огромную работу, герцог Банус.
— Я выслушаю подробный отчет позже, но если у тебя есть какое-то желание, я готов исполнить его. Говори прямо сейчас.
То, чего он желает, значит...
«Как раз сейчас мне кое-что необходимо».